26/105

２４．ハーフエルフの少女１

「火魔法使いが要（い）るって、なんでだよ？」

「んーとね、全ての属性を揃えると七王の盾が強化されるの。それをしておかないと、さっきのシヴァみたいに瞬殺されちゃうのよね～」

「火王を解放するのに火属性が必要だなんて、おかしいじゃないか？　火王を倒さなきゃ属性は手に入らないんだぞ」

「そんなの私に言ってもしょうがないわよ。初代エウレンディア王は最初から火魔法使いを連れてたから、問題にならなかったみたいだし」

「マジか？　初代王は何人の供がいたんだよ？」

「たしか３人ね」

「ハイエルフが３人もいるなんて、ずりーよ」

「千年も前だから、まだハイエルフも多かったのよ」

　衝撃の事実。

　初代エウレンディア王、メチャクチャ恵まれてるじゃん。

「他にハイエルフの素質があるのって、師匠ぐらいしかいないよな？　今から呼びに行くか？」

「ダメよ、ワルド。お師様は地、水、風の３属性しか使えないわ。私たちエルフは火属性と相性が悪いから、私も難しいと思う」

「八方塞がりじゃないか……」

　師匠の呼び出しは、即座にアニーに否定された。

　しかもアニーも火属性は難しいときた。

　たしかにエルフが火属性とは相性が悪いってのは、俺も聞いたことがある。

　下位精霊を使う生活魔法ならいざ知らず、上位の精霊と契約したエルフはいないって話だ。

　結局、その場で悩んでいても仕方なかったので、地上へ戻ることにした。

　外に出るとじっちゃんが出迎えてくれたが、俺たちの顔を見て何かあったのを察したようだ。

「何かあったのか？　ワルド」

「うん、致命的な問題が判明したんだ」

　ドラゴンと初代エウレンディア王の話をしたら、じっちゃんもひどく難しい顔になった。

　火魔法を使うハイエルフ、というあり得ない存在が必要とあっては、誰もが頭を抱えてしまう。

　皆が言葉を失い、しばし沈黙が訪れた。

　そんな雰囲気を断ち切ったのは、アフィの能天気な声だった。

「まあまあ、こんなとこで悩んでいても仕方ないわよ。私もまた何か思いだすかもしれないから、気分転換に町をぶらついてみない？」

「それもそうだな。まだ日も高いし、出かけてみるか」

　特に異論もなかったので、皆でアフィの提案に乗ることにした。

　せっかくなので足りない雑貨類を買おうと、商店の並ぶ区画へ足を運ぶ。

　ぶらぶらと街路を歩きながら、気になる店をのぞき、買い物をする。

　そうするうちにふと、ある店の看板が目についた。

「奴隷商、か。こんな店があったんだな」

　するとじっちゃんがこの町の事情を教えてくれた。

「荷運びや雑用係として、冒険者に需要があるのだ。大きな町に比べれば、質も悪くて安い奴隷ばかりだがな」

「へー、そんなもんなんだ。しかし奴隷売買なんて、決していい印象はしないなあ」

「たしかに契約で強制的に隷属させるなぞ、本来あってはならないことだ。しかし借金や犯罪の代償として、奴隷に身を落とす者がいるのもまた事実。それなりに需要もあるからな」

「そうだね。世の中がそれで回ってるんなら、仕方ないのかな。いずれにしろ俺には、関係なさそうだけど」

　すると盾の中に引っ込んでいたアフィが、急に飛び出してきた。

「ワルド、ワルド、この店から何か感じるわ。なんかアニーみたいな人が、もう１人いるような感じ」

「それって、ハイエルフってこと？　この町の、しかも奴隷商にそんなのがいるとは、とても思えないけどな」

「私もよく分からないけど、確かめてみる価値はあるわ。とりあえず入ってみましょ」

　とりあえず、アフィが見えていないじっちゃんに事情を話すと、彼も同意してくれたので奴隷商をのぞくことになった。

　３人で店へ入ると、年配のエルフ男性に迎えられる。

「当商会へようこそ。私はこの店の主で、ダリウスと申します。以後お見知りおきを」

　なぜかその男性を見て、じっちゃんが驚いていたが、気を取り直して話をする。

「よろしく。実は狩りに行く時の荷物持ちを探しています。とりあえずひととおり、見せてもらえないですかね」

「かしこまりました。それではこちらへ」

　すぐに応接間へ通されてしばらく待っていると、別の店員が５人の奴隷を連れてきた。

「こちらが比較的、力があり、荷物持ちに適していると思われる商品です」

　彼らは狼人族（ウルバス）の女、山人族（ドワーフ）の男、狐人族（フォクサス）の男、猫人族（リンクス）の男、ドワーフの女だった。

　それなりに力はありそうな人たちばかりだが、全て金貨５０枚以上と、とても手が出る値段ではない。

　そこでもっと安いのを見せてくれと頼むと、新たに５人が連れてこられた。

　新たな５人はリンクスの男子と女子、フォクサスの男子、ドワーフの女子、そして闇森人族（ダークエルフ）の女子だった。

　どの子も１２歳を超えていないような見た目で、おどおどしている。

　しかしそんな中でダークエルフの子だけは、わりと落ち着いてるように見えた。

　褐色の肌に、肩に掛かるほどの銀髪。

　ただしエルフにしては耳が短いので、ハーフかもしれない。

　そんな彼女はスタイルは良いのだが、目が前髪で隠れていて、顔中にソバカスがある。

　それはわざと見栄えを悪くしているようで、どこか気になった。

　試しに彼女の値段を尋ねてみる。

「そのダークエルフの子はいくらですか？」

「金貨１０枚になります」

　店に入る前にじっちゃんに聞いた相場は、そこそこ健康な大人で金貨５０枚から、子供なら２０枚かららしい。

　その話からすると、かなり安い。

「思ったよりも安いですね。なんでそんなに安いんですか？」

「ダークエルフのハーフ、しかも体が弱いとなると、こんなものですよ」

「ハーフエルフで体が弱いんですか……」

　そんなやり取りをしていると、アフィが俺の横に来てささやいた。

「ワルド、あのダークエルフ、私が見えてるわよ」

　それを聞いて思わずダークエルフを凝視してしまったが、さすがにアフィに話しかけるのは控えた。

　もしも彼女にアフィが見えているのだとしたら、彼女こそがハイエルフの素質を持つ者だ。

「すみません。あのダークエルフの子と、話したいんですけど」

「はい。他の子はどうですか？」

「彼女だけでいいです」

　そう言うと、店員は他の奴隷を連れて出ていってしまった。

　どうやら気を利かせてくれたらしい。

　俺はダークエルフの子を呼び寄せ、話しかけた。

「君の名前は？」

「レーネリア、です」

「ふーん、レーネリアか。ところで君、ここにいる妖精が見えてたりする？」

「！」

　レーネリアは一瞬だけビクッとしたものの、素直に答えてきた。

「ええ、見えてます。お客様も見えてるんですね。契約してるんですか？」

「まあ、そんなところ。ところで君、魔法を使えたりするの？」

　今度は少しだけ迷ってから、また口を開いた。

「単人族（ヒュマナス）の使う魔術を少しだけ。もっとも力が弱すぎて、使い物にならないと言われましたけど」

「へー、ダークエルフが魔術を？　珍しいね」

「でも、適性がないみたいです」

「フーン……ところで、火魔法は使える？」

　またちょっとためらってから、彼女が答えた。

「ええ、逆に言えば火魔法しか使えませんけど」

　ウホッ、ひょっとして、必要な人材が見つかった？