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幕間：リムルの決意

　猫人族（リンクス）のリムル。

　彼女は１４歳になったばかりの女の子で、旧王都のスラム街に母親と一緒に住んでいる。

　元々、彼女の両親は旧エウレンディア王国の住民であり、この町に住んでいた。

　しかし１４年前の敗戦により、彼らは産まれたばかりのリムルを連れ、森林地帯への避難を余儀なくされた。

　その後、平野部の状況が落ち着くと、両親は旧王都で冒険者として生きる道を選んだ。

　しかし数年前、町の外で魔物を狩っていた父親が、不覚を取って帰らぬ人となってしまった。

　突然の訃報にリムルも母親も悲嘆に暮れたが、彼女たちも生きなければならない。

　ようやくショックから立ち直った母親は、リムルに言った。

「リムル、私たちは明日から冒険者として生きるのよ」

「え？　お母さん、そんなの無理だよ」

「大丈夫。お母さん、こう見えても、昔はお父さんと一緒に冒険者やってたんだから。当面は私の荷物持ちとして、いろいろ勉強しなさい」

　こうしてその日から、２人の冒険が始まった。

　かつて母親は鋼鉄（スチール）級の冒険者だったが、リムルが生まれる前に足を洗っていた。

　かろうじて装備は残っていたが、経験を加味しても青銅（ブロンズ）からのやり直しだ。

　しかし母親は無理をせず、薬草の採取など地味な依頼から確実にこなしていった。

　そして魔物がうろつく環境で生き残るノウハウを、リムルに教え込んだのだ。

「あっ、お母さん、また猫桃があるよ」

「あら、また？　リムルは猫桃を見つけるのがうまいわね」

「うん、猫桃好きだから、何となく分かるの」

　実際、リムルの感覚は鋭く、猫桃だけでなく動物や魔物を見つけることにも長けていた。

　時には簡単な魔物の討伐依頼を受け、彼女が弓や短剣で仕留めることもあった。

　それは決して楽しくはなかったが、生きるために必要なこととしてリムルは学んでいた。

　そんな母親との生活が１年近く続いた頃、彼女たちに再び災難が降り掛かった。

　森の中で３匹の狂暴狼（ダイアーウルフ）と出くわしたのだ。

　母親だけならまだしも、リムルを守りながらの戦闘は非常に厳しい状況だった。

　しかもリムルは恐怖に竦むあまり、母親の足を引っ張るような有様だ。

　しかし母親は、そんな状況を奇跡的に耐えしのいだ。

　なんとか１匹を斬り殺すと、必死の形相で狼をにらみつけ、追い払うことに成功する。

　リムルはようやく我を取り戻し、母親に駆け寄った。

「お母さん、大丈夫？！」

「だ、大丈夫よ。ちょっとケガしちゃっただけ、エヘヘ」

　ちょっとどころではない傷を負いながら、母親は気丈に笑ってみせた。

　リムルは必死で応急処置を施し、母に肩を貸しながら町へ帰り着いた。

　なんとか帰宅したリムルたちだったが、母親はその日から寝込んでしまう。

　傷自体はそれほど深くなかったものの、元々疲れが溜まっていて体調を崩してしまったのだ。

　わずかにあった貯えも、治療費や薬代ですぐに消えた。

　事ここに至り、リムルは単独でお金を稼ぐことを決意する。

　しかし彼女はまだ幼く、見習いでしかなかったので、まともな依頼は受けられない。

　せいぜいできるのは薬草採取ぐらいだったが、近場では大して稼げなかった。

　そこで思いついたのが、猫桃を売り歩くことだ。

　猫桃なら近くの森で採れるので、それを採ってきて売ればいい。

　そう思ったのだが、現実は甘くなかった。

　一般的に猫桃は卑しい食べ物と考えられているため、想像以上に売れなかったのだ。

　ひとつも売れない状況が何日か続いたある日、リムルは気になる冒険者を見かけた。

　自分より少し上ぐらいのエルフの男女と、狼人族（ウルバス）の老人の３人組だ。

　特に男性のエルフの方からは、不思議な魅力を感じて目が離せない。

「あの、お兄さん、猫桃、買ってくれませんか？」

　気がついたらリムルは、彼らに声を掛けていた。

　しかし彼女は即座に悔やんだ。

　猫桃なんか売ろうとする自分は、とても非常識なのではないか、と。

　また断られて、いつも以上に惨めな気分を味わうのではないか、と。

「ああ、いいよ。いくら？」

　しかしエルフの彼は、あっけないほど簡単に猫桃を買ってくれた。

「１個で銅貨１枚です」

「それじゃあ５個おくれ」

「ありがとうございます！」

　とても嬉しかった。

　こんなに素敵なお兄さんが、私から猫桃を買って笑いかけてくれた。

　リムルは天にも昇るような気持ちで家に帰り、母親に今日あったことを報告する。

　彼女に苦労を掛けていることを気に病んでいた母親も、共に喜んでくれた。

　さらに数日後、チンピラに絡まれていたところを助けてもらい、エルフ男性がワルドという名前なのも分かった。

　リムルはまた彼らに会えることを期待し、翌日以降も猫桃を売り歩く。

　しかしいいことばかりは続かない。

「よう、嬢ちゃんよ。この間はよくもやってくれたな」

「え、そんな。無理を言ってきたのは、そちらじゃないですか？」

「ああん？　俺たちが悪いってのか？　これはじっくり、礼儀ってやつを教えてやらにゃいかんな」

「ああ、そうだな。ここまで侮辱されて、このままにはしておけねえ」

「グヒヒヒヒッ」

「い、いや～……」

　３人の男たちには抗えるはずもなく、リムルは連れ去られた。

「いやぁ、やめて、ひどいことしないで……おかあさ～ん」

「ヘッヘッヘ、どんなに喚いたって、誰もこねーよ。今日はたっぷりと思い知らせてやる。俺たちに逆らわなければよかったってな」

　男たちが彼女に暴力を働こうとするまさにその時、再び救いの手が差し伸べられた。

「お前ら、やめろっ！　インドラ、そいつのチンコにおしおき！」

「な、またお前ら――ギャーッ！」

　リムルにのしかかろうとしていた男がケガをしたと思ったら、瞬く間に残りの男たちも打ち倒された。

　あまりに急な状況の変化に、彼女の意識は付いていけない。

　そんな、混乱する彼女に、優しい声が掛けられる。

「大丈夫？　リムルちゃん。助けに来たわ」

「ふえ……ほ、本当ですか？…………ビエ～～ン」

　アニーとワルドの姿を見て気が緩んだリムルは、しばし幼子のように泣いた。

　そしてようやく落ち着いた彼女に、ワルドたちはどこまでも優しくしてくれる。

　彼女を襲った男たちから慰謝料を取ってくれたうえ、町から去ることも約束させてくれた。

　さらに信じられないことに、ウルバスの老人の助手として、リムルを雇ってくれるという。

　その申し出は、彼女暴漢に再び襲われないための配慮であることは明白だ。

　あまりの厚遇に彼女は戸惑ったが、あえてその申し出に乗ることにした。

　その恩に報いるため、１日も早く一人前の冒険者になって恩返しをしようと決意したのだ。

　たぶんあの人は、ワルドさんは何かが違う。

　彼は何か使命を持った特別な存在なのだと、本能が告げる。

　ならば私は、彼を支えられる存在になろう。

　まるで天啓を受けたかのように、リムルは今後の生き方を心に決めた。