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２．隠れ里の生活

『精霊よ、鎮まりたまえ』

　３馬鹿と睨み合っていたら、ふいに鈴のように美しい声が聞こえてきた。

　それは古代エルフ語という言語で、魔力を含んだそれは、精霊に働きかける力を持っている。

「アニー！」

「あ、アニエリアス。邪魔すんなよっ！」

　新緑のような目を持つ美少女が、豊かな金髪を揺らしながら歩いてきた。

　美形揃いのエルフの中でも、ひと際目を引くその少女の名は”アニエリアス”。

　親しい者はアニーと呼ぶ。

「私は精霊が騒いでいたから、それを鎮めただけよ。まさか私闘に精霊術を使うつもりだったなんて、言わないわよね？」

「チッ…………しらけた。帰るぞ」

　口では敵わないことを悟ったジョスが、その場を去る。

　いかに子供のケンカといえど、里の中で精霊術を使えば罰せられるからだ。

　奴らは思いっきり俺を睨みながら、去っていった。

「大丈夫？　ワルド」

　新緑の瞳が俺の顔を覗き込む。

「全然大丈夫さ。ありがとうな、アニー……でも、こういうのはもう、しない方がいい。君が敵を作る必要はないんだ」

「そんなの関係ないわ」

　彼女は里の中でも大きな家の生まれで、しかも大人顔負けの精霊術を使うエリートだ。

　おまけにかわいくて気立てもいいってんだから、人気があるのは当然だろう。

　同年代のエルフにとって、”最も彼女にしたい娘”なのは間違いない。

　そんな子がなぜか俺を気に掛けてくれるもんだから、野郎どもの嫉妬を買ってしまうのが困りものだ。

　魔法の才を持たない孤児が、里一番の美少女と仲よくしてりゃ、妬まれて当然とも思うが、こっちはたまらない。

　ぶっちゃけ、ごく一部を除いたエルフの、俺への態度はひどいものだ。

　大人たちは俺をゴミみたいに見るし、同年代以下のガキどもは暴力と暴言をぶつけてくる。

　さっきのジョスたちのように魔法でイタズラする者がいれば、石をぶつける者もいる。

　たまに小さな女の子に、”無能のお兄ちゃん”とか呼ばれるのも辛いな。

　あぁ、涙が出てきた。

　そんな涙をそっと隠し、アニーとお喋りをしながら配給所へ向かった。

　狩りの獲物を預けるためだ。

　俺たちが住むこの森はそれなりに豊かだが、魔物が跳梁（ちょうりょう）する危険な場所でもある。

　魔物ってのは魔力を宿した生き物で、強靭な肉体と攻撃力を持つ危険な存在だ。

　そんな魔物の体からは魔石っていう石が採れて、いろんな用途に利用できる。

　魔石は内部に魔力を内包しているから、魔道具の燃料とか魔法の触媒なんかに需要があるのだ。

　そしてそんな危険な森で、狩りや採取活動は共同作業となる場合が多く、その成果を一括管理して分配するのが配給所の役目だ。

　かくして俺の採ってきたウサギもここで解体され、誰かの胃袋に収まるはずだ。

　一応、採ってきた人間は割増しでもらえるんだけどな。

　配給所に近づくと、入り口の前に見慣れた人影が見えた。

「師匠、じっちゃん！」

「おう、無事に戻ったか、ワルド」

「もちろんさ」

　俺はウサギを掲げながら、成果を自慢する。

　するともう１人の男性が褒めてくれた。

「ほほう、今日も獲物を持ち帰りましたか。独りだけで狩りに出ると聞いた時は心配しましたが、うまくやれてるようですね」

「まあね。俺ももうじき１５だし」

「フフフ、でもあまり無理はしないようにしてください」

　この人はガルドラという名のエルフで、この里の長だ。

　銀色の長髪にアイスブルーの瞳を持つ、超絶ハンサムである。

　長の仕事の傍ら、子供たちに教育を授ける教師であったりもする。

　この人もなぜか俺によく構ってくれて、小さい頃からいろいろと仕込まれた。

　俺に魔法の才能がないことが分かってからは、さらに厳しくされたな。

　魔法が使えないなら、それを知識で補えと言って、いろいろ勉強させられたのだ。

　別に俺は狩人として生きてくつもりだから、関係ないと思っているのに。

　しかしおかげでこの世界の地理や歴史、その他の雑学なんかには、それなりに詳しくなった自信がある。

「じっちゃんの方も、狩りは終わったの？」

「ああ、最近暴れていた四目熊（フォースベア）を仕留めてきたところだ」

「さすが、じっちゃん」

　そしてこの狼人族（ウルバス）の偉丈夫が、俺のじっちゃんだ。

　もう７０歳に近いというのに、いまだにこの里最強の狩人である。

　真っ白い髪から狼のような耳がピョコンと出ていて、腰には白い尻尾も見える。

　その肉体は老人とは思えないほどにたくましく、いまだに筋肉モリモリだ。

　昔はひとかどの戦士だったらしく、剣を振るえば無敵だし、その強弓（ごうきゅう）は数々の魔物を屠（ほふ）ってきた。

　この里がわずか千人ほどの少勢にもかかわらずわりと豊かなのは、じっちゃんの武力と師匠の行政能力のおかげと言われている。

　配給所にウサギを預けてから、じっちゃんと一緒に家へ帰った。

　俺たちの家は言ってみれば里の外れにあり、あまり恵まれた環境ではない。

　しかしこまめなじっちゃんの手入れが行き届いた、それなりに快適な我が家だ。

　帰ったら軽く水浴びをして、夕食の準備に取りかかる。

　今日の献立は、肉や野草と一緒にソライモを煮込んだシチューだ。

　ソライモっていうのはこの森で採れる木の実で、文字どおり芋（いも）に似た食料だ。

　森では大規模な農業はできないから、これが俺たちの主食となっている。

　出来上がったシチューを食べながら、今日の話をする。

「フォースベアが仕留められて良かったね？」

「ああ、あれがうろついていると、おちおち森の中を歩けないからな。しかし春になったばかりだから、まだまだ出てくるだろうな」

「そうだね。それにしても最近、魔物の数が増えてるような気がしない？」

「うむ、そうだな。たしかに増えたような気もする」

　そのまましばし、会話が途切れる。

　なんか気まずかったので、思いついたことを口にした。

「そういえば、今日も例の夢を見たんだ。豪華な建物の中で、２人が俺を見てるんだ。悲しそうな顔をして」

「そ、そうか。それがお前の両親なのかもしれんな。あいにくと俺はお前を拾っただけで、ご両親のことは分からないが」

　そう言うと、じっちゃんはまた黙ってしまった。

　この話に対する彼の態度は、少し不自然だ。

　今までもこの話をすると、適当にごまかそうとしてきた気がする。

　ひょっとしてじっちゃん、何か知ってるんじゃないかな？

　そんな疑問を抱きながら、俺は床に就いた。