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１８．風王召喚

　雷王インドラを仲間に加えた俺たちは、第３階層の序盤で戦闘を重ねた。

　インドラには生肉と猫桃をたらふく食わせ、ガンガン魔物を狩らせる。

　幸い麻痺蝙蝠（パラライズバット）などの飛行魔物は、インドラと相性が良かった。

　パラライズバットの他には、殺人蜂（キラービー）という魔物も出てきた。

　こいつは毒を持つ魔物だが、俺たちはこれに対し非情にも見える作戦で対応する。

　キラービーが出てくると、まずシヴァだけを先に進ませたのだ。

　そしてそこへ寄って来た蜂に対し、アニーが魔法を放つ。

　スケルトンのシヴァには刺される心配がないからこその荒業だが、それだけに有効だった。

　おかげで戦闘経験の蓄積と魔石収集は順調だ。

　ちょっと大きめの猫だったインドラは、早くも中型犬ほどに成長しているし、シヴァもさらにガッシリしてきた。

　とりあえずこれくらいなら大丈夫と判断し、いよいよ３層の奥部に侵入する。

　奥部で俺たちを待ち受けていたのは、鷲と獅子が混じったような、変な魔物だった。

　鷲頭獅子（グリフォン）と呼ばれるその魔物は、獅子の体に鷲の頭と翼を備えている。

　通路が分岐する広い空間で、そいつが上空から襲いかかってきたのだ。

「上から来るぞ！」

「カカカッ」

　俺とシヴァが盾を掲げ、剣で威嚇すると、グリフォンが上空に逃げた。

　そのまま奴は上空から、俺たちをどう料理してやろうかと、見定めているようだ。

　しかし、飛んでいるから安全とは限らない。

『我は風精に願う、天駆ける風の力よ、我が刃となりてかの敵を切り裂きたまえ。風裂斬（エアカッター）』

　俺とシヴァの後ろに控えていたアニーの魔法が、グリフォンを襲った。

　目に見えない風の刃がグリフォンの翼を切り裂くと、奴は無様に落下した。

　もうアニーさん絶好調。

「アニーさん、天才！　愛してるよ」

「馬鹿っ！」

　顔を真っ赤にして怒るアニーを尻目に、俺たちはグリフォンに襲いかかった。

　傷つき、飛んで逃げることもできないグリフォンは、すでに敵ではない。

　やがてインドラがグリフォンの喉元を食いちぎると、あっさりと魔石に変わった。

「フウッ、この調子なら、グリフォンはそう怖くないな。アニー様様だ」

「もう、どさくさにまぎれて、恥ずかしいこと言わないでよ」

「アハハ、ごめんごめん」

　まだ顔を赤くしているアニーに、とりあえず謝っておく。

　こんなことでヘソを曲げてほしくないからな。

　彼女抜きでグリフォンと戦うのは、ひどく苦戦しそうだ。

　その後も何回かグリフォンに遭遇したものの、さして苦労することなく進むことができた。

　そしていよいよ風王の封じられたボス部屋に到達する。

「今までのパターンからすると、たぶんでかいグリフォンが出てくる。俺とシヴァで守るから、アニーは敵を落としてくれ」

「任せて」

「カカカッ」

　手を触れて開いた扉の中へ踏み込むと、部屋の中に明かりが灯った。

　そこはかつてないほど広い空間であり、その奥にはやはり巨大なグリフォンがいた。

　そいつは今までの３倍は大きく、強烈な威圧感を放っていた。

　俺たちに気づいたボスグリフォンが、バサッと翼を広げ、ゆっくりと舞い上がる。

　その体に比して明らかに小さな翼で飛べるのは、何か不思議な力でも働いているのだろうか。

　部屋の中央付近で羽ばたきながら、グリフォンが静止する。

　しばらくこっちを窺っていた敵が、ふいに大きく鳴いた。

「クワーッ！」

　その数舜後、風の塊が押し寄せた。

「ウワッ、なんだこれ？」

「落ち着いて、ワルド。敵の風魔法よ」

「あいつ、魔法使うのか？　魔物のくせに」

「上位の魔物なら当然よ」

「ちくしょう。それならこっちも魔法でお返しだ。アニー、頼む」

「分かったわ」

　俺とシヴァが盾で守っている陰で、アニーが詠唱に入った。

　やがて完成した魔法が、敵に向けて放たれる。

『風裂斬（エアカッター）』

　不可視の刃が敵に迫るも、なぜか直前で無効化された。

「なんだ？　防がれた？」

「どうやらそのようね。あっちも風魔法をぶつけてきたんでしょ」

「くっそ。そう簡単にはいかないか」

　その後しばらくは、互いに遠距離から攻撃していた。

　俺も魔法攻撃の合間に矢を撃っていた。

　しかしどれも有効打とはならず、いらだちだけが募る。

　やがて遠距離戦では埒（らち）が明かないと悟ったグリフォンが、格闘戦を挑んできた。

　しばしば急速に接近しては一撃し、また上空へ逃げて隙をうかがうようになる。

　俺とシヴァが必死に盾と剣で防いだが、おかげで俺たちはボロボロだ。

「くっそ～。アフィ、何か手はないか？」

「無理よ。せめて地面に引きずり落とさないと」

「それができないから苦労してんじゃねーか」

　するとインドラが足元に来て、ニャーと鳴いた。

　まるで何かを提案するようなその声を聞いて、俺は瞬時に閃（ひらめ）いた。

「そうか。インドラ、次に奴が近寄ったら、お前を投げつけるからな。敵にビリビリを喰らわしてやれ」

「ニャア」

「ちょっと、ワルド、大丈夫？」

「なんとかするさ。アニーは敵の落ちた所へ、土魔法で攻撃だ」

「任せて」

　指示を出してから敵の動きを待っていると、奴が接近してきた。

　ボスグリフォンが十分に近づいた瞬間、俺は右手に掴んだインドラを、思いっきり投げつける。

「ニャオーン！」

「クエェッ！」

　グリフォンの首筋にしがみついたインドラが、ビリビリショックをお見舞いする。

　それによって一瞬だけ硬直したグリフォンに、俺の放った矢が命中する。

　さすがに飛行を維持できなくなった敵が、落ちるように地面に下り立った。

『２石尖杭（ダブルピケット）』

　そしてそこへ見事に突き出た石杭が、グリフォンの腹をえぐる。

　これでもう飛ぶ力を失った敵に、追い込みを掛けた。

　俺は連続で矢を放ち、シヴァは盾と剣で敵をぼてくり回す。

　最後にインドラに喉笛を切り裂かれたグリフォンが、霞のように消え去って魔法陣が発生する。

　やがてそこに現れたのは……

「クエー」

　なんかくちばしの生えた小動物だった。

「何だよ、これ？　グリフォンの子供？」

「そうよ。久しぶりね、風王（ふうおう）」

「クエー」

　それはたしかにグリフォンを小さくしたようなものだったが、あまりに弱々しかった。

　翼もちっちゃくて、とても飛べそうにない。

　どうやらインドラ同様、育成が必要なようだ。

「ハアッ、とりあえず名前を付けるか。風の王だから……」

　ここでまた例の声が、頭に響いた。

”ガルダ”

　ガルダ、か。

　うん、しっくり来るな。

「よし、お前の名前はガルダ。風王ガルダだ！」

「クエーッ！」

　名づけした瞬間にまた眩暈に襲われたが、もうだいぶ慣れた。

　すぐに落ち着いてガルダを見ると、ひと回り大きくなって、翼も力強くなっていた。

　どの道、育成は必要なのだが。

「よろしくな、ガルダ」

「クエー」

　こうして俺は、風王を解放した。