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１３．闇王召喚３

　骸骨戦士（スケルトンウォリアー）との激闘を制した俺だったが、さすがに疲労困憊（ひろうこんぱい）だ。

　そこで少し早かったが、今日は探索を打ち切ることにした。

　外に出ると、じっちゃんの淹（い）れてくれた茶を飲みながら、今日の話をした。

「そうか。それは大変だったな」

「まあね。だけど本命を倒す糸口は見えたから、じきに闇王は解放できると思う」

「ふむ、儂もついていければよいのだがな。子供ばかりに危険を冒させるのが、ひどく歯がゆいわ」

「そんなことないですよ。アハルドさんのおかげで、こうして快適に過ごせますし」

　じっちゃんのぼやきに、アニーが慰めの声を掛ける。

　迷宮攻略を始めてから３日目ともなると、王城跡に構えた拠点は充実しつつあった。

　俺たちを待つ間、じっちゃんがコツコツと設備を整えてくれたのだ。

　廃墟の一部を利用した居住スペースはちゃんと雨風をしのげるようになっているし、寝床もそこそこに快適だ。

　今も即席でしつらえたテーブルとイスで、くつろいでいた。

「そうだよ。ちょっと暇かもしれないけど、ドーンと構えていて」

「そうだな。それではがんばっているお前たちに、美味（うま）い飯でも食わせてやるか」

「「お願いしま～す」」

　美味い飯を食ってたっぷり休んだ翌日、迷宮探索を再開する。

　奥へ進むほどにスケルトンウォリアーに遭遇したが、昨日の戦闘でコツを覚えた俺たちにとって敵ではない。

　危なげなく敵を降（くだ）していくと、とうとうボス部屋の前に到達した。

「それじゃ、アニー。打ち合わせどおりにね」

「うん、分かったわ」

　扉に手を触れると、横にスライドして入り口が開く。

　足を踏み入れるとまた部屋が明るくなって、でかスケルトンが出てきた。

　俺はすかさず弓を構え、敵の心臓を狙って矢を放つ。

　しかしそれは、あっさりと盾で防がれてしまった。

「チェッ、やっぱりそんなに甘くないか。なら接近戦で勝負だ」

　俺は弓を地面に置いて剣を引き抜くと、盾を構えながらでかスケルトンに接近した。

　敵も同様に剣と盾を構え、俺を迎え撃つ。

　俺の倍近くある威容に、先日は圧倒されたが、今日はそうでもない。

　基本的にその動きはスケルトンウォリアーと同じものであり、それに慣れてしまえばさほど怖くなかった。

　あとは度胸だ。

　俺は敵の隙を突いて接近し、一撃しては離れる攻撃を繰り返した。

　決して１ヶ所には留まらず、慎重に攻撃をさばきながら、敵の位置を誘導する。

　そしてとうとうでかスケルトンの向こうに、詠唱をするアニーの姿が見えた。

『我は土精に願う、偉大なる大地の力よ、我が槍となりてかの敵を貫きたまえ。石飛槍（ストーンジャベリン）』

　俺の誘導に引っかかってアニーに背中を見せていたでかスケルトンに、石の槍が突き刺さる。

　それは見事に心臓部を貫いており、敵はそのまま霞のように消え去った。

　終わってみれば、実にあっけないものだ。

「フウッ……さすがアニー。お見事、っ！」

　強敵を倒してホッとしたのも束の間、ふいに眼前に魔法陣が発生した。

　もしや新たな敵かと警戒を強めていると、魔法陣の上に何かが形成されていく。

　やがてそこに、普通サイズのスケルトンが現れた。

「カカカッ」

　スケルトンが骸骨の歯を打ち鳴らして、妙な音を立てたかと思うと、そいつは片膝を着いた。

　まるで臣下の礼みたいだ。

「ようやく終わったわね、ワルド。そして久しぶりね、闇王（やみおう）」

「カカカッ」

　アフィが俺の横に来て、目の前の奴を闇王と呼んだ。

「これが闇王、なのか？」

「そうよ、彼こそは暗黒魔法と鉄壁の防御を誇る暗黒騎士、のはずなんだけど、今はただのスケルトンね～」

「何だよそれ？　詐欺じゃねーか！」

「詐欺じゃないわよ。今の七王の盾は昔の力を失ってるから、最初から鍛え直さなきゃいけないの。焦っちゃ、ダ・メ・よ」

「マジで？……ハーーーッ、まあ、最初は仕方ないか。とりあえずよろしくな、闇王」

　あまりの残念展開に、深いため息を抑えられない。

　それでも気を取り直して挨拶すると、闇王が頭を下げた。

　どうやらアフィのように、喋ったりはしないようだ。

　まあ、声を出す器官が無いんだから、それも当たり前か。

「闇王は口が聞けないのか？」

「今のところはね。七王の解放が完了すれば、念話で話せるようになるわ。それより、彼にも名前を付けてあげたらどう？」

「アフィに名前つけただけで死にそうだったんだけど、大丈夫かぁ？」

「もし魔力が足りなきゃ、進化できないだけよ……たぶんね」

　アフィが自信なさげに目を逸らす。

「なんか怪しいな……だけど付けなきゃ不公平だよな。どうするか……」

　ちょっと考え込むと、また誰かの声が聞こえたような気がした。

”シヴァ”

　シヴァ、か。

　うん、いいんじゃない。

「それならお前は、今からシヴァだ。闇王シヴァ、よろしくな」

　そう言った途端、また魔力をごっそり奪われる感覚にふらつき、膝を着く。

　辛うじて意識を保ったものの、しばらくは立ち上がれなかった。

　ようやく頭を上げた俺の前に、ひと回り大きくなったスケルトンがいた。

　おまけに、スケルトンウォリアーが使っていた剣と盾も持っている。

「カカカカカッ」

　なんだか彼が、嬉しそうに笑ったように見えた。

　当初期待していたほどではないが、念願の盾役を手に入れたのは心強い。

　ここでひとつ、大事なことに気がついたので、アフィに聞いてみる。

「そういえば、王を取り戻すと、下層に行けるんだよな。どこから入るの？」

「それなら入り口の近くに階段が開放されてるわ。だから明日はすぐに探索できるわよ」

「な～るほど。それは良かった」

　とりあえずこれで俺は、七王解放の第１歩を踏み出した。

　この調子で全ての王を解放しよう。