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１２．闇王召喚２

「ハアッ、ハアッ、ハアッ、ハアッ…………大丈夫か？　アニー」

「ハァ、ハァ……大丈夫よ」

　闇王を取り戻すべく、試練に挑んだ俺たちだったが、予想以上の敵の強さに逃げ帰った。

　命からがらボス部屋から飛び出した俺たちは、まずはその場で息を整える。

　すると、アフィがフワフワと飛んできた。

「やっぱりね～。油断しすぎだったんじゃな～い」

「ハアッ、ハアッ……油断って、分かってたのか？　アフィ」

「なんとなくね。弱いスケルトンしか倒してないから、失敗する可能性が高いと思ってた」

「知ってたんなら、言ってくれれば――」

「私はちゃんと忠告したし、体験しないと分からないものよ」

　そう言われると、俺は黙らざるを得なかった。

　たしかに再挑戦できるから無理するな、と忠告された。

　ようやく息が整ってきたので、気分を切り替える。

「それにしてもあんなでかぶつ、どうやって倒せばいいんだよ？」

「それは迷宮の中をひととおり回ったら、分かるはずよ」

「ひととおりって、通路を全部調べろってのか？」

　今までもいくつかの分岐を経てきたが、わりと簡単にここへたどり着いていた。

　しかしどうやら、ボスを倒すには回り道をした方がいいらしい。

　結局、今日は仕切り直しということで、迷宮の外へ戻ることにした。

　外へ出ると、じっちゃんが野営の準備をしながら待っていた。

　簡易的だが天幕を張り、寝床も作ってくれている。

「おお、ワルド。七王は解放できたのか？」

「いや、とりあえず奥までは行ったんだけど、敵が強すぎたんで、仕切り直すことにした」

「……そうか。まあ、無理をすることはない。今日はもう休め」

　じっちゃんは大して落胆するでもなく、夕食の準備を始めた。

　俺とアニーも装備を外して、それを手伝う。

　やがて日も暮れ、焚き火を囲みながら夕食を取った。

「ていう感じで、命からがら逃げ帰ったんだ。どうやら迷宮をくまなく踏破して、経験を積んだ方がいいみたい」

　今日あったことをじっちゃんに説明していたら、アフィが口を挟んだ。

「そうそう。強大な精霊を復活させようってのに、そう簡単にいくはずないじゃない」

「なるほど。そうすると、少し長丁場になりそうだな」

「うん、じっちゃんには悪いけど、けっこう時間は掛かると思う」

「なに、それならそれで儂は簡単な依頼をこなしながら、生活環境を整えるさ。お前らは迷宮の攻略に集中すればいい」

　結局、じっくりと腰を据えて迷宮攻略をすることで、話はまとまった。

　その間にじっちゃんは、俺たちが過ごしやすいよう、いろいろやってくれるようだ。

　ちなみになぜ俺たちが宿を使わないかというと、あまりいい所が無いからだ。

　この町の宿は貧相なのばかりだし、粗野な冒険者が集まっていて騒がしくもある。

　それなら王城跡で野営をした方が、マシだろうって話になった。

　ここは防壁の中だから魔物に怯えなくて済むし、滞在費用も節約できるからな。

　翌日から俺とアニーは、改めて迷宮を探索した。

　簡単な地図を作りつつ、通路を片っ端から調べていくのだ。

　そうしてしらみつぶしに探索していくと、意外に多くの魔物に遭遇した。

　途中の行き止まり部屋では、骸骨弓兵（スケルトンアーチャー）てのが出てきた。

　けっこう広い部屋の中に３体のアーチャーがいて、見つかるやいなや矢を放ってきたのだ。

　それを俺が盾と剣で防いでいるうちに、アニーが魔法で反撃する。

『我は土精に願う、偉大なる大地の力よ、我が礫となりてかの敵を打ちすえたまえ、石飛礫（ストーンブレット）』

　数十個の石がアーチャーに降り注ぎ、その骨を砕く。

　アーチャーはそのまま霞のように消え、魔石だけが残された。

「フウッ……飛び道具まで出てくるのか。アニーもケガは無いよね？」

「私は大丈夫よ。ワルドこそ、大丈夫？」

「平気平気。さあ、次へ行こうぜ」

　それから昼食を挟んで探索を続けると、ひと際大きな部屋に出る。

　すると奥の方から、２体のスケルトンが現れた。

「なんだ？　今までのスケルトンと違うぞ」

「そうね、さしずめ骸骨戦士（スケルトンウォリアー）といったとこかしら。たぶん手強いわよ」

　今までのよりひと回り大きく、骨も太めなスケルトンを、アフィがウォリアーと呼んだ。

　実際にけっこう強そうだ。

「了解。アニーはすぐ撃てる魔法で援護を頼む」

「分かったわ」

　アニーを部屋の入り口付近に残し、俺は敵に接近した。

　すると２体のウォリアーも、剣と盾を構えて近づいてくる。

　互いの距離が５歩程度まで詰まった瞬間、俺はダッシュして右側のウォリアーに剣を振るった。

　ところがそいつは盾で俺の剣を受けつつ、逆に反撃してきた。

　ただでかいだけじゃなく、動きまで段違いだ。

　少し下がって間合いを取ろうとすると、今度は横からもう１体のウォリアーが斬りかかってきた。

　俺は体を捻ってそれをかわし、地面に転がる。

　もちろんすぐに立ち上がったが、敵も俺を放っておいてはくれない。

　２体のウォリアーが、俺に迫る。

　しかしここで、ようやく援護の手が差しのべられた。

「避けてワルド！　『我は土精に願う、偉大なる大地の力よ、無数の拳となりてかの敵を打ちすえたまえ、石飛礫（ストーンブレット）』」

　アニーの指示と同時に俺は横っ跳びに回避し、地面に体を投げ出した。

　そこへアニーのストーンブレットが降り注ぐ。

　クルミ大の石がいくつか命中して、敵の肋骨（ろっこつ）をいくつかへし折る。

　しかし敵の動きに変化は無く、さほどダメージになってないようだ。

　頑丈さも今までのとは、段違いらしい。

　その後もアニーの援護を受けながら、ウォリアー２体とやり合った。

　本当なら逃げだしたいところだが、この程度をしのげないようでは、あのでかスケルトンは倒せない。

　俺は歯を食いしばって、敵に立ち向かった。

　やがて疲労で体の動きが鈍ってきた頃、とうとう敵にも弱体化の兆候が見える。

　そして何度目かのストーンブレットが降り注いだ時、ふいに片方のウォリアーが崩れ落ちた。

　意味不明な敵の脱落に、しばし混乱する。

　なんだ？　何が起きた？

　残りの１体と向き合って様子をうかがっていたら、ふいに視界に違和感が生じた。

　なんというか、視界にうっすらと赤い色がついたのだ。

　そしてウォリアーの左胸、ちょうど心臓の辺りに、赤紫色のモヤモヤが見えた。

　それを見た瞬間、俺の中で全てがつながる。

「そうか、そういうことか……アニー、しばらく黙って見てて」

　俺は軽く息を整えてから、ジリジリとウォリアーへ近づいた。

　左手の盾を前に出し、右手の剣を胸元に引きつけて力を抜く。

　やがて射程内に入ったウォリアーが、剣を振り上げた。

　その剣に合せるように、敵の懐へ飛び込み、俺は剣を突き出す。

　落ちてくる敵の剣を盾で受けながら、剣を敵の心臓部へ突き入れた。

――カツンッ

　何かを貫いた感覚の後、ウォリアーの骨格が崩れ落ちた。

　思ったとおり、あれが敵の弱点だったのだ。

　気を抜いて座り込んだ俺に、アニーが心配そうに駆け寄る。

「ワルド、大丈夫？　ああもう、ケガしてるじゃない」

「あれ、本当だ。戦いに夢中で、気がつかなかったよ」

　言われて初めて、左肩から血が出ていることに気がついた。

　気づくと急に痛みはじめる。

　急いで治療をしようとするアニーを制して、アフィが傷に手を当てた。

「あつっ！」

「しょうがないわね～。勝ったご褒美に、治してあげるわ」

　そう言って彼女が目を閉じると、傷の周辺が光に包まれた。

　それまでズキズキと苛（さいな）んでいた痛みが、急激に薄れていく。

　やがて痛みがほぼ無くなると、傷もすっかり塞がった。

「どう？　これが私の癒しの魔法よ」

「アフィは治癒魔法も使えるのか？」

「まあね。私の属性は光、つまり聖属性だから」

「そっか。ところでさっき、ウォリアーの弱点を見せてくれたのは、アフィだよな？」

「そうよ、ちょうど１体がそれで崩れたから、ちょうどいいと思ってね」

「助かったよ。そしてあの弱点は、でかスケルトンにも通じるってことだな？」

「まあ、そういうこと。がんばってね」

　どうやらこれで、迷宮攻略の糸口が見えてきたようだ。