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１１．闇王召喚１

　翌朝からさっそく、俺たちは迷宮へ挑むことにした。

　そこでまずは王城の跡地へ向かい、迷宮の入り口を探したのだが。

「うわ～、街並み以上にひどいね」

「うむ、もう１４年も経つからな」

　王都の中心に位置する小高い丘の上に、王城跡はあった。

　しかし王城は帝国軍に破壊されたうえ、その後まったく手を入れられていない。

　冒険者や貧民が使うには、下町の方が便利なため、誰も寄りつかないからだ。

　そのため石造りの構造物以外は、完全に朽ち果てていた。

　石造り部分ですら、そのほとんどが形を保っていない。

　やがて迷宮への入り口があるはずの場所をアフィに教えられ、みんなでその場所を掘り返す。

　しかしそれはスコップやバールなどの道具を使っても、けっこうな重労働だった。

　それでも俺とじっちゃんの手に加え、アニーの土魔法が役立った。

　最初はアニーが素手で手伝う姿を見て、アフィが提案してきたのだ。

「アニーが土精霊（ノーミー）と契約すれば、土魔法が使えるわよ」

　すぐさま近場にいたノーミーをアフィが紹介し、契約が成立する。

　これでアニーは風、水、土の３属性術師になったわけだ。

　そしてこれで作業が俄然（がぜん）、楽になった。

　アニーが魔法で大きな石を分割したり、崩れやすい部分を固定したりしてくれる。

　これで効率がグンと上がったので、俺とじっちゃんがひたすら掘りまくった。

　おかげで昼頃には迷宮の入り口が見つかった。

　それは地下につながる階段の先にあって、重厚な石の扉で塞がれている。

　しかし俺が扉に手を触れると、それはあっさりと開いて、迷宮への道が確保されたのだ。

　王族専用ってのは事実みたいだな。

「それではワルド、気をつけていくのだぞ」

「うん、アニーもいるから、慎重に行くよ。中はそんなに広くないみたいだから、今日中に戻ってくるし」

　どうやらこの迷宮は６層構造になっており、１層ごとに王が封印されてるそうだ。

　王を解放すれば次の層へ行けるようになるので、無理をせず着実に進めるつもりだ。

　俺とアニーは改めて装備を確認し、迷宮に足を踏み入れた。

　ちなみに俺は黒っぽい厚手の長袖、長ズボンに革ブーツを着用し、革の胸当てと籠手、腰当て、帽子を装備している。

　当然、左腕には七王の盾があり、愛用の弓と小剣を武器とする。

　剣は片刃で反りのあるサーベルタイプだ。

　一方のアニーは例のパンツスタイルに、革の胸当てと帽子を装備。

　武装は小さなナイフと、魔法を補助する杖ぐらいだ。

　後衛のアニーが戦うようになっては、お終（しま）いだからな。

　迷宮の中には、俺の背の倍くらいの幅と高さを持つ通路が続いていた。

　壁や天井はゴツゴツとした岩肌で、まるで洞窟のようだ。

　当然真っ暗だが、アフィがそれを照らしてくれる。

　明かりを気にせずに戦えるってのは、心強いな。

　薄暗い通路を少し進むと、分岐路に差しかかった。

　そこで少し立ち止まり、先の様子を窺う。

「聞いてたとおり、１本道じゃないんだな。アフィは道を覚えてないのか？」

「千年も前のこと、覚えてるわけないじゃない。厳密にいうと、私たちは継承されるたびに生まれ替わってるから、記憶もあいまいなんだけど」

　なんと、エウレンディアの王が代替わりするたびに、七王は生まれ替わってるんだそうだ。

　そういえば、盾の主は七王を鍛える必要があるとか言ってたけど、生まれ替わってるなら納得だ。

　一応、先代の記憶も受け継ぐらしいが、千年前のことなんか、かなりあいまいらしい。

「そうなのかぁ……仕方ない、とりあえずこっちに行ってみるか」

　俺は右の通路を選び、進み始める。

　やがて前方から、カタカタという異音が聞こえてきた。

　そこで立ち止まって先を窺っていると、視界内に骸骨兵（スケルトン）が現れる。

　それは白っぽい骨だけで構成された魔物で、手には錆びた剣と盾を持っている。

　噂に聞いたことはあるが、俺も目にするのは初めてだ。

「アニーは魔法で援護を頼む」

「分かったわ。気をつけて」

　俺は剣を引き抜き、七王の盾を展開しながら前へ出た。

　すると間合いに入ったスケルトンが、俺に斬りつけてくる。

　大して鋭くもないその攻撃を盾で受け流すと、右手の剣でスケルトンの胴をないだ。

　すると当たった部分の骨があっさりと砕け、スケルトンはバラバラになる。

　残された骨は霞のように消え去り、跡には魔石のみが残された。

　拍子抜けして、思わず呟く。

「なんだ、ずいぶん弱いな」

「大丈夫？　ワルド」

「ああ、ケガする暇もなかったよ。これならそんなに心配いらないな」

「そんなこと言わず、慎重に行きましょ」

　その後もアニーの援護を受けながら、次々とスケルトンを倒していった。

　ちょっと遠くに見えた時は矢を放ち、接近戦では剣を振るう。

　さらに役立ったのが、七王の盾だ。

　七王の盾は神の加護を受けた伝説級の魔道具なので、剣を受けても傷ひとつ付かない。

　そのくせ凄く軽いし、先端の鋭角部も武器になる。

　盾の使い方についてはじっちゃんに叩き込まれたので、まあまあ戦えている。

　敵の数が多い場合は、アニーが魔法で援護してくれたので、スケルトンなど敵でなかった。

　そうやって半刻ほど進むと、何やら石の扉が見えてきた。

「あれが王を封印してる部屋なのかな？」

「ええ、そうよ。思ったより早かったわね」

　周囲には何もいなかったので、扉の前で休憩を取る。

　水を飲みながらアフィの話を聞くと、この扉の向こうに入ると、強力なボスが出てくるそうだ。

　そのボスを倒せば、とりあえず”闇王（やみおう）”が解放されるらしい。

　しかし最後に、妙な忠告をされた。

「いい、ワルド。何がなんでも相手を倒そうとしちゃダメよ。この試練は再挑戦も許されているから、まずいと思ったら退（ひ）きなさい」

「……あ、ああ。気をつけるよ」

　十分に休憩を取ってから、扉に手を触れると横にスライドし、ぽっかりと入り口が開いた。

　アニーとアフィを伴って部屋へ入ると、急に中が明るくなる。

　部屋の壁や天井自体が光を放ち、真昼のようだ。

　おかげで部屋全体が見渡せ、意外に大きな空間が露わになる。

　そして入り口とは反対側で白いものが蠢き、巨大なスケルトンが立ち上がった。

　今までのスケルトンが俺と同じくらいの背丈だったのに対し、こいつは倍くらいある。

　しかも骨格がガッシリしているうえに、新品の剣と盾まで装備していやがる。

　さっきまでとは段違いの強敵であろうことは、想像に難くない。

「アニーは大きめの魔法を準備して。それまでは俺が引きつける」

「分かったわ。でも無茶はダメよ」

　そう言いながらアニーが精神集中に入る。

　魔法ってのは、精霊界との経路（パス）を開いて、そこから元素を引き出して現象を引き起こす技だ。

　そして精霊術は自身の魔力と引き換えに、精霊に魔法を代行してもらう。

　そのためには精霊と精神を同調させる必要があって、これがなかなかに大変らしいのだ。

　それは精霊の格が高くなったり、複雑な魔法を行使したりするほど難易度は上がる。

　今回は強力なのを頼んだので、その時間を稼がねばならない。

　俺は盾と剣を構えながら、部屋の中央に歩み出た。

　すると敵のでかスケルトンも、のっしのっしと歩いてくる。

　この時、敵の動きがのんびりしていたため、俺は少し油断していた。

　どうせスケルトンだから、大したことないだろう、と。

　しかし互いの距離が１０歩ほどに近づいた時、敵が急に距離を詰めた。

　そして俺が戸惑っているうちに、長大な剣を振り下ろしてくる。

「ウワッ！」

　当たれば致命傷間違いなしの一撃を、敵の右側に飛び込むような形で、辛うじてかわす。

　そのままゴロゴロと地面の上を転がってから、すぐに体勢を立て直そうと振り返った。

　するとすでにそこには、でかスケルトンが迫っている。

　俺はまた体を投げ出して、必死で逃げた。

「ワルドっ！」

　遠くにアニーの声が聞こえるが、こっちは必死だ。

　その後も次々と迫りくる敵の刃をかいくぐり、俺は逃げ回った。

　そしてとうとう息がきれてきた頃に、待望の援護がもたらされる。

『土石槍撃（ストーンランス）』

　俺の足ぐらいある石の槍が、でかスケルトンの背中に突き刺さった。

　しかしそれは敵を仕留めるには程遠く、せいぜい一時的に動きを止めたぐらいだ。

　それを見た俺は最後の力を振り絞って、叫びながら走り出した。

「逃げるぞ、アニー」

「ええっ？……分かったわ」

　こうして俺は、初めての試練からほうほうの態で逃げだした。