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幕間：帝国の落日

　アルデリア帝国。

　この大陸でも最大級の強国の名前である。

　エウレンディア王国が”竜の咢”を制した後、はるかに住みやすくなって、人口の増大した地域に勃興した。

　建国当初こそ多数の少数民族を含んでいたが、やがて単人族（ヒュマナス）至上主義へと傾いていく。

　その後数百年の時を経て、周辺の少数民族や小国を喰らい、強国にのし上がった。

　しかしそんな帝国の武威に屈しない国が、すぐ隣にあった。

　エウレンディア王国である。

　たかだか３０万人程度の小国にもかかわらず、”竜の咢”を抑え、周辺諸国の尊敬を集める国。

　それは肥大した帝国貴族の自尊心を傷つけるに、十分な存在だった。

　そして１５年前、当時の宰相と皇帝の思惑が一致し、帝国はエウレンディアに侵攻した。

　入念な準備を経た侵攻により、エウレンディアは短期間で崩壊し、王族は滅ぼされた。

　それなりの財宝と奴隷を手に入れたことで、一時的に帝国上層部は戦勝に沸いた。

　しかし帝国は、すぐに大きな負担をしょい込んだことを思い知る。

　エウレンディアが押さえ込んでいた”竜の咢”が、全く制御できなかったのだ。

　当初こそ大軍で押さえ込んだものの、その被害の大きさに悲鳴を上げることとなる。

　さして間を置くことなく、旧エウレンディア領の放棄が決定された。

　その後は従来の国境付近に大軍を置き、魔物の流入阻止に集中せざるを得なかった。

　結果的にそれは、森林地帯に逃げ込んだエウレンディア国民を、帝国からの追撃から守ることとなる。

　しかし食料資源に乏しく、魔物の脅威もある森林地帯では生きることも難しく、その多くが他国へ流れていった。

　それから１５年後、旧エウレンディア領で異変が起こった。

「新生エウレンディア王国だと？」

「はっ、旧エウレンディア領の王都が占拠され、建国が宣言されたそうです」

「首謀者は誰だ？　エウレンディア王家は全滅したはずであろう」

「はあ、そのはずだったのですが、王族の生き残りと称する男が、王位に就いたようです」

「なんだとう……」

　１５年前に徹底的に追い詰めたはずのエウレンディア王族が、生き残っていた。

　そう聞かされた皇帝ゲルハルトは、憎しみにも近い怒りを抱く。

　誤った報告をした者には、責任を取らせねばならない、と。

「１５年前に族滅させたと報告した者を調べ上げ、処分せよ。それから叛徒どもの規模は？　他国との関係は？」

「それについては、情報局長官のハムニバル様が、自ら調査に出たそうです。いずれ報告があることと存じます」

「ふむ、奴が出たのなら安心だな。いつでも討伐軍を編制できるよう、準備しておくように」

「かしこまりました」

　それから数日後にはハムニバルから情報がもたらされ、前王の遺児が王位に就いたことが確認される。

　さらに驚いたことに、七王の盾が復活し、”竜の咢”の封鎖まで実現しているという。

「竜の咢を封鎖したということは、本物か？　しかしどちらにせよ、やることは変わらん。ただちに討伐軍を編成し、差し向けよ」

「はっ、ただちに。きゃつらも魔物の処置には苦労しておりましょうから、その間に叩き潰してしまえばよいのです」

「うむ、そうだな。しかし、せっかく封鎖された咢をまた手放すのは、ちと惜しいのう」

「それでしたら、今回は息の根を止めず、門番を続けさせればよいのではないですかな？　もちろん、身の程を教える必要はありますが」

「おう、それはよいな。さすれば旧エウレンディア領も、使えるようになる。なんとしても王族を生かして捕らえるよう、指示を出せ」

「はは～っ、陛下の仰せのままに」

　１５年前の侵攻があまりにもうまく行きすぎたため、帝国はエウレンディアを侮っていた。

　そのため、大軍を揃えて攻め寄せれば、簡単に蹂躙できるとしか考えていなかった。

　当代のエウレンディア王が、史上最強といえるほどの存在になっていることも知らず。

　それから１ヶ月後、帝都に凶報がもたらされた。

「我が軍が負けただと？　そんな馬鹿な……」

「は、しかも全軍の３割を失う惨敗とのことです」

「全滅に近いではないか……”帝国の７剣”（インペリアルセブン）は何をしておった？」

「七王と呼ばれる怪物の前に、敗北を喫した由にございます。特にハムニバル様は、ケガを負われたとのこと」

「信じられん、あの人外どもが……」

「現在、我が軍はカルガノに集結し、戦力を再編しております。それ以上の侵攻を許すことはないでしょうが、こちらからの再侵攻は難しいかと」

「ええいっ、非常事態を宣言して、全土から兵を集めよ。１０万でダメなら、２０万をぶつけるのだ」

「はっ、ただちに手配いたします」

　こうして非常事態を宣言した皇帝だが、帝都にさらなる激震が走る。

「新生エウレンディア王国国王、ワルデバルドだっ！　マルレーンの双玉は返してもらった！」

　若きエウレンディアの王が、自ら乗り込んできたのだ。

　そして後宮の美姫を奪ったばかりか、帝城を破壊して逃走した。

　しかも帝都にいた２百人近いエウレンディアの奴隷が、その日の内に逃亡したことも判明する。

　さらにはエウレンディアから奪った財宝も、宝物殿から消えていた。

「くそがあっ！　なぜ奴は捕まらん？　２百人もの奴隷を連れて、どこへ消えたというのだ？」

　皇帝ゲルハルトは大いに荒れ、多くの警備関係者が職務怠慢で罪を問われた。

　さらに帝都の兵士を総動員して捜索したものの、エウレンディアの痕跡は影も形もみつからなかった。

「エウレンディアの奴隷を何人か殺して、首を送りつけてやれい！」

「は、ただちに」

　いらだったゲルハルトは見せしめとして、旧エウレンディア国民の殺害に走る。

　エウレンディア王に忠告されていたにもかかわらず。

　それから数日後、今度は帝国東部から凶報がもたらされた。

　国境近くで、６つもの砦が崩壊したとの報告が届いたのだ。

「なん、だと？　東部の砦が６ヶ所もやられたというのか？」

「は、報告を信じるならば、そうなります」

「馬鹿な。儂らは何を相手にしているのだ？」

「……」

「それならば、休戦をエウレンディアに持ちかけよ。敵を油断させておいてから、砦を攻めるのだ。今までの失点を取り返せ！」

「しかしそれは……」

「しかしもくそもないっ！　とにかくやれ」

「はは～」

　こうして浅はかな計略が実行されたが、エウレンディアはそれをやすやすと食い破った。

　さらなる痛手を、帝国に与えて。

「い、”帝国の７剣”（インペリアルセブン）が全滅しただとぅ？」

「はっ、かろうじてマディラ卿とブードゥレイ卿は生還しましたが、重傷です。その他は行方が知れませんが、おそらく生存は絶望的かと」

「馬鹿な……我らの切り札が……最強の剣が……」

　ゲルハルトは得体の知れない敵に、初めて恐怖した。

　しばし思考を巡らしてから、命令を絞り出す。

「ジブレを呼べ」

「はっ。ロードサット卿をですか？　いったい何用で？」

「休戦交渉を進めるのだ。今回は時間稼ぎではない。一刻も早くエウレンディアとの戦争を終わらせ、東部へ兵力を差し向けるのだ。そのためにはジブレが必要だ」

「かしこまりました。ただちに手配を」

　ほどなくして、休戦交渉の特使として、ジブレ・ロードサットが送られた。

　しかし自信満々で旅立ったはずのジブレは、意気消沈して帰還した。

　しかもエウレンディアから、過大な要求を押しつけられたうえで。

　あまりの不甲斐なさに、ゲルハルトはジブレをなじった。

「ジブレともあろう者が、この体たらく。恥ずかしいと思わんのか」

「……陛下のご期待に沿えず、申し訳ありませぬ。このうえは、この首をもって償うしか」

「馬鹿を言うな。それよりも、少しでもエウレンディアの譲歩を引き出す手はないのか？」

「残念ながら、彼我の戦力に差があり過ぎます。あれは、敵に回してはいけないものかと」

「七王、か……本当にそれほどのモノか？」

「いえ、それだけに限らず、ガルドラを始めとする魔法戦力も、１５年前をはるかに上回っております。ここは一旦手打ちにして、周辺諸国を巻き込み、力を蓄えるべきと存じます」

「それしかない、か……」

　ほどなく帝国とエウレンディアの間で交渉が成立し、戦争は終わった。

　そしてその責任を取る形で、ゲルハルトとジブレは公職を退いた。

　それからしばらくして、彼らは変死体となって発見されたという。

残り２話で完結です。