悪役令嬢の再就職先は、溺愛執事様の膝の上でした。

第9話 完全なる決別

「……どうして。どうしてあたしの魅了が効かないの？　今までみんな、あたしのことを好きになってくれたのに」

「魅了？　いいえ、それはただの浅ましい欲望よ」

　石造りの冷たい壁に囲まれた尋問室。

　豪奢な椅子に座る私の前で、ミナは床に座り込み、虚ろな目でブツブツと呟いていた。

　その隣では、カイル殿下が後ろ手に拘束され、信じられないものを見るような目で私を見上げている。

「リディア……どうしてそんな場所に座っているんだ。そこは、俺が座るべき場所だろう？」

「まだ現状が理解できていないのですか、カイル殿下」

　私は淡々と告げた。

　セオドアは私の隣に立ち、無言で威圧感を放っている。

　机の上には、魔導記録官が作成したばかりの罪状リストが置かれていた。

「他国の王宮内での暴言、王族への不敬、そして何より重いのが『精神干渉魔法による洗脳未遂』です。帝国の法に照らせば、極刑もあり得ますよ」

「け、刑だと？　馬鹿な！　俺は王国の王子だぞ！　外交特権がある！」

「外交特権は、外交官として正当な手続きを踏んだ者にのみ適用されます。貴方たちは招待状を悪用し、警備を振り切って乱入した『暴徒』として処理されています」

　セオドアが冷たく言い放つと、カイル殿下の顔から血の気が引いていった。

　ミナがビクリと肩を震わせる。

　彼女は自分の武器である「愛らしさ」が、この場では何の意味も持たないことをようやく悟り始めていた。

「あのね、お姉様……違うの。あたし、ただお姉様に会いたくて……」

「嘘をつくのはおやめなさい、ミナ。貴女の魔力波形は全て記録されています」

　私は机の上の水晶玉を指差した。

　そこには、会場で彼女が放ったピンク色の魔力が、毒々しい波形として記録されていた。

「貴女が使っていたのは、相手の理性を麻痺させ、好意を強制する『魅了』という精神魔法です。王国では法整備が遅れていて野放しだったようですが、帝国では厳しく規制されている違法魔法です」

「い、違法……？」

「ええ。帝国の貴族たちは幼い頃から精神防御の訓練を受けています。貴女のような未熟で不純な魔力など、悪臭としてしか感知されません」

　ミナは「悪臭」という言葉にショックを受けたのか、口をパクパクとさせて黙り込んだ。

　カイル殿下が、縋るような目で私を見た。

　その目には、かつて私が愛した少年の面影が微かに残っていた。

「リディア……頼む。俺が悪かった。少し感情的になりすぎていたんだ。だが、根本は誤解なんだよ」

「誤解、ですか？」

「そうだ！　俺たちは幼馴染じゃないか。俺はお前を愛していた。だからこそ、嫉妬して、つい強く当たってしまっただけで……」

　彼は膝行して私の足元に近づこうとする。

　衛兵が剣の柄に手をかけるが、私はそれを手で制した。

「リディア、思い出してくれ。昔、お前が熱を出した時、俺はずっと見舞いに行っただろう？　初めてのダンスもお前と踊った。あの時の気持ちは嘘じゃなかったはずだ！」

　必死な形相で過去の思い出を並べ立てる彼。

　確かに、そうだった。

　幼い頃の彼は優しかった。

　私が実家の仕事に追われて疲れていると、こっそりお菓子を持ってきてくれたこともあった。

　だから私は、彼のために尽くそうと決めたのだ。

　彼が立派な王になれるよう、私が影となり、泥を被り、支え続けようと。

　でも。

「……ええ。お慕いしていましたよ、カイル様」

　私の言葉に、カイル殿下の顔がパッと明るくなる。

「そうだろう！　なら、今すぐこの拘束を解いてくれ！　二人で国に帰ろう。そうすれば全て元通りに――」

「いいえ。元には戻りません」

　私は彼の希望を、冷徹な事実で断ち切った。

「私が愛していたのは、私を見てくれていた頃の貴方です。ミナの言葉だけを信じ、私の献身を『当然』と踏みにじり、話を聞こうともしなくなった貴方ではありません」

　彼の笑顔が凍りつく。

「貴方は言いましたね。『可愛げのない女だ』と。ええ、そうでしょう。私は貴方が望むような、ただ笑って守られているだけの人形にはなれませんでしたから」

「そ、それは……」

「でも、今の私は違います。私の知性を、努力を、そして『可愛げのなさ』さえも愛してくれる人がいます」

　私は隣に立つセオドアを見上げた。

　彼は何も言わず、ただ力強く頷いてくれる。

　その瞳にあるのは、私への絶対的な信頼と敬愛。

　カイル殿下が私に向けていた、所有物を見るような目とは決定的に違う。

「カイル殿下。貴方が見ようとしなかった『私』は、もうここにはいません。今ここにいるのは、ガルニア帝国王太子妃となるリディアです」

「リディア……お前、本気で……」

「セオドア殿下。彼らの処遇について、私に一任していただけますか？」

　私が問うと、セオドアは即座に答えた。

「もちろんだ。君の望むままに」

　私は深く息を吸い込み、かつての婚約者と義妹に告げた。

「私情による温情はかけません。両国の法と条約に基づき、厳正なる処罰を望みます」

「――っ！？」

「不法入国、公務執行妨害、器物損壊、そして精神干渉未遂。これら全ての損害賠償を、ランベルク王国政府に請求します。支払いが完了するまで、お二人は帝国の監視下で相応の労働に従事していただきます」

「ろ、労働！？　俺に働けと言うのか！」

「当然です。貴方たちが食いつぶしてきた税金や、私が立て替えていた経費も、全て計算に入れて請求させていただきますから」

　カイル殿下は絶望に顔を歪め、力なく床に崩れ落ちた。

　ミナは訳が分からない様子で、「お洋服が汚れるぅ」と泣き喚いている。

　私は席を立った。

　もう、彼らにかける言葉は何もない。

　胸の中にあった重い鉛のような塊が、完全に消え去っていた。

　悲しみも、怒りすらも、もう湧いてこない。

　ただ、事務的に処理すべき「過去の案件」が終わっただけだ。

「行きましょう、セオドア」

「ああ。夜風に当たりに行こうか」

　セオドアが優しく私の肩を抱く。

　背後でカイル殿下が何かを叫んでいたけれど、重厚な扉が閉まる音と共に、その声は完全に聞こえなくなった。

　廊下に出ると、窓から冷ややかな夜気が流れ込んできた。

　見上げれば、満月が輝いている。

「……終わったのですね」

「ああ。これで王国は、経済的にも社会的にも完全に詰みだ。私の試算では、賠償金の支払いで王家は破産、国は解体され、帝国の管理下に置かれることになるだろう」

　セオドアは淡々と、しかし残酷な未来を告げた。

　祖国がなくなる。

　少しだけ感傷的になるかと思ったけれど、不思議と心は穏やかだった。

「そうですか。……その時は、有能な文官たちだけでも雇用してあげられますか？　真面目な人たちもいたのです」

「君の頼みなら、善処しよう」

　彼は私の手を握り、指を絡めた。

「さあ、戻ろう。まだ舞踏会は続いている。今度こそ、誰にも邪魔されずにダンスを踊ろう」

「はい。……喜んで」

　私は彼の手を握り返し、前を向いて歩き出した。

　後ろを振り返ることは、もう二度となかった。