悪役令嬢の再就職先は、溺愛執事様の膝の上でした。

第5話 新しい職場

（数字が合うって、なんて気持ちいいのかしら！）

　私は執務室の机で、思わずガッツポーズをしたくなった。

　目の前にあるのは、タイプライターのような鍵盤がついた金属製の箱。

　帝国が誇る最新鋭の事務機器、「魔導計算機」だ。

　最初は魔力を流しながらキーを叩く感覚に戸惑ったけれど、慣れてしまえばこれほど便利なものはない。

　王国の実家で、羽ペンを走らせて指を痛めていた日々が嘘のようだ。

「お疲れ様、リディア。今日も順調そうだね」

　背後から、柔らかい声と共に温かい紅茶の香りが漂ってきた。

　振り返ると、セオドアがティーカップを二つ載せたトレイを持って立っていた。

「セオドア！　公務中では？　こんなところに来ていて平気なのですか？」

「休憩ですよ。優秀な補佐官が働き詰めだと聞いて、差し入れを持ってきたのです」

　彼は私の隣の椅子を引き寄せ、優雅な動作で腰を下ろした。

　眼鏡を外し、少し疲れたように目頭を押さえる仕草に、思わずドキリとする。

　執事の服ではなく、金糸の刺繍が入った王太子の軍服姿。

　数週間経っても、まだ少し見慣れない。

　この人が本当に、あのセオドアなのよね。

「ありがとう。ちょうど一区切りついたところだったの」

「それは良かった。……君が考案した『複式簿記と魔導計算の連動システム』、財務大臣が絶賛していたよ。来月から全省庁で採用されるそうだ」

「本当？　嬉しいわ。あれを使えば、不正な支出はすぐに見つかるもの」

「ああ。おかげで、長年私腹を肥やしていた古狸たちが何人も摘発されたよ。君は私のあげまんの女神だね」

　セオドアが身を乗り出し、私の頬をつつく。

　距離が近い。

　最近の彼は、二人きりになると遠慮なく甘い言葉を投げてくるようになった。

　執事時代の「主従の距離」がなくなった反動だろうか。

「……からかわないで。私はただ、給料分の仕事をしているだけよ」

「給料分以上の働きだよ。そろそろ昇給させないと、他国に引き抜かれてしまうかな？」

「まさか。こんなに待遇の良い職場、他にはないわ」

　私は紅茶を一口含んだ。

　ベルガモットの香りが鼻腔をくすぐる。

　幸せだと思った。

　自分の能力が必要とされ、成果が正当に評価される。

　そして何より、隣には信頼できる人がいる。

　王国にいた頃の、常に何かに怯え、誰かの顔色を窺っていた自分が、遠い過去のように感じられた。

「さて、名残惜しいけれど戻らなくては。午後は他国の使節団との会談なんだ」

「頑張ってね、セオドア」

「ああ。終わったら、君の部屋に行くよ。新しいドレスが仕上がったらしいから」

　彼は私の額に軽くキスをすると、颯爽と部屋を出て行った。

　残された温もりを感じながら、私は再び仕事に向き合った。

　◇

　夕方になり、私は資料室へ向かうために廊下を歩いていた。

　過去の貿易データを参照して、来期の予算案に反映させるためだ。

　王宮の廊下は広く、衛兵も巡回している。

　だが、東塔にある古い資料室へ続く回廊は、人通りが少なく静かだった。

　コツ、コツ、と自分のヒールの音だけが響く。

　角を曲がろうとした、その時だった。

「……久しぶりですね、リディア様」

　影からぬっと、人が現れた。

　私は息を呑み、反射的に後ずさる。

　そこに立っていたのは、商人のような服を着ているが、見覚えのある顔立ちの男。

　かつてランベルク伯爵家に出入りしていた、御用商人の手代だ。

「どうして、貴方がここに……？」

「いやはや、探しましたよ。まさか敵国の王城に潜り込んでいるとは。随分と出世なさいましたね」

　男は卑屈な笑みを浮かべながら、じりじりと距離を詰めてくる。

　その目は笑っていない。

「何の用？」

「お迎えに上がりました。伯爵様も、カイル殿下も、貴女の帰りを首を長くして待っておられますよ」

「帰り？　私は追放されたのよ。帰る場所なんてないわ」

「へへっ、ご冗談を。貴女がいなくなってから、屋敷も王宮もてんてこ舞いだそうで。帳簿の数字が合わない、予算が足りない、どこに何があるか分からない……皆、貴女の『事務能力』を恋しがっているんですよ」

　男の言葉に、私は冷めた感情を抱いた。

　やっぱり。

　私個人を心配しているのではなく、私の「機能」が必要なだけなのだ。

「それで？　私に戻れと言うの？」

「ええ。カイル殿下は寛大なお方だ。『今すぐ戻って土下座して詫びれば、追放を取り消して再び側室として置いてやる』と仰せです。悪い話じゃないでしょう？　敵国で肩身の狭い思いをするより、住み慣れた故郷の方が――」

「お断りします」

　私は男の言葉を遮った。

　声は震えなかった。

「私はもう、ランベルク家の道具ではありません。それに、ここでの生活は肩身が狭いどころか、とても快適です」

「……なんだと？」

「私の価値を認め、対等に扱ってくれる人たちがいます。土下座をしてまで戻りたいと思うような未練は、あの国には一ミリもありません」

　きっぱりと言い放つと、男の表情が一変した。

　卑屈な笑みが消え、粗暴な本性が露わになる。

「生意気な……！　優しく言ってやりゃつけ上がりやがって！　いいから来い！　無理やりにでも連れて帰るぞ！」

　男が粗野な手つきで私の腕を掴もうとした。

　逃げなければ。

　でも、ヒールでは走れない。

　男の手が目の前に迫る。

　怖い、と思った瞬間。

　ヒュッ。

　風を切る音がして、男の体が不自然に硬直した。

「が、ぁ……？」

　男の背後に、黒い装束を纏った人影が現れていた。

　いつの間に？

　音もなく現れたその人物は、男の首元に手刀を打ち込んでいたのだ。

　男は白目を剥き、崩れ落ちるように倒れた。

「お怪我はありませんか、リディア様」

　黒装束の人物が仮面越しに声をかけてくる。

　帝国の諜報部隊、「影」だ。

　セオドアが私につけてくれていた護衛。

　本当に、ずっと守ってくれていたんだ。

「だ、大丈夫です。ありがとうございます」

「遅くなり申し訳ありません。泳がせて背後関係を探っておりました。侵入ルートは特定済みです」

　影が男を無造作に担ぎ上げる。

　そこへ、廊下の向こうから慌ただしい足音が近づいてきた。

「リディア！」

　セオドアだ。

　いつもの冷静な彼らしくもなく、息を切らして駆け寄ってくる。

　私の無事な姿を確認すると、彼は勢いよく私を抱きしめた。

「っ、セオドア……苦しいわ」

「無事でよかった……！　報告を聞いて、心臓が止まるかと思った」

　彼の腕の力が強い。

　心臓の音が、私の耳元で激しく鳴っている。

　彼は私の頭を自身の胸に押し付け、震える声で囁いた。

「すまない。怖い思いをさせたね。虫が入り込まないよう、結界を強化しておくべきだった」

「ううん、平気よ。貴方の『影』さんが助けてくれたもの」

「……二度と、あんな国に君を渡しはしない。君は私のものだ。誰にも触れさせない」

　その声には、深い執着と、激しい怒りが滲んでいた。

　倒れている男を見下ろす彼の瞳は、氷のように冷たい。

　けれど、私を抱きしめる腕はとても温かくて。

「ええ、私はどこにも行かないわ。貴方のそばにいる」

　私が背中に手を回して背中を撫でると、彼はようやく少しだけ力を緩めた。

「……この男の処遇は私に任せてくれ。王国には、相応の『お礼』をしなければならないな」

　セオドアが不穏なことを呟いた気がしたけれど、私は聞かなかったことにした。

　今はただ、この安心感に包まれていたい。

　王国がどうなろうと、もう私には関係のないことなのだから。