悪役令嬢の再就職先は、溺愛執事様の膝の上でした。

第2話 執事の正体

「……セオドア、この馬車はどこへ向かっているの？」

「私の実家です。少し遠いですが」

　王都を出てから数時間。窓の外はすっかり真夜中の闇に包まれていた。

　私は揺れの少ない座席の上で、向かいに座るセオドアに問いかけた。

　彼は眼鏡の位置を人差し指で直し、涼しい顔で答える。

「実家、って。貴方の出身地を聞いたことはなかったけれど……」

「辺境ですよ。田舎ですが、暮らしやすいところです」

　セオドアは、我が家――ランベルク伯爵家に来てまだ三年ほどの執事だ。

　優秀で、私の仕事の癖を完璧に理解してくれていたけれど、そういえば彼の私生活については何も知らなかった。

　それにしても。

　私はそっと、座席のクッションを撫でた。

　最高級のベルベット生地だ。

　それにこの馬車、王都の石畳を抜けて未舗装の街道を走っているはずなのに、ほとんど揺れない。

　まるで氷の上を滑っているみたい。

　辻馬車やレンタル馬車で、こんな上等なものがあるなんて聞いたことがないわ。

「ねえセオドア。これからのことなんだけど」

「はい、お嬢様」

「もうお嬢様はやめて。私はただのリディアよ」

　私は汚れたドレスの裾をぎゅっと握りしめた。

「私、隣国へ行ったら商会で働こうと思うの。計算と帳簿付けには自信があるし、文字も書けるわ。貴方の紹介してくれる場所がどんなところか分からないけれど、まずは事務員として雇ってもらえないかしら」

　伯爵令嬢としてのプライドなんて、あのパーティー会場に捨ててきた。

　生きていくためなら、どんな仕事だってする覚悟だ。

　けれど、セオドアはきょとんとした顔をして、それからくすりと笑った。

「事務員、ですか。それは……もったいない」

「もったいない？　私にはそれしか能がないのよ」

「いいえ。貴女の能力は、一商会で埋もれさせていいものではありません」

　彼は組んだ足を優雅に入れ替え、真っ直ぐに私を見た。

「私が紹介しようとしているのは、もっと大きな組織です。そこなら、貴女の知識と技術を正当に評価し、相応の対価を支払うでしょう。……少し、責任は重いかもしれませんが」

「責任？　もしかして、どこかの貴族の家令とか？」

「ふふ、着いてからのお楽しみです」

　はぐらかされてしまった。

　でも、彼の自信ありげな態度を見ていると、不思議と不安が消えていく。

　彼がそう言うなら、きっと悪い話ではないのだろう。

　私は少しだけ安心して、背もたれに体を預けた。

　その時だった。

　馬車が急に速度を落とし、やがて停止した。

「……なんだ？」

　セオドアの声が、先ほどまでとは打って変わって低く響く。

　窓のカーテンを少し開けると、松明の明かりが見えた。

　石造りの関所。国境検問所だ。

　でも、様子がおかしい。

　普段なら通行税を払うだけで通れるはずなのに、槍を持った騎士たちが道を塞ぐように立っている。

「止まれ！　その馬車、検めるぞ！」

　怒鳴り声と共に、扉が乱暴に開かれた。

　雨に濡れた鎧姿の騎士が、馬車の中を覗き込んでくる。

　私と目が合った瞬間、騎士の顔が歪な笑みを浮かべた。

「いたぞ！　手配書にあった『汚れたドレスの令嬢』だ！　確保しろ！」

　心臓が早鐘を打つ。

　手配書？　もう回っているの？

　私が追放を言い渡されてから、まだ半日も経っていないのに。

「待ってください。私は正式に追放を言い渡されました。この国を出る権利があるはずです」

「はんっ、何を言っている。王宮から緊急連絡が来たんだ。『追放は取り消しだ、直ちに連れ戻せ』とな！」

　追放取り消し？

　カイル様が考えを変えたの？

　いや、違う。

　きっと、私が管理していた帳簿がないと困ることに、今さら気づいたのだ。

　あるいは、父が「横領がバレる」と焦って連れ戻そうとしているのか。

　どちらにしても、戻れば地獄だ。

　一生、あの屋敷に閉じ込められて、馬車馬のように働かされる。

「嫌よ……離して！」

　腕を掴まれて引きずり出されそうになり、私は抵抗した。

　しかし、男の力に敵うはずもない。

「大人しくしろ！　おい、そっちの男も捕らえろ。誘拐犯として処刑してやる」

「……やれやれ」

　ため息が聞こえた。

　次の瞬間。

　馬車の中に突風が吹き荒れた。

　いや、風じゃない。

　見えない衝撃波が、私の腕を掴んでいた騎士を弾き飛ばしたのだ。

「ぐわぁっ！？」

　騎士が泥水の中に転がる。

　何が起きたのか分からず呆然とする私を背に、セオドアが静かに馬車から降り立った。

「貴様、何をした！　魔法使いか！？」

　他の騎士たちが剣を抜き、殺気立って彼を取り囲む。

　多勢に無勢。

　いかにセオドアが優秀でも、武装した騎士相手では勝ち目がない。

「セオドア、逃げて！　私はいいから！」

「お嬢様、座っていてください。ドレスが汚れます」

　彼は振り返りもせず、眼鏡を外して胸ポケットにしまった。

　そして、群がる騎士たちを冷ややかな目で見下ろす。

「我が国の王族ごときが、私の主人に触れようなどと……万死に値する」

　呟きと共に、彼が右手を軽く振った。

　ドォォォン！

　爆音。

　彼の手から放たれたのは、青白い雷撃だった。

　騎士たちの剣が弾け飛び、地面が捲れ上がる。

　直接当たってはいないようだが、衝撃だけで騎士たちが吹き飛び、白目を剥いて気絶していた。

「な、魔法……！？　無詠唱で、これほどの威力を……」

　唯一意識を保っていた隊長らしき男が、腰を抜かして後ずさる。

　魔法。

　それは選ばれたごく一部の人間しか使えない力だ。

　ましてや、こんな戦闘用の強力な魔法なんて、王宮筆頭魔術師くらいしか使えないはず。

　それを、ただの執事が？

「ひ、ひぃぃ！　化け物だ！　お前は何者だ！」

「何者、ですか」

　セオドアは懐から何かを取り出し、隊長の目の前に突きつけた。

　豪奢な黄金のプレート。

　そこに刻まれていたのは、双頭の鷲――大国・ガルニア帝国の紋章だった。

「て、帝国の……外交特権証！？　まさか、貴殿は帝国の貴族……？」

「退け。この馬車には、帝国の賓客が乗っている。これ以上邪魔をするなら、ガルニア帝国への宣戦布告と見なすが？」

「め、滅相もございません！」

　隊長は顔色を失い、這うようにして道を開けた。

　セオドアは冷たい視線で彼らを一瞥すると、何事もなかったかのように馬車へ戻ってきた。

「お待たせしました、リディア。行きましょう」

　馬車が再び動き出す。

　私は言葉を失っていた。

　今のは何？

　魔法？　帝国の紋章？

　私の知っているセオドアは、一体どこへ行ってしまったの？

　国境の門をくぐり抜け、完全に隣国の領土に入ったところで、彼はコンコンと御者台を叩いて馬車を止めた。

　そして、私の前の床に片膝をつき、恭しく頭を垂れた。

「……リディア。今まで黙っていて申し訳ありませんでした」

　顔を上げた彼の瞳は、私が知っている誠実な執事のそれだったけれど、纏っている空気がまるで違った。

　圧倒的な気品と、隠しきれない支配者のオーラ。

「申し遅れました。私はガルニア帝国第一皇子、セオドア・ヴァン・ガルニアです」

「……え？」

　思考が停止する。

　ガルニア帝国。

　世界随一の軍事力と魔導技術を誇る、あの大国の皇子様？

　それが、どうしてうちの執事を？

「貴女を迎えに来ました、私の運命の人。どうか、私と共に帝国へ来ていただけませんか？」

　彼はまるで宝石を扱うように私の手を取り、甲に口付けを落とした。

　月明かりに照らされたその横顔は、恐ろしいほどに美しかった。