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森人の依頼人

バトロワしていたら、少し遅くなりました

全ての生物には住む場所がある。只人が平原に住むように。森人が樹海に住むように。鉱人《ドワーフ》が、大山に住むように。獣人《ビスト》が、氷地に住むように。全ての生物には、住む場所が決まっている。

「はぁっ！」

かつては、鉱人《ドワーフ》により、銀が掘られていた場所も、月日が経てば取れなくなり、さらに月日を積み重ねると、人の入らぬ廃鉱と化す。秩序の光が当たっていた場所も、放置されれば、闇に取り込まれる。

「死ねっ」

「ガァ…ッ…！？」

銀が採掘され経済の一助を担っていた場所も、人がいなければ怪物供の住処になる。その例がこの廃鉱。光が当たらぬ所に、闇の住人は潜むものであり、今となっては、この廃鉱は怪物供の寝床だ。

「ギャァッ！！」

「ふっ！！」

無機質な岩に、犬の頭を叩きつける。紫色の液体が放射状に広がり、脳漿が岩壁に張り付いた。

「次ぃっ！」

振り向きざまに、短刀を引き抜き、襲いかかってきた仔狼《コボルト》の頭部に突き刺す。眉間を銀色の刃が貫き、脳にまで届く。生命の糸を切られた仔狼は、そのまま地に伏した。

「ふぅ……」

兜に手をやり、一息つく。これでこの巣の仔狼は、皆殺しした。

「まさか、眠らない個体がいるとは」

昨日使ったのと同じ眠りの瓶を、この巣に入る前に使ったのだが、何匹か眠らず、戦闘になってしまった。この眠りの瓶は、仔狼より格上の角狼すらも眠らせたのだが。道具屋に、劣化品を買わされたか？

「珍しいな」

そもそも仔狼が、この廃鉱にいるのも不思議だ。基本的に、怪物は食事を必要とする。怪物も動物ではないが、生き物だ。中には、石や葉などの特殊な食事で生きられるものもいるが、普通は食べねば、生きていけない。

「廃鉱に仔狼は初めてだ」

いつもは、岩喰いとか岩虫とかなんだが。廃鉱に、食事を必要とする仔狼が住むのは珍しい。それにどいつもこいつも、骨が見えるほど貧相な体つきだ。痩せぎすと言ってもいい。

「あの森から追い出されたか？」

仔狼の生息地は、この廃鉱からはあまり離れていない。多分あの、呪悪霊から逃げてきたのだろう。これは本当にあの呪悪霊を討伐しなければならないな。生態系が変わってしまう。

「聖属性の武器調達するか……？」

生憎、俺の持つ武具に霊《ゴースト》系の怪物に効く武具はない。前に使っていたのは、悪霊《レイス》と屍人《ワイト》討伐の時に、呪詛を受けすぎて、呪いの武器になってしまった。鉱人に頼んで、鋳潰したが。

「んー……」

鉱人の鍛治師に頼んで付与《エンチャント》をしたいが、素材もなければ金もない。最悪、聖水を武器にぶっかけて、擬似聖武器を作るしかないか。でも、聖水も高いんだよなぁ。

「……いいや、呪悪霊は殺してやりたいが、目先の問題の方が大事」

呪悪霊が俺にまで回ってくるならば、俺が殺そう。まぁ、大方、俺に来るまでに他の奴にギルドが回すだろうけど。

「ここの依頼はこれで終わりか」

これで仔狼退治は、無事終了。小鬼退治もしたし、残っている、魔水《スライム》退治に向かうとしよう。

「やっと、見つけたぁっ！」

「ん？げっ」

廃鉱の中に響く感情の籠りに篭った高い声。背後を振り返ると、あの森人が指を指していた。肩にはあのバカリスがいる。起きるのが、早くないか。もう、この眠り道具を使うの、やめようかな。

「貴方、動きすぎ！？探すのに手間どったじゃない！」

一房に纏めてある長い髪を揺らしながら、森人は、ツカツカと俺に近づいてくる。

「知らんわ。何でここがわかった？」

「私は狩人《レンジャー》よ。獲物を追いかけるくらい訳ないわ」

俺は獲物かよ。逃げようにも、唯一の通路は、森人が仁王立ちして塞がれている。後ろは岩壁で、ここは一本通路。逃げるのは、不可能か。

「で、なんだ。仕返しに来たのか？なら、土下座するから許してください」

「土下座？」

目の前の森人は、首を傾げている。森人には、土下座の文化はないんだっけか。なら、身をもって教えてやろう。

「すんませんでした」

流れる動作で、手と膝を地面につけ、頭を垂れる。岩肌がひんやりしていて、防具の隙間から入る冷気が、とても冷たい。これが、只人の生み出した、土下座という文化だ。頭を下げることにより、謝意を相手に伝える行為。ただ、怪物の死骸がある中で、土下座をするのは狂人みがあるな。

「何してるの？」

「武力行使した事に対しての謝罪の意を、体で表現している」

誠意をもって、謝れば許してくれる筈だ。例え、武力行使した相手だろうと。

「……血と肉の上に頭つけるの気持ち悪くないの？」

「正直、吐きそう」

だが、仕方ないと割り切る。

「はぁっ……いいわ。そんなのしなくて」

「……怒ってないのか？」

「色々言おうと思ってたけど、気持ちが削がれちゃった。……あぁでも、ギルドで眠らせられたのは、腹が立つわね」

「あのままだと、話が拗れるかと思った」

「まぁ、怒って臨戦態勢になった私にも非はあるけど、もう少しやりようはなかった？」

「俺、会話、上手くない」

てっきり、勝手に触った事とか、リスを殺しかけた事とか、色々怒られるかと思ったんだが。目の前の森人からは、呆れは感じるが、怒りは感じない。

「そのリスの事で、色々言われるかと思ったんだが」

「この子の事は、この子が自分が悪いって言ってたから。話を聞くに、この子が勝手に、毒餌を食べたんでしょ？」

「あ、あぁ。まぁ、そうだな」

こいつ、怪物の言葉が分かるのか？

「あの件に関しては、そんなのも分からないで、勝手に頭に血を昇らせた私の方が謝るべきだわ。ごめんなさいね」

「……そのリスの言葉が分かるのか？」

「えぇ。何を言ってるのか感覚的にね」

凄いな、森人。そんな、能力まであるのか。

「便利だな」

「それなりにはね」

困ったような笑みを浮かべて、肩のリスを掌に乗せる森人。

「とは言っても、この子の言葉しか分からないけど」

「それは……」

リスの魔法によるものか。それとも、目の前の森人が持つ特有の力か。

「不思議よね。何でこの子の言葉が分かるのか、私にも分からないし」

「そんなのを、俺に話していいのか？」

その能力は限定的ではあるものの、解明することができれば、大きな戦力になる。それこそ、帝国のように軍事技術の向上を目指している国からすれば、喉から手が出るほど欲しい力だろう。

「あら、【無上】と呼ばれる冒険者さんが、依頼人が困る事を、周囲に言いふらすの？」

「その二つ名はやめろ。恥ずかしい」

俺の感覚がおかしいのか、周りがおかしいのか。冒険者には、その功績に応じて、二つ名と呼ばれる名称が、ギルドから与えられる事がある。大抵の二つ名持ちは、冒険者等級の五等ある中の二等から、持つ人が増える。俺はやりたい事をやっていたら、いつの間にか周囲がそう言うようになった。

「それにそれは、非公式の二つ名だ。周りが勝手に呼んでるだけ。それより、依頼人ってなんだ」

「私が貴女に指名依頼を出すからよ。無上の冒険者さん」

「だから、その呼び方やめろ」

「だって、私貴方の名前知らないもの」

くそ、めんどくさい。

「……俺の名前は、ライだ。今度からそう呼べ、森人」

「森人って、種族名じゃない。私にもちゃんと、名前があるのよ」

「俺は、人の名前を覚えるのが苦手なんだ。教えられても、明日には忘れてる」

「なによ、それ。冒険者としてやっていけてるの？」

「お前に心配されなくても、いままでやってこれた」

依頼人と冒険者の関係なんか、一度限り。名前を覚えずとも、依頼さえこなせば、依頼人は満足する。

「で、指名依頼の内容は？受けるかどうかは、内容次第だ」

俺の手に負えないような依頼なら、断るがな。

「それもそうね。一先ず、これを見て頂戴」

そう言って、目の前の森人は俺に背を見せ、長い髪をどけ、うなじを見せる。

「それ、なんだ？」

森人のうなじには、ありえない物が埋まっていた。

「里の呪いを解いて下さい」

そこには、脈動する黒い石が埋まっていた。

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