やどりぎ

01

01-4

　女性は、地面に投げ捨てられたダンボールの残骸を拾い上げ、公園に設置されてあるゴミ箱に捨てた。

　彼女は自分の指先を見ながら「いやぁね、ヨダレでベトベトだわ。汚い」と呟き、生け垣の傍に設置された水道の水で指先を洗った。

　ヴィヴィアンはヨロリと立ち上がり、ケガを洗おうと自分も水道に向かう。

「あなた、こんな所で何してるのよ。温泉成金」

　女性が水道の前から退いてくれた。ので、少女は流れ落ちる水の筋へと、膝を出す。

　冷たい水が、傷に染みる。本日二度目のケガと痛みだ。思わず顔が歪んでしまう。

「そうよ、温泉成金だもの。仕事に決まっているでしょう。そう言うあなたは何をしているのかしら？　ヴィヴィアン」

「ミルドレッドには関係無いわ、トバイアスにもよ」

「そう……助けてあげたのに、つれないのね」

　ヴィヴィアンがムッとして膝の痛みに耐えていると、顔が引っ張られた。思わずバランスを崩し、水に出していた足が地面へと戻る。

「何よっ」と抵抗するのだが。

「みっともない顔しちゃって」

　そう言うミルドレッドに、冷たいハンカチで目元を拭われた。

「犬に襲われたくらいで泣くなんて、本当に子供なんだから」

「泣いてないよっ……ないもんっ」

「ほらほら。そう言いながら、この目から流れ出ているお水はなぁに？」

「……そのハンカチが、びしょ濡れだから」

「あなた、言動がますますクェンティンに似て来たわねぇ。素直じゃないわ。女の子として、それはどうなのかしら。あら、スカートの裾がほつれてるわよ？　せっかく可愛いワンピースなのに」

　その言葉にグッ、と息が詰まる。

　これ、貰ったばかりなのに……悠真が、近所の人に頭を下げてくれたから。

　そう思うと、罪悪感で胸が痛んだ。

「あら、ごめんなさい。そんなに落ち込むなんて思わなかったわ。大丈夫よ、ほつれくらい私が繕ってあげるから」

「え、ほ……ほんと？」

「それくらい出来るわよ。女だもの」

　ミルドレッドはスーツのポケットから小さなお裁縫セットを取り出すと、数秒で直してくれた。

「いつも持ち歩いてるの？」

「今、自宅から取り寄せたのよ？　当たり前でしょ」

「そうなんだ……」

「お礼は？」

「え？　あ、ありがとう」

「どういたしまして。ところであなた、どうしてこんな場所に居るの」

「探し物……」

「あら、なぁに？　私でよければお手伝いするわよ？」

　ヴィヴィアンは迷惑そうな表情をして「いいよ」と断った。

「信用無いのね？」

「いつもクーちゃんとケンカしてるでしょ」

「トバイアス？　そうね～、仲が良過ぎなのよね、あのふたり。クェンティンは素直に感情を出すタイプだし、トバイアスはその反対だしね。バランスがいいのね、きっと」

　ヴィヴィアンには、とてもそうは思えなかった。

　クーちゃんはいつも、トバイアスに対して腹を立てていると思う。

　だからきっと、トバイアスは敵なのだ。そう思っているのに。

　――どうして〈仲良し〉なんて結論になるのよ？　意味分かんないっ。

「元気無いのね。うちの温泉にご招待してあげてもよくてよ？」

「私、忙しいの」

「あぁ、探し物してるんだったわね。でもね、ヴィヴィアンのお顔に書いてある」

「え？」と思ったと同時に、左頬をその指先で突かれた。

「『ムリゲーなんだよ！』って」

　ミルドレッドがふふっ、と笑う。

　確かにムリゲーなのだ。

　クーちゃんが「ここならきっと見つかる」と教えてくれたあの店に〈無い〉のなら、無能なヴィヴィアンには入手出来ない。

　もしあの店にあるのなら、どんな条件でも飲んで譲ってもらうつもりだった。

　盗んでもいいから手に入れろ、とクーちゃんに言われてもいた。そのオトシマエは自分がつけてやるから、って。

　あの悠真なら、自分が盗みを働く事もなかっただろう。

　この世界のお金は持っていないが、〈宿り木〉を譲渡してもらうために落とし所を考えてくれそうな人だと思う。

　でも、無い。

　無い物は、無いのだ。

　いくら悠真がいい人だったとしても、無い物を譲ってもらうわけにはいかないではないか。

「ねぇ、本当にいらっしゃいよ。トバイアスの温泉」

「えっ？」

　人がシリアスに考え事をしている時に、何を言うのだ。この女は。

「あなた、今もうボロボロだもの。リフレッシュして元気チャージしなきゃ。ね、そうしましょう」

「でも、私……」

　きっと待ってくれてる。悠真とオーフェリアは、きっと。

　送り出してくれた時の「いってらっしゃい」は、「帰って来るんだよ」に聞こえたから。

　――ううん。私の居場所なんかじゃないのに、何を考えてたんだろ。

　あの店に〈帰る〉つもりになっていた自分に驚く。少しお邪魔させてもらっただけなのに。

「それとも、もう他の人とお約束が？」

　約束――そんなものではない、かも知れないけれど。

　ヴィヴィアンは小さく頷いた。

「あら。それじゃその方に、ご挨拶だけでもさせていただこうかしら」

　何を言うのだ、この女は。

「私の大切なトバイアスの、大切なクェンティンの、大切なヴィヴィアンがお世話になっているのですもの。当然よね」

「はあっ？」

「さ、行きましょう」

「何でよ、どうしてよっ。どうしてミルドレッドが！」

　悠真やオーフェリアに挨拶、などと言う事になるのだ。

「温泉に行って来ます、って言うだけでしょ。ご挨拶もせずに連れ出したら、誘拐と間違えられるわ。トバイアスに迷惑がかかってしまうから、困るのよ」

　――で、でもっ。

　その理屈は分かるような、分からないような。

　ヴィヴィアンはミルドレッドに手を繋がれて、ふたりの待つアンティークショップへ案内する事になってしまった。

　――なんで？　どぉしてぇ？

　頭の中は疑問符でいっぱいだが、あの扉の向こうに居るオーフェリアの事を思い浮かべると、顔が自然に緩んでしまう。

　自覚があるから、恥ずかしいのだが。

「いやぁね、ニヤけちゃって……天使級の美貌が台無しよ」

　その言葉に顔が熱くなる。

　び、美貌って言われるほどのものなのか。

　顔の事など、言われても困ってしまう。

　顔なんて偶然の産物なのだし、自分が選んだわけでもないではないか。

　――でも美貌ってやっぱり、オーフェリアさんの持っているあの綺麗さ全ての事だよね、きゃあ！

「ヴィヴィアン。あなた、そんなだらしなくニヤニヤしない方がいいわよ」

「し、してないもん！」と抗議するが、自分でも分かっている。

　オーフェリアの事を思い出すだけで、ドキドキが止まらないのだから。

　扉を開けると、オーフェリアの声が聞こえた。

「いらっしゃいませ」と、それから。

「お帰り、ヴィヴィアン」と。

　穏やかに微笑んでくれて、息が止まりそうになる。

　見ているだけで体温が上がってしまう。

　幸せ、過ぎる。

　――な、な、なんだろ……ドキドキで体力消耗しちゃうよ。このまま見つめられたら、死んじゃうよぉ。

　身体が強張り、身動き出来なくなる。

「ヴィヴィアン、こちらは？」

　オーフェリアにミルドレッドの事を聞かれ、返答に困った。

　ミルドレッドは、クーちゃんの同級生の、トバイアスの……何だろう。手下？

「えっと……」

　ヴィヴィアンはチラリ、とミルドレッドを見上げた。

「この子がお世話になっております。初めまして。わたくし、こう言う者ですわ」

　ミルドレッドがヴィヴィアンの頭上で、オーフェリアに名刺らしき物を渡す。

「ご丁寧にありがとうございます。わたしは見ての通り、ショップの店番をしている者でして、このような立派な名刺など持っておりません」

「まぁ、かしこまったご挨拶は不要ですのよ。わたくし、この子のちょっとした知り合いですの。彼女がお世話になっていると聞いて、お礼を述べにお邪魔させていただいただけなのですわ」

　奥へと続く扉の向こうから「えっ！」と、悠真の声が聞こえた。

　扉が開き、彼が出て来た。

「本当ですか！　この子、どこのどう言った子なのか知ってるんですか！」

「え、えぇ。多分、あなた方より少しは、まぁ」と、ミルドレッドも少しの困惑を見せる。

「もしかして、この子がご迷惑をおかけしたかしら」

「いや、僕達は別に、お世話と言うような事はしていません。けど、あまり話してくれないから、迷子にしても妙だな、と思って」

「やはり少しはご迷惑をおかけしたようですわね、申し訳ございません。この子は近々、こちら方面に移住する予定なのですわ。右も左もよく分からない、世間知らずの子供ですの」

　悠真がチラリとこちらを見る。

　彼の中で〈移住〉と〈宿り木〉が繋がってしまったかも、とヴィヴィアンは思った。

「この先もご迷惑をおかけする事があるかも知れませんが、よろしくお願いします」

　ミルドレッドが深々と頭を下げる。

　それに対し、悠真とオーフェリアは「頭下げないでください」と言って、アタフタした。

「それで、この子が少し疲れているようなので、温泉に連れて行こうと思っているのですけれど」

「あぁ、それはいいですね」とオーフェリアが柔らかく微笑み、「わたしもこの国の温泉は好きです」と続けた。

「そうだわ、おふたりもいらっしゃいませんこと？」

「えっ！　いや、わたしは店番がありますので」

「えーっ！」と不満な声が、勝手に口から噴き出していた。

　ヴィヴィアンは自分の事ながら驚いて、口を両手で塞ぐ。

　苦笑いを浮かべ、オーフェリアがこちらを見下ろす。

　――私を見ちゃヤだ、恥ずかしい……。

　あの切れ長の瞳に見つめられると、意識が遠くなりそうになる。息が苦しい。

「ヴィヴィアン、また転んだの？」と悠真に声をかけられた。

　オーフェリアの視線を受け止め、心がふわんと夢心地だったのに、それが途切れた。

　チッ、気の利かないヤツ。と自分の声が、頭のどこかで呟いたような気がする。

「消毒だけでもしておく？」との問いに、ヴィヴィアンは「痛いからヤだ」と答えた。

　傷口は水で洗ったし、大丈夫だろう。

　こんな事で壊れるような身体なら、自分はあんな酷い目に遭いはしなかった。

　すぐさま、絶命出来たのに。

　――死んだ方がマシだったなんて、私、すっごい経験してるんだよね。

　目の前の三人に理解してもらおうとは思っていないけれど。

　でもこんな風に心配してもらえるのが、とても嬉しく感じられた。

　――そうだよ。私、嬉しいんだ……。

　この悠真って人、クーちゃんに蹴られてたヴィヴィアンを心配してくれて、服まで調達してくれて。

　そして今、また、転んだ事を心配してくれている。

　――この人もクーちゃんみたいに、私を助けてくれようとしてるのかな。

　もし、そうなら。

　この人が、クーちゃんほどではなくても、優しいのなら。

　少しくらい、甘えさせてくれるかも知れない。

　話くらい、愚痴くらい、聞いてくれるかも知れない……。

「あ、あのね、悠真。聞いて欲しい事が、あるの」

「ん？　なに」

「だから、一緒に温泉行こ。お泊まり」

「は？　いや僕、明日も学校だし」

「一日くらいいいじゃない、お願い」

「だって僕、遥斗にお金出してもらってるんだし、学校サボれないよ」

「いいよ？　少しくらい」と言う声が聞こえた。

　そちらを見ると、奥へ続く扉の向こうに、見知らぬ男の人が立っていた。

「わっ！　遥斗っ。どこから現れるんだよっ」

　その人は悠真より背が高かった。

　ミルドレッドやオーフェリアより年上に見える。

　悠真ほど優しげな顔立ちではないけれど似ているし、大人っぽく落ち着いた雰囲気の人だ。

「玄関から入って来たよ、ちゃんと鍵開けて。温泉行くんだって？　うらやまし～い」

　にこっ。とその人が悠真に向けて笑う。

「いや、だから行かないよ。学校あるし」

「行けよ。それより俺、これからアトリエに籠るからさ。いつものようによろしくな」

「ふーん。珍しく仕事入ったの。いくら？」

　遥斗と呼ばれているその人は、ニヤニヤと悠真を見つめ、指を二本、顔の前に立てた。

「ツインで」

　そこで一度、声を切り。

「八桁」

　そう言った。

　悠真とオーフェリアが、悲鳴に近い声を上げる。

「はち……ケタ？」

「八桁の後半、な」

「ちょ、ヤバくないのその仕事っ」

「人形作家が人形作って、誰に対してヤバいんだよ」と言いながら、悠真のこめかみをゲンコツで挟み、左右からグリグリとやる遥斗。

　悲鳴を漏らし、抵抗する悠真。

　ヴィヴィアンはそんなふたりを見て、クーちゃんとトバイアスを思い出していた。

　確かにあのふたりも、こんな感じだ。もう少しトゲトゲしていたような気もするが。

　――さっきミルドレッドが言ってた「仲が良過ぎる」って、こう言う事なの？

　チラリ、とミルドレッドを見上げる。

　視線に気付いたのか、彼女はこちらを見下ろし、にこっ。と笑った。