やどりぎ

01

01-3

「とは言え、どうしよう……」

　ヴィヴィアンは再び近くの公園に来て、ブランコに座っていた。

「これ以上、クーちゃんに迷惑かけられないし」

〈宿り木〉が教えられた場所に無かった、と言えば、更に探してくれそうな気はする。

　でも。

　ヴィヴィアンがうつむき、今にも泣いてしまいそうなのを我慢している時だった。

　低い唸り声が、前方のすぐ近くから聞こえて来たのは。

　驚いて顔を上げると、どこかの子供に連れられた犬が、小さな犬が、こちらを見て唸っていた。

　ビクリ、と身体に緊張が走る。

「どうしたんだよ、トムっ」

　犬はリードに繋がれているのに、今にも襲って来そうにいきり立っていた。

　ヴィヴィアンより少し小さい男の子が、とても頼りなく見える。

　きっとあの小型犬が走り出したら、あの子は簡単にリードを手放すだろう。

　思わず腰を浮かせ、立ち上がりかけた時。

　その犬がさらにこちらを威嚇し、吠え始めた。

　すると周辺からも、同じような声が聞こえ始める。

　あちらこちらから、様々な唸り声が響き始めた。周辺で飼われている犬達が共鳴しているようだ。

　犬を散歩させていた少年が困惑気味で、こちらを見ている。

「お前っ、こいつに悪さでもしたのか？　イタズラしたのか、イジめたりしたのかよっ？」

　少年の表情に、敵意があった。

「し、知らないもん」と返すが、声が震えている。

　息が、苦しくなって来た。

　ああ、また再び味わうのか。

　嫌われ、蔑まれ、毎日毎日死ぬほど激しく虐め抜かれていたあの日々。

　――あの人達と、同じ目つきだ……いや。

「いやぁ！」

　ヴィヴィアンが走り出すと、犬が素早く反応した。

　あまりの咆哮に驚き、チラリと振り返る。

　少年の手からはリードが抜けていた。

　わざとなのかそうではないのか、ヴィヴィアンには分からない。

　けれど、あの犬を止めてくれるものは何もない。

　牙剥き出しの獣が、自分を追って来る。

　唾液を飛び散らし、猛烈な勢いで追いかけて来る。

　怖くて、早く動けない。

　でも、逃げなければ。

　悪意が身体に打ち込まれる痛みは、嫌と言うほど味わった。

　――クーちゃん……助けて！　クーちゃんっ！

　心で必死に祈るのだが、空の世界に居る彼が助けてくれるわけもない。

　ヴィヴィアンは、ひとりぼっちで地球に来た。

　あのまま空に居て、またあいつらに見つかったら、これまでと同じように虐められる。

　空のどこに居ようと、発見されてしまう恐れがあった。

　それどころか、自分は『他の人に見つかってはいけない』とまで言われたのだ。

　だからクーちゃんが、地球に逃がしてくれたのである。

『正規の手続きをした者でなければ、地球にだって居場所は無い。だけど、可能性があるとするなら〈宿り木〉だな』

『なぁに？』

『俺も噂でしか知らない。でも実在はするみたいだ。簡易的な居場所となれる物体だな。巡り会えば分かるだろ。それを探せよ』

『……一緒に行って、くれないの？』

『俺は空（ここ）の住人だからな、地球に移住は出来ない。でもお前はここでは、イレギュラーな存在だ。それは地球に降りても同じ事だけど、ココよりはマシだろ。あいつら居ないんだから』

　それは、確かにそうなのだけれど。

『ひとり……怖い、な』

『あいつらに見つかる可能性まみれのココより、マシだろ』

『……うん』

　確かにクーちゃんの言う通り、自分は空に居てはいけないのだと思う。

　だから地球に来た。

　彼とは別れたくなかったけど、仕方がなかった。

　どうしようもなかったのだ。

　傍に居たい人から離れて、寂しさや心細さを必死でこらえて、やっとここに居るのに。

　なのに犬が襲いかかって来る。

　人間の子供も、あんな目つきで自分を睨む。

　地球でもそうなのか。自分に牙を剥くのか。

　――私、なんにもしてないよぉ！

　追いかけて来る犬にも、自分をいたぶった人達にも、ヴィヴィアンは何もしていない。

　――なのに、なんで？　なんでぇ！

　犬が飛びかかるために、足を踏み切る気配が聞こえた。

　全身が、恐怖で凍り付く。

　生臭くてあたたかな息が、逃げ惑う腕に吐きかけられた。

　もうだめ。

　もう、その牙が自分の肌を突き破り、筋肉を切断し、血管を破壊して、肉が噛み切られ、引き千切られる！

　ヴィヴィアンの頭の中は、数瞬後の出来事を想定していた。

　その未来は間違い無く、自分に襲い来るに決まっている。

　分かっているのに、逃げ切れない。

　でも嫌だ。なんで、どうして、私が。

　いつも、いつだって、私だけが。

　悲しみが全身に広がり、瞳から涙となって溢れ出る。

　どうして誰も、助けてくれないの。優しくしてくれないの。

　どうして自分はこんなにも、嫌われてしまうの。

　失敗作だから？　私が、失敗作だから？

　好きでそんなモノになったんじゃないよ。好きで産まれたわけじゃないのに。

　なのに、どうしてそんなにも虐めるの。虐められなきゃならないの。

　怖いよぉ。悲しいよぉ。助けてよぉ。

　誰か、優しくしてよぉ。

　たったひとり、自分を助けてくれたクェンティンは、今、ここには居ない。

　地球上には、ただひとり。

　ヴィヴィアンだけが、ただひとり。

　来た。から。

　自分は今、ひとりぼっち。

　だぁれも、助けてはくれない。

　ヴィヴィアンはバランスを崩し、前向きに転んだ。

　膝を擦りむき、小さな砂が肌の中に潜り込む。だけど。

　それだけ。

　痛い箇所が、それだけ。

　――……あれっ？

　恐る恐る振り向くと、犬は何かを咥えていた。

　茶色い、少し丸まったような物を。

　呼吸しづらそうに、唸りながら首を激しく振っている。振り回している。

　けれど口の中の物体は出ないようで、前足がジタバタとしていた。

「坊や、ダメでしょ。公共の場でリードを離しちゃ」

　落ち着いた女性の声がして、ヴィヴィアンはそちらの方を見た。

　胸が心底、ドキリとする。

　紺色のスーツに身を包んだ、見覚えのある女性が地面からリードを拾い上げ、ボケッとしている少年にそれを渡した。

　少年は気まずそうな表情でそれを受け取る。

「お口の中の物、取ってあげなさい」

「分かったよ……トム、ほら動くな。暴れるんじゃないっ」と頭部を叩きながら、口の中の物を引っ張り出す。

　それは原型を止めてないほどぐちゃぐちゃになり、唾液で濡れていた。

　少年がそれを地面に放り捨てる。

　それはべしゃり、と重そうな音をたて、落ちた。

「あら、これ、ダンボールかしら。あのね坊や、きちんと躾をしてあげないとダメよ。人に吠えたり、襲いかかったり、こんな物をお口に入れたりしてたら、この子自身が危険でしょう？」

「だってこいつが突然唸りだしたんだ！　あいつが絶対にナニかやったに違いないよ！　そうに決まってる！」

「決まってる、って……あの子、お友達なの？」

「知らないよ、そんなヤツっ。でもトムだけじゃなくて、この周囲の犬がさっき、いっせいに唸り出したんだ！」

「一匹が鳴き始めたら、ご近所の子がいっせいに鳴き始めるなんて、よくある事でしょう。どうしてそんなに、あの子に敵意を抱いてるの？　あの子が嫌いなの？　でも知らない子なんでしょ？」

「うるせぇなクソババァ！　他人の子に向かって説教すんじゃねーよバカ！　ブス！」

　少年は汚い言葉を吐き捨て、逃げて行った。