やどりぎ

07

07-4

「あいつ……ワケ分かんねぇな」

　自分達の出来る攻撃は、一通り試してみた。

　けれど、倒れるどころか怯むどころか、何の変化も見られない。

　いや。逆にあいつは進化していた。

　背中に垂れていた〈先輩だった身体〉はいつの間にか白骨と化し、チリのようになって消えた。

　栄養として先輩の死体を啜り取ったのではないだろうか。

　今はもう、全身が銀色の物体と化し、ひとりの男としてそこに居る。

　いや。ひとりと決めてしまってはいけないかも知れない。

　男の腹の左右には相変わらず他の人物が埋もれているし、それらも徐々に体積を増やしているようだった。

「最終的には三人を相手にする事になるのだろうか」

「アレひとりだけでも手応え無ェのに、冗談じゃねーよ」

　それに対して、こちらは無傷と言うわけではなかった。

　クェンティンは右足と左肩に穴が貫通しているし、トバイアスも右足を骨折していた。

　ふたり共に髪を少々焦がしており、その臭いが漂っている。

「だがもし三人に分離すれば、各属性が独立するかも知れない。これまでの入り乱れた情報が整理されるはずだ」

　そうなれば、通常の攻撃が通用するはず。

　今よりはダメージを叩き込みやすくなる。

「さすがっスけど、トバイアスさん。俺にはそうは思えねーぞ？　あいつ、入り乱れたまま分裂しちまうんじゃねーの」

「残念ながらその可能性の方が高そうだと、僕も思っている」

　クェンティンは口元をムッと曲げてから。

「……降参しねぇから」と呟いた。

「ああ。僕もそんなつもりはない」

「へぇ？　で、打開策は？」

「今は、皆無だ」

「期待させといてソレかよ。使えねーな」

「あのぉ。そこでおふたりにご相談なのですけれど」

　ふたりの背後からミルドレッドが声をかけた。

「い、居たのかお前。完全に忘れてたわ」

「おふたりに忘れ去られている間、私なりに考えたのですけれど」

「ああ。なんだい？」

「クェンティンはまだ、太陽光は集められます？」

「おう。集めるだけならなー」

「ならば、私にお手伝いさせてください」

「あ？　どうやって」

「光をあいつに打ち込んでください。体内に浸透させるのが無理なら、全身をコーティングしたり、それも無理そうなら、あいつに投げつけるだけでもいいです」

「ふーん。で」

「あれに太陽の光が接触さえすれば、私、本物の太陽へ〈繋ぎ〉ますから。もう、力技で行きましょう。太陽まで〈投げる〉のは距離があり過ぎて無理ですが、同調させて〈繋ぐ〉事は出来るので」

「太陽に送り込む、と言う事か……大胆だな」

　いくら相手が頑丈でも、太陽に放り込めばさすがに命は無いだろう。

「女ってよー、大雑把なトコあるよなぁ。得てして男の方が繊細よな？」

　クェンティンはトバイアスの肩に腕を回し、囁いた。

「い、いや僕に同意を求められても」

　トバイアスは迷惑そうな表情で同意を拒み、顔を反らす。

「ほら～。結局お前もミルドレッドに飼い馴らされてんじゃん～。そう言うコトを自然にやっちゃうトコロが、女ってコワいのよ～ホホホ」

「嫌なら結構です。おふたりだけで、最後まで頑張ってください。私は見学させていただきます」

「ちょっと本当の事を指摘されたら、すぐコレだ。メンドクセ」

「あまり煽るんじゃない。クーちゃん」

「お前の方が煽り屋じゃねーか！　クーちゃんじゃねーつってんだろ！」

「もうそろそろいいですか。いきますよ」

　ミルドレッドがクェンティンの傍に付く。

　トバイアスはふたりから少しだけ離れ、距離を置いた。

「仕方ねーな。じゃあ行くぞ」

「はい。どうぞ」

　左右の掌を広げ、肘を少しだけ曲げ、集中して太陽の光を集める。

　ぽわん、と生まれた小さな光は見る見る大きさを増し、直径五十センチほどになる。

「クッ、そろそろいいか？」

「そうですね。充分だと思います」

「なら、投げっぞ」

「はい。私が合わせます」

「よし……せぇ、の！」

　クェンティンは全身の筋肉をバネのように使い、全身全霊で光を投げた。

　相手はそれを察知し、自身の糧にしようとしたのか。

　突如、空気を吸い込み始める。

「う……わっ？」

「きゃあっ！」

　特に真正面に居たふたりは強烈に引っ張られ、身体が流れた。

　このまま光と一緒にあいつに捕まってしまえば、クェンティンの集めた太陽の光と共に飲み込まれるし、太陽本体へも送り込めなくなる。

　自分達さえ〈栄養〉にされてしまうのだ。

　だがふたりの抵抗は虚しく、引きつけられてゆく。

　ここが地球である事も、ふたりには不利であった。

　いくら波動を書き換えようと、根本的な不安定さはどうしようもない。

「チッ！」と舌打ちをし、ミルドレッドだけでも背後に戻そうと、クェンティンが彼女の身体に両腕を伸ばした時。

　ふたりの胴体が、長い帯状の物に縛り上げられた。

　その瞬間、周囲の空気から切り離されたように、身体の流れが止まったのである。

　身体に巻き付いている帯の先に視線をやると、トバイアスの腕から出ているのが確認出来た。

「きみ達の事は、僕が守る！　ミルドレッド、そのまま続けるんだ！」

　属性に呼応するシンボルと文字が刻まれた、トバイアスのリボン。

　それに繋ぎ止められ、守られ、ミルドレッドは次元のシステムに働きかけ、太陽の空間を繋げた。

　何百メートルと言う風が吹き荒れ、轟音となって飲み込もうとする最後の抵抗も――ほんの数秒。

　静寂に気付いた時、あいつは居なくなっていた。