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　駅前商店街の一角にある、アンティークショッブ。

　カフェと文房具屋に挟まれた、狭い店である。

　その出窓にはドールハウスが再現されていた。

　小さなイスにベッド、猫足のバスタブ。その周囲にはアクセサリーや星の形の透明な石などが飾られ、キラキラとしている。

　眺めているだけでお姫様気分を味わえるような、小さな女の子が喜びそうな外観であった。

　ショッブのオーナーは桜城遥斗（おうしろはると）と言う名の青年で、年齢は今年二十六歳になる。人形作家だ。

　他に同居人がふたり居る。

　中学生の桜城悠真（おうしろゆうま）と、オーフェリアと言う女性だ。

　悠真は遥斗の弟ではなく親戚であり、従弟に当たる。

　オーフェリアはヨーロッパの小国出身らしい。彼女の年齢は不明だが、外見は二十歳過ぎくらいにしか見えなかった。

「きみ。窓に張り付いて何してるの」

　強烈な夏が過ぎ去った、秋の始めの午後。

　下校した制服姿の悠真が、十歳ほどの少女に声をかける。

　悠真の声に驚いたのか、身体をビクンとさせて振り向く少女。

　少女は白いワンピースを着た、愛らしい顔立ちの子供であった。

　大きな瞳でこちらを見上げる。

　少しグリーンが混ざったような、茶色の瞳をしている。背中まで伸びた髪も同じような色だ。

　その視線が真っすぐ、こちらを見つめ返して来た。

　そしてすぐに、少女はうつむく。

「あの、ここ……お人形……」

　遠慮がちな声だ。

「うん、ドールショップだよ」

　悠真の言う通り、この店はアンティークドールを中心とした商品が集められている。

　衣装や家具や関連の小物、そしてついでに、人間用のアクセサリーなんかも置いてある。

「何か探してるの？」

　少女は気弱そうにコクン、と頷いた。

「ん、何？　ママへのプレゼントとかかな」

　悠真はしゃがみ、少女の目線に合わせる。

　彼女は戸惑ったようにこちらを見つめてから、ぽつりと言った。

「〈やどりぎ〉……」

　悠真の心に、ズシッとした驚きが走る。

　言葉を失いそうになったが、冷静さを保たなければ、と気持ちを押さえ込む。

「〈宿り木〉って何かな、それ。教えて？」

　必死で笑顔を作って質問をすると、少女は首を横に振り、逃げて行った。

　逃げられて思わず「あっ」と反応したものの、悠真は少しだけホッとする。

　こんな日常の中に〈宿り木〉を探す人が突然現れるだなんて、予想していなかった。

　いや。このショップに居る限り。

　自分の元に〈宿り木〉がある限り、それは想定されている事なのだが。

〈宿り木〉――それは、魂の〈容れ物〉である。

　見た目はただのアンティークドールだが、観賞用の〈人形〉ではなく、カテゴリとしては〈道具〉と言った方がいいだろう。

　地球における〈人間の世界〉は、正式な手続きの元、母体から産まれた者しか〈存在してはいけない〉事になっている。

　だがルールを守らない者はそれなりに居るし、イレギュラーな来訪者も存在するらしい。

　悠真には、それらの詳しい正体は分からない。が、別次元の存在だったり、もう亡くなってしまった過去の者だったりするのだろう。

　他の可能性も大いにあると思うが、悠真の想像力で思い浮かぶのはそれくらいだ。

　魂と言うものが長く地上に留まるためには、〈居場所〉が必要らしい。

　それは生活の場、などと言う私的空間の事ではなく、物理的な居場所の事である。

　一時的に魂の居場所になれる――それが〈宿り木〉だ。

　ただ、〈宿り木〉の事はあまり知られてはいないはず。

　なのになぜ、あのように小さな子が知っているのであろう。

　国内でたった一カ所、この店だけが〈宿り木〉を扱える。

　世界中探したって〈宿り木〉と言うタイトルの作品を取り扱っているショップが、ここ以外にあるのかどうか。

　悠真は聞いた事がなかった。

　ここまで辿り着いた、と言う事は、あの子は普通の子供ではないと言う事だ。

　――もしかしてあの子、人間じゃないの？　それとも、保護者が何かしらの情報を持っているのかなぁ。

　どちらにしても、このまま放ってはおけない。〈宿り木〉の情報を広めてはいけない。

　悪用されかねない〈宿り木〉の存在なんて、知られない方がいいのだ。言わば偽造パスポートみたいな物なのだから、利用しようとする者にロクな奴は居ないであろう。

　――だけど、あの子……。

　あまり悪い子には感じられなかったけれど、どうして〈宿り木〉なんか探していたのだろう。気になる。

　悠真は店番をしているオーフェリアに学校の鞄を預け、少女の後を追った。

　確かこちらの、児童公園の方に逃げたと思う。

　しばらく走り、商店街を抜けてすぐの場所で、少女の声が聞こえた。

「ごめんなさい、ごめんなさい」と、ブランコの向こうで泣いている。

『場所見つけたんならさっさと奪えよ！　後の事は知らないからな、俺はっ！』

　半透明の男が、何度も少女を蹴っていた。長い足先が小さな身体に打ち込まれる。

　悠真は唖然として、その景色を眺めた。

　中高生くらいの男が、地面にひれ伏している少女のお尻辺りを何度も、何度も蹴っている。

　そのたびに少女の身体は揺れ、小さな悲鳴を漏らしていた。

　――な、なにあれ。

　単なるイジメのような場面だが、相手の男は半透明なのだ。

　半透明。

　男の身体が透けて、その向こうの生け垣が見えている。完全に。

　なぜだ。

　まさか映像？

　映像にあんな影響力があるだろうか？

　こちらに居る少女を蹴りつけ、その身体を小さく振動させる物理的な影響力。

　それを与えられるような映像技術が、あるのだろうか？

　いくら日本の技術力が世界最高にズバ抜けていると言ったって、ありえないはず。聞いた事がない。

　もちろん、世の中の全ての情報を知っているとは、自分でも思っていないけれど。

　――僕が知らず、ニュースリリースされていないだけで、そんな技術がどこかの町工場に実在するのかも？

　そんなバカな、と自らの考えを否定してみるが、日本の事だ。ありえそうな気もした。

　医療現場で実用化が間近だとかなら、考えられる。

　でも、今そこで暴れているのは……ただの学生にしか見えないのだけれど。

　世界トップクラスの技術をただの学生が、知り合いの女の子に蹴りを入れるため使えるとは思えない。

　――その町工場のオジさんの息子とかなら、使えなくはないと思うけど。でもやっぱり不自然だよね、あんなの。

　だいたい、町工場の人が〈宿り木〉の情報を持っているとは思えないし、欲しがるとも思えない。

　いくら〈宿り木〉が道具だからと言っても、普通の人に扱える物ではないのだ。

　一定のレベルを超えた魔術師や能力者でなければ、使う事など出来はしない。

『入手出来なきゃ知らねーぞ！　いいか！　とにかく絶対こっちには帰って来るなよ！　お前の居場所なんて無いんだからな！』

　色々と怒鳴りつけていた男は、その言葉を最後に姿を消した。

　悠真はハッとし、少女に駆け寄る。

　――蹴られてる子供を黙って見ていたなんて！

　助けてやらなかった自分に驚き、申し訳ない気持ちでいっぱいになる。

　倒れている子を起こして、立たせた。

「大丈夫？」

　さっき店の前で声をかけた相手であると気付いたらしい。少女は「あっ」と呟き、再び逃げようとした。

　慌てて腕を掴み、引き止める。

「ちょっと待って！　逃げてる場合じゃないでしょ、ケガしてるじゃないか」

「平気だもん、いつもの事だもんっ」

「えっ！」

「えっ？」

「ちょっと、おいで」

　悠真は立ち上がり、少女の腕を引っ張って歩き出す。

「やだ、離してよっ」

「うちに鏡あるから、見せてあげる。今、きみがどんなに汚れちゃってるか。そんな姿でウロウロしてたら目立つし、お巡りさんとか呼ばれちゃうかも知れないよ？」

「逃げるから、平気っ」

「女の子がそんな格好でフラフラしちゃダメだよ。この町はね、そんな子を放っておくような町じゃないの。警察に捕まって、保護者の事とか連絡先とか聞かれたら、どうするの？　警察の組織は全国を網羅してるし、国境を超えた協力も出来るんだよ？　きみの逃げ場なんてこの地上に居る限り、無いんだから」

　悠真は適当な事を言ってみたのだが、さすがに怖くなったのだろうか。少女は黙り込んでしまった。

　国家権力の組織を持ち出して子供を脅すなんて、自分のバカ。

　でも、どうしても心配だし。

「帰って来るな、帰る場所は無い、って言われてたよね」

　掴んだ細い腕がピクリ、と反応する。

　それから自宅まで二度、三度。

　少女は逃亡しようと試みたようだったが、悠真は腕を放さなかった。

　とりあえず、最低でもその顔の汚れだけは拭ってあげたいと思っていたから。