やどりぎ

06

06-3

「色々と大変だったわね」

　突然話しかけられ、ヴィヴィアンは思わず振り返った。

　思い出の水晶の世界に、見知らぬ老婦人が居る。

　――ここにはクーちゃん以外、来ないはずなのに！

　突然の来訪者に、警戒心がそそり立つ。

「あら、ごめんなさい。あなたの大切な思い出に土足で上がり込んでしまったわね。でもワタシ、あなたと少しだけでもお話がしたいの。過去の映像を消してもらえるかしら」

　言葉はゆっくり、そして声は柔らかだった。

　白髪混じりで、顔立ち自体は綺麗な人だと思う。白いブラウスと山葡萄色のスカートを履いている。

　誰だろう。初めて会う人だ。

　ヴィヴィアンは仕方なく、水晶の空間を意識から消した。

　とりあえず何となく、白いだけの空間にしてみる。

　暗すぎず明るすぎず。

　その人がよく見えるような、淡い空間だ。

「あの……」

「お願いを聞いてくれてありがとう。ワタシは桜城花純よ。よろしくね」

　おうしろ……聞いた事があるような？

「〈宿り木〉の制作者なの」

　その言葉に、心が疼いた。

「ほんとにっ？」

「ええ、そうよ。今日は謝りに来たの。ワタシの孫が、本当にごめんなさい。でもあの子も、悪気があったわけじゃないの」

　突然ごめんなさいとか言われても。

「孫？」とは、誰の事だ。

「悠真は、ワタシの息子の子供なの」

　悠真の名前に、ヴィヴィアンの気持ちが硬直する。

　ヴィヴィアンを受け入れる〈宿り木〉の入手は、困難だろうと言ってくれた。

　言い難かったはずなのに、教えてくれた。

　それ自体には感謝している。

　彼が悪いわけではない。

　でも、だけど。

　その人が近づいて来て、ヴィヴィアンの目の前にしゃがんだ。

　そう言えば悠真も初めて会った時、こんな感じで視線の高さを合わせてくれたっけ……。

「心配する事ないわ。ワタシが最後に作った最高傑作の〈宿り木〉は、あなたを受け止められる」

「でも悠真、難しいって」

　その人は少し困ったように笑った。

「大丈夫よ、大丈夫。あの子にはこれから先にもチャンスはあるから」

　どう言う意味だろう。悠真にチャンス？

　もしかして彼も人形作家を目指しているのか？

「だから〈その時〉が来たら、戸惑わずに飛び込みなさい。あなたがクーちゃんを選んだ時のように」

「その時が、来るの？〈宿り木〉に、巡り会える？」

「〈宿り木〉は、もう、あなたのすぐ傍まで来てるわよ。だからそんなに嘆かないで。みんな心配しているわ」

　みんな？

「そうよ、ほら」と言うその人に、ヴィヴィアンは抱え上げられた。

　その人の腕の中から、周囲を見る。

　床に転がりはしゃぎまくっている三人と、言葉で諌めているのかいないのかよく分からない女の人。

　――クーちゃん、トバイアス、ミルドレッド……それに、悠真。

　悠真がクーちゃんに足を蹴られているみたいだった。

　みんなを見るだけで、胸が熱くなる。

　心がキュンキュンとして、苦しくて、痛い。

　涙が、溢れ出る。

「心が落ち着いたら、戻ってあげて欲しいの」

　――みんな……。

　あの中に、自分も戻りたい。

「あなたを待ってるから」

　――わ……たし、を。

　待っている。

　待ってくれている。

　あそこで、四人もの人が。

「ヴィヴィアン？」

　目を開けると、ミルドレッドが静かな声で呟いた。

　クーちゃんが自分にくれた名前を、優しい声で呼んでくれた。

　おでこを、撫でられている。

「少し汗をかいたわね。暑かったのかしら？　それとも……」

　微笑む彼女に、ヴィヴィアンは抱きついた。

　涙が止まらない。

「あらどうしたの？　怖い夢でも見てたのかしら」

「もぉ……なんで？　どぉしてぇ？」

「どうしてって、何が？」

「なんであの三人、楽しそうに暴れてるのぉ……」

「えっ！」と三人の声が同時に聞こえた。

「ずるいよぉ……」

「ナンだお前、こいつの事蹴りたいのか？　弱ってるから今がチャンスだぞ」

「ちょ……なんでそうなるんだよっ」

「そうだぞクーちゃん。このような事に子供を巻き込むべきではない。苛虐趣味が芽生えたらどうするんだ。遊びにしても控えるべきだ」

「クーちゃんて呼ぶなつーの。だが、それもそうだな。これは大人の遊びだからガキには早いかもな。なぁ？　悠真ぁ」

「人の足を突つくのの、どこが大人の遊びなんだよっ」

「大人がやってりゃ、大人の遊びだろぉ～？」

　クーちゃんが二度三度、悠真の足首周辺を蹴っているようだった。

　そのたびに悠真が悶えている。

「あれ、何の遊びなのぉ」とミルドレッドに聞くと、彼女は苦笑いした。

「見苦しいでしょ。あれはね、悪ふざけと言うのよ。真似しちゃダメよ」

「う、うん」

「そうそう。きみはいい子だよね、ヴィヴィアン。暗記は苦手だったけれど」

「う」と言葉が詰まる。

「今そんな事を言わなくてもいいでしょう」

「ん、だから～。頭がいいだけの子よりも、心優しい女の子の方が幸せになれるから大丈夫だよ。ヴィヴィアン。例え塩と砂糖を間違えても、素直に謝れる事の方がどんなに素晴らしいか」

「う」

「トバイアス……」

「あれ？　褒めたつもりだったのだが……。どうもクェンティンの傍にいると調子が狂うな」

「聞こえてるぞ！　人のせいにすんじゃねぇ！」

〈宿り木〉が入手出来ると言う事は、自分は本格的に地球で暮らす事になる。

　この人達とは、離れて。

　ミルドレッドが地球に長居しているとは言っても、帰る場所はやはり空。

　今になってこんなにも大切な人達だったと言う事を、痛いほど実感するなんて。

　悲しい。こんなにも悲しい。

　――クーちゃんが広げてくれた、お友達。

「ほらぁ～。また泣き始めたわ、トバイアス」

「これは……すまない、ヴィヴィアン。まさかきみがそんなに気にしていただなんて。でもね？　みんな失敗を経験して大人になるんだよ。あまり落ち込む事はない。さ、ミルドレッド。彷徨うこの子のために、きみの失敗談をここで披露してくれたまえ」

　ミルドレッドの身体がピクン、と反応した。

「今更失敗談のひとつやふたつ聞いたからと言って、きみの事を嫌いになったりはしないさ。軽蔑もしないよ。だから遠慮せずに、さぁ。勇気を出してくれたまえ」

「よッ！　ミルドレッド、いいぞ話せ話せ」

　クーちゃんは煽りながら拍手をした。パチパチと軽薄な音が鳴り響く。

「何言ってるんだよ、話す事なんて無いですよっ。話す必要があるなら、ビビアンとふたりきりの時でもいいじゃないか」

「うるせーな。お前は黙ってろ」

「も、もう僕、痺れはだいぶ治まって来たもんね！　全然、大丈夫だしっ」

「はあぁ～？　痺れが消えたくらいで俺に勝てるとでも思ってんのか？」

「何度も言うが、うちの施設の中で暴れるのは止めてくれたまえよ。被害が出たら請求はさせていただく。一円たりとも値引きはしないから、そのつもりで殴り合うように」

「よし悠真、オモテ出ろ！」

「やだよ！　なんで僕がクーちゃんとケンカしなきゃいけないんだよっ」

「てめぇクーちゃんクーちゃんしつっこいぞ！　それに挑発して来たのはお前の方だろうがぁ！」

「挑発とか、そんな事してないもんっ！」

　激しいやり取りが続く中、ヴィヴィアンは泣き続けた。

　自分はいつまでもずっと、永遠に、この中に居たいのに――。