やどりぎ

06

06-1

■06■

　クーちゃんが改まって言う。

「説明してもらおうか」と。

　座卓を挟んで正面に、クーちゃんが座っている。

　悠真は彼に視線を合わせられなかった。

　説明、と言われたって。

「用事があるから俺を呼んだんだろう。さっさと話せよ」

　悠真は説明しなければならない。

　ヴィヴィアンが悠真の言葉により大きなショックを受け、現状に至っている事を。

　分かっているのに心苦しくて、言葉に出来ない。

　うつむいて、苦しい呼吸をくり返すだけ。

「お前に言っても理解してもらえないかも知れないけどさ、俺らが地球に居るのって、それなりにリスクあるわけよ。いくら自然の中で波動を地球用に書き換えたって言ったって、それは応急処置みたいなモンだ。予想外のハプニングに襲われれば無事じゃ居られない。……かも知れない」

「あの……〈宿り木〉を自分の身体にする事が出来たら、その心配は無くなるんですか」

　数秒考えてから、クーちゃんは答える。

「さぁなァ。でも人間だってさ、事故に会えば死ぬ事もあるだろ」

「完全ではない、って事ですか」

「完全なんてモノを信じてるのか？　バカじゃねーの」

　返す言葉がない。

　完全にならないからって、〈宿り木〉を渡さないつもりはない。

　悠真はもう決めたのだから、それはいいのだ。

「〈宿り木〉は、お渡しします。だから、あの子を呼び戻してください」

「だから、説明しろって」

「……〈宿り木〉が実在するなんて、どうしてあの子に伝えたんですか。手に入らないかも知れないって、入手出来る確率は低いって、あなたなら分かってたんじゃないんですか」

「そんなの知るか。俺に〈見えた〉事を伝えただけだ。それに付随する情報なんか、配慮する必要なんて俺には無いね」

「くーちゃ……」と言いかけた時、その瞳にまた睨まれた。

　うっ、と息が詰まる。

「クッ……ク……クエ……クエッ……」

　名前が出て来ない。クーちゃんの本名、何て言ったっけ？

「クェンティンっ！」

　怒声と共に、卓が激しく叩かれる。

「クエッ……てぃん、さんっ」

　悠真は怯み、声が裏返った。

「なんだっ」

「〈宿り木〉は今、使っている物しか無くて！　それを譲り渡すと言う選択肢が僕の中にまだ無かった時、僕は『無いから難しい』って、言ってしまったんです！　それで……それ、で」

　あの子は、絶望して。

「あ・そー」と棒読み調でクーちゃんは言った。

「それで悲劇のヒロインになりきってエスケープしてやがるのか、このクソガキ」

　彼の視線が、眠るヴィヴィアンの方へと向けられる。

「呼び戻してもらえますよね」

「知るか！　好きにさせとけ！」

「……どうしてですか」

　クーちゃんがそんな事を言うとは思わなかった。

　呼び戻してくれると思っていたのに。

「何で俺がそこまでクソガキの面倒なんか見なきゃいけないんだ！　方向はもう示してやった。お前だって〈宿り木〉を渡す気で居るんだろ？　なのに自分の殻に閉じ籠ってるような奴、俺が知るか！　帰るっ！」

　立ち上がり、彼は窓の方に向かった。まさか、そこから出るのか？

　悠真は彼を追いかけ、腕を掴んだ。

「放せよ！　付き合ってられるか！」

「どうしてそんな、冷たいんですかっ」

「呼び戻したいなら、お前が殴るなり蹴るなりすりゃいいだろ！　そんな役目を他人に押し付けようなんて、どう言う根性してやがるんだっ！」

「殴りたくないって事ですか！」

「ガキ殴って喜ぶ奴が、どこに居るんだよ！　もし居るならそいつ連れて来て、殴らせとけ！」

　あいつら、の顔が頭を過った。

　温泉まで追いかけて来たのだから、もしかしたらそんな展開になってしまっていたかも知れないのに。

「あなたじゃなきゃ……」

「ぁあ？」

「あなたじゃなきゃダメだって事くらい、分かってるんだよね！　なのに、どうしてそんな薄情なんだよっ」

　悠真は気付くと泣いていた。

　涙が勝手に零れ落ちてゆく。

　クーちゃんの胴体に両手を回し、引っ張る。

「てめぇ！　五秒以内に放さないと容赦しないからなっ！」

　彼がグーの拳を作り、そこに息を吹きかけた。

　まるで大人が子供を脅すような仕草だ。

　自分は彼に、そんなにナめられているのだろうか。

　悠真はさすがにムカついて、クーちゃんの身体を強く引っ張った。

　彼の身体は見た目よりも遥かに軽かった。

　ふわっと。あっさりと。

　悠真に抱え上げられている。

　ヴィヴィアンも軽かったけれど、彼も負けてはいない。

　これが不安定、と言っていたものの正体だろうか。

　よく分からないが、予想外の軽さに、悠真の身体は仰け反った。

　なんか、格闘技でこんなポーズと言うか技があったような気がする。技の名前は、よく分からない。

　そのままふたりで背後に倒れ、身体を畳に打ち付けた。

　悠真は後頭部をシッカリと打った。板やコンクリートじゃなく、畳でまだよかったと思う。

　結構、いやかなり痛いから。

　後頭部を押さえて転がると、身体の上にあったクーちゃんの感触が消えていた。

　彼は、悠真の右横に立ち上がっていた。

　怒りの瞳でこちらを見下ろしている。

　――うっ……！

　また再び、あの目を見る事になろうとは。

　自分が食い下がったのだから、当然かも知れない。

　悠真はヴィヴィアンのために、勇気を出して頑張ったのだ。

　そう。頑張った。

　怖かったけれど、彼を引き止めた。

　彼の足が片方、すうっと持ち上がる。

　そして、悠真の身体のどこに狙いをつけたのか。

　その足が、こちらに向かって素早く下りて来るのが見えた。

　怖くなり、両目を閉じて呼吸を止める。

　全身の筋肉に力を入れ、蹴られる覚悟をした。

　……なのに。

　一秒。二秒。三秒。……七秒？

　――……あれっ？

　恐る恐る目を開けると、彼はこっちを見ていなかった。

　悠真は彼の視線を追いかけ、部屋の入り口の方を見た。

　そこには見た事のない少年と、その一歩後ろにミルドレッドが居たのである。

　服装が、クーちゃんと全く同じだった。

　ただクーちゃんは多少着崩しているけれど、その人はきちんと着こなしている。

　全く同じデザインのようだから、もしかして制服だろうか。

　部分的にゆるくウェーブの入ったブラウン色の髪と、同じ色の瞳をしている。

　少し幅のある二重で、落ち着いた雰囲気の人だ。

　キラキラして激しいクーちゃんとは対照的である。

　――あの人が、ミルドレッドさんの……えーっと。名前、何だっけ。

　もしかして自分は、人の名前を覚えるのが苦手だったりするのだろうか。

　と言うか、日本人以外の名前は苦手である。

　耳慣れないと、印象に残らない。

「うちの施設で暴れるのは止めてくれないだろうか……クーちゃん」

「てんめえぇぇ！」と叫んで、悠真の上を飛び越えてゆく。

　クーちゃんはたった一歩で、八割ほど距離を詰めていた。結構遠い所に居たのに。

　十二畳ほどの部屋の中を、斜めに。

　窓際から、入り口の方へ。

「お前までクーちゃんとか呼んでんじゃねーよキメぇんだよっ」

　ネクタイを掴み上げ、クーちゃんは男の顔に自分の顔を近づけた。

「そんな事で興奮するな、落ち着きたまえ。みっともないぞ。……クーちゃん」

　クーちゃんは無言で男の額に、頭突きを打ち込んだ。

　相手は結構な衝撃を受けたらしく、フラリと一歩、足が出る。

「……本気で痛い」

「からかうからでしょ。遊んでないで、トバイアス」

　――ああ、そんな名前だっけ。トバイアスね、トバイアス。

　トバちゃん、とでも呼ばれているのだろうか。トバちゃん、って感じの人ではないけれど。

　――あの人がここの、実質オーナー、でいいんだよね？

　見た目は、自分達と変わらないくらいの年齢に見える。外見通りの年齢ではないかも知れないが。

「あの、桜城悠真さん？」

　トバイアスに呼びかけられ、慌てて正座した。

「は、はいっ」

　なぜ正座する必要があったのか。自分でも分からない。

「僕にもお話を聞かせていただけますか」

「……え」

　すごくイヤだと言う感情が、声になって漏れた。

　さっきまで微笑んでいたトバイアスが、妙な表情になる。

　理解しかねる、とでも言うようなニュアンスの表情だ。

「そ、そんなにご迷惑だったら、遠慮させて頂きますけど」

　トバイアスが賢そうな顔で、苦笑いを浮かべた。

「おい、お前」

　クーちゃんがこちらを向く。

「よかったな。こいつもヴィヴィアンの事情に興味があるみたいだぞ。蹴ってもらえ」

「何を言っているのだきみは。そのような役目は性に合わない。お断りさせていただく」

「だからっ。他の人じゃダメだって言ってるのにっ。ク……クエッ……えっと」

「人の名前、何でそんなに覚えられねーんだカス！」

　――だ、だって。一番最初に「クーちゃん」と刷り込まれてしまったから！

　などと言い訳をしても、聞いてはもらえないだろうなと思う。

　カタカナぽい響きの名前を覚えられない悠真が悪い、と言えば悪いのだし。

「お前もウジウジ言ってないでさっさとヤれよ！　取り返しがつかなくなっても知らねーからな」

「えっ！　タイムリミットなんてあるんですかっ」

　クーちゃんにグーで頬をグリグリと捻り込まれた。彼の手の骨が、頬骨に当たって痛い痛い痛い。

　悠真は両手でそれを押し返そうとするのだが、彼も力が強く、抵抗される。

「人を脅すのは止めたまえ。感心しないな」

「可能性の話だろーよ。俺はちゃんと忠告したからな、いいな？　恨まれる筋合いは無いからな。じゃ！」

　言葉と同時に、悠真の頬が解放された。

「待ってよクーちゃんっ！」

「待ちたまえクーちゃんっ」

　逃げようとしたクーちゃんに反応し、追いかけようと動いた悠真は、転げた。

　ほんの少ししか正座していなかったのに、足が痺れてしまっていたのだ。

　これも体力低下の影響なのだろうか。

　恥ずかし過ぎて、悲鳴が声にならなかった。

　顔が熱くなる。

「ぶ……ははーはは！　マジか！　ブ・ザ・マ！　見てらんねぇな！　そのまま苦しんどけ！」

　――だ、だって僕、今、スタミナ限界だしっ。正座なんて慣れないしっ。

「し、失礼な言動は慎みたまえ……うくっ」

　トバイアスも悠真から顔を反らした。その身体が小刻みに震えている。

　――酷い。あの人まで笑ってる……！

　短い時間正座していた男が、畳の上に転がった。

　そんなに面白いだろうか。

　面白い、のだろうな。

　彼らはあんなに笑っているのだし、自分はこんなにも恥ずかしいのだから。

「いや、失礼。まさかこんな展開になろうとは、僕も予想だにしていなかったもので。広い心で許して欲しい」

「マジで動けないの？　ラッキー、蹴っちゃおー。ひゃはははは！　ざまぁねぇな！」

　クーちゃんの足の指先が、悠真の足首周辺を何度も触れて来る。決して強くは触らない。

　そのたびに悠真は短い悲鳴をあげて、身悶えた。

「……最低だわ。ふたりだけでも会話が成立した事はあまりなかったのに、悠真が混じると分けがわからなくなるのね。可哀想なヴィヴィアン。あなたの事を心配しているのは、本当は、私ひとりなのかも知れないわ」

　足を突つかれ、何度も息絶え絶えに叫ぶ悠真達の傍で、ミルドレッドはヴィヴィアンの髪を優しく撫でた。

　その額に汗が少し、にじんでいる。