やどりぎ

05

05-2

　格子戸の奥にもうひとつ引き戸があって、そこを開けると畳の部屋が広がっている。

　手前の部屋には黒い座卓と座椅子、行灯や衝立などがあり、奥の部屋には鏡台などがチラリと見えた。

　とりあえず、この部屋に逃げ込む事になるのだろうか。

　ミルドレッドはヴィヴィアンをバスタオルにくるんだまま、座椅子の上の、座布団の上に置いた。

「じゃあ、ちょっと行って来るから」と言われ、急に心細くなり「どこへ行くんですか」と縋るように聞く。

「目くらましを仕掛けて来るのよ。あいつら、永遠に階段を上り下りさせてやるんだから！」

「……行ってらっしゃい」と悠真は彼女を見送った。

「はぁーっ！」と息を吐いて、畳の上に転がり込む。

　全身が疲れて、閉じた目も開けたくない。

　――あいつら、僕達の事、ずうっと狙ってたんだな。油断してたぁ。

　ミルドレッドやヴィヴィアンが、自然の中でエネルギーをチャージすると言うのなら、あいつらだって同じはずだ。みんな〈空〉から来たのだから。

　部屋の中はシーンとして、とても静かだった。気味が悪いほどだ。

　自分の鼓動さえ聞こえそうである。

　温泉に浸かっている時はそれこそ、水の音や木々のざわめきなど、周囲の様々な音が聞こえていた。

　なのにここは、まるで別世界である。

　防音が行き届いていると言う事なのだろうけれど、怖い。

　――僕には、怖いものがたくさんあるんだなぁ。

　日常では気付かなかった事だらけだ。

　学校に行って、ショップに戻って、遥斗やオーフェリアとごはんを食べて、寝る。

　そしてまた学校でみんなと……。

　――ああ、そうか。僕はもう、学校へは行けないんだ。

　この身体から退去すると言う事は、そう言う事なのだ。

　――死後の国へ行く事になるのかな。

　そこには、父や母が居るのだろうか。

　母の事は、ちゃんと聞かされた。だから、会いたくは無い。

　でも、父親には会ってみたいと思う。

　穏やかであまり怒らない人だったらしい。

　写真も見た事はあるけれど、若かった。まだ大学生だった。

　髪は少し猫毛で、顔立ちは祖母に似ていなくもない、かな。

　でも表情は確かに柔和で、優しげな瞳で笑っている写真ばかりだった。

　悠真と似ているのだろうか。

　自分では、よく分からない。

　魔物に食べられたのなら、天国にも地獄にも居ないのかも知れない。

　自分も同じ目に遭うはずだった。

　――せっかく助けてくれたのに、ごめんね。オーフェリアさん。

　でも、産まれてすぐ殺されたのに、十四年も生きた。充分過ぎる。

　もっと早く、決断してあげるべきだった。

　――出会った時、ヴィヴィアンにそんな事情があるなんて知らなくて。

　ショップを覗いていた、あの時。

　公園でクーちゃんに蹴られていた、あの時。

　――結構図々しくて、オーフェリアさんに一目惚れして、それからえっと……。

　近所のオバさん連中の事を、ライバル心丸出しで見ていたっけ。

　くすっ。と小さな笑いが漏れる。

　なのに、同時に涙が零れるのだ。

　――死ぬのが悲しくて寂しいなんて、僕は心が狭いよね。もう死んでいるのに。

　死ねないヴィヴィアンと、死んでいる悠真。

　――僕達って、正反対の存在だったんだ。

　意識が遠くなる。

　そう言えば、昨夜は眠っていないのだった。

　さっき、温泉の中でも少し眠かった。

　――このまま、眠っている間に〈宿り木〉から離れられたらいいのに……。

　でも確か、きちんと術を解かないといけないんだっけ。

　それが出来るのは遥斗くらいだと思うのだけれど。

　――いやでも、もしかしたらクーちゃんとか、トバイアスとか言う人なら、出来てしまうのかも知れないな。彼らが出来るのなら、ミルドレッドさんでも出来そうだな。

　意識がとろけてゆく。

　悠真の呼吸が、深くゆっくりとした寝息に変化した。

『おい、お前』

　少年の声が聞こえる。

　聞き覚えがあるような、ないような。

　声から受けた印象は自分と同じくらいの年齢のようだ。だから候補はたくさん居る。

　クラスメートに、違うクラスの人に、先輩や後輩。それから、えっと。

『悠真、とか言ったな？　おい、ボケッとしてんな』

　馴れ馴れしいな、と悠真は思う。

　これは、誰だ？

　田中くんじゃないし、ケンちゃんでもないし、生野くんに似てるような気もするけど、違うっぽい。

『妙な予感がする。協力しろよ』

　名乗りもしないうちに、協力しろと言っている。

『あいつにナニかあったら、お前の事ぶん殴るからな』

　――ん……？　この感じは。

　知っている、ような気がした。

　チラチラと、外見の映像が意識の表面を過ってゆく。

　明るい色の髪と瞳。華奢だがパワフルに動き回る手足と、言葉遣いの悪い口。

『休憩はもう少し後だつってんの』

　――え？　えっ？

「オイ、コラ」

　ごちん。とした痛みが、デコに走る。

　悠真はハッとして、目を開けた。

　うつ伏せに寝て、顔を横に向けていたので、最初に視界に入って来たのは畳、だった。

　畳の上に、誰かが座っている。

「人を呼び出しておいて居眠りかよ。呆れるわ」

　ブラウンのブレザージャケットにインナーは白いシャツ、紺色のネクタイ姿の少年が、畳に両足を投げ出して座り、こちらを見下ろしていた。

　気の強そうな瞳が、髪が、キラキラしている。

　公園で初めて見た時は半透明だったのに、今は透けていない。

　目覚めた悠真は「はっ？」と息を吸い、上半身を起こし、思わず彼の名を呼んだ。

「クーちゃん……っ！」と。

　煌めく瞳がキッ！　とこちらを睨む。

「誰がクーちゃんだコラっ！」

「うわっ！」と悠真は悲鳴を上げた。

　襟首を締め上げられたから。

「ヘンタイみたいなカッコして、ノンキに眠りコケやがって！」

　彼の言葉が、神経に突き刺さる。

　今の自分は確かに、妙な格好をしていると思う。

　自覚してはいたが、他人の口から「ヘンタイ」と言われると、予想以上にショックが大きかった。

　――ヘンタイ……ヘンタイ……ヘンタイ……ヘンタイ……！

　悠真の頭の中で、その言葉が無限にリフレインする。

　恥ずかしさに精神が押しつぶされてしまいそうだ。

「初対面の相手にそんなカッコ見られて恥ずかしくないのか！」

　――は、恥ずかしいに決まってるじゃないか……っ。

　でも、反論出来ない。

　気持ちがボッキボキに折れてしまっているから。言い返す勇気が無い。

「とっととマトモなカッコしろよ、だらしねぇな！」

　乱暴に突き放されて、悠真は再び畳に転がった。

　慌てて起き、放置していたズボンや靴下を拾い、隣の部屋に向かう。

　仕切りの影に隠れて、ため息を逃がした。

　――どうか、覗かれませんように。見られませんように。神様……っ。

　服を着替えるのに神頼みだ。

　それほど悠真は追い詰められていた。

　なぜなら水着の下に、パンツを履いていないから。

　当然だ。水着と言うものは、下着を脱いでから着用するものである。常識だ。

　女子の見せパンじゃあるまいし、水着の下に下着を履く奴など居るわけがない。

　もちろん悠真も常識人であるから、例外ではない。当然である。

　着替えるためには、これを脱がなければならない。

　初めて会ったクーちゃんがすぐ傍に居るのに。

　他人が隣の部屋に居るのに。

　不機嫌な男が、こんなに近くに居るのに。

　自分はこれを脱がなければならないのか？

　ならないのだ。決まっている。

　逃げてはいけない、冷酷な現実であった。

　――いつまでも躊躇してる場合じゃ……ないっ。

　思い切って水着を脱いだ瞬間、羞恥心で心臓が潰れそうになった。

　でも、潰れなかった。

　今、自分は、こんなに綺麗な部屋の中で、なんて情けない格好をしているのか。

　無防備過ぎる。プライドがズタズタだ。

　とにかく！

　脱いでしまったからには、全速力で着るのだ履くのだ。急げ！　ハリーアップ！　頑張れ自分っ！

　焦り過ぎと力の入り過ぎでカクカクと不自然な動作ながら、何とか無事に着替え終わった。

　クーちゃんに覗かれ、恥ずかしい姿をからかわれる事もなかった。

　いや、もうすでに恥ずかしいチグハグな服装は晒してしまったが。

　完全無防備を見られるよりは全然マシである。

　とにかくやったぞ！　勝ったぞ！　バンザイ！

　何に勝ったのかはよく分からないが、きっと自分自身とかそう言うモノにだ。

　着替え終わってみれば、何と言う事もなかった。

　自分はただ、普通に着替えただけなのだ。

　虐められそうだとクーちゃんを誤解してしまい、悪かったなぁ。と悠真は思う。

　考えてみれば、男の着替えなんか覗いたって楽しくも嬉しくもないのに。

　彼は確かに暴力的だが、悪ふざけなどしない人なのかも知れない。

　ヴィヴィアンがあんなにも「クーちゃんクーちゃん」と言って懐いているのは、そう言う事なのだと思う。

　助けてもらったから、と言う理由以上に、彼を信頼しているように見えたし。

　それに値する人物なのだろう。

　――あぁ、疲れちゃった。もぉヤだよ、こんなのぉ。

　水着を着て温泉に入っただけで、こんな神経衰弱レベルの展開になるなんて、朝は思いもしなかった。

　情けなくて号泣してしまいそうである。

　――それもこれも、あいつらが悪いんだぁ……ううっ。

「おい、そろそろ着替え終わったか」と不意に、クーちゃんがこちらを覗いた。

　悠真は驚き過ぎて、手に持っていた水着を彼にぶん投げていた。

　反射であった。

　投げようと思って投げたわけではない。

　まだ濡れていた水着を顔面に喰らったまま彼が、震えている。

　悠真は恐怖で「ひ……っ」と息を吸っていた。

「てんめえぇ……マジコロされたいのか……」

　低い声が、怖い。

　怒鳴られない事が、逆にすごく怖い。

　――怖い。怖いよ。恥ずかしい。怖い。誰かタスケテェ……！

　助けてくれる人など居ない。

　自分が酷い事をしたのだから、きちんと謝らなければ。

「ごっ……ごっ……ごめっ……ごめんなさい……」

　これまで出した事もないような、低い声が出た。

　喉に妙な力が入っていたのだと思う。息が苦しくて、呼吸が乱れる。

　悠真は震える手で恐る恐る、濡れた水着を彼の顔から剥がした。

　布の下から現れたクーちゃんは、地獄の番人みたいな表情でこちらを睨んでいた。

　怒りが強過ぎるのだろうか。目が充血していて、とてもとてもとても怖い――。