やどりぎ

05

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■05■

『声をかけても、肩を揺すっても、私は目を開けたまま呼吸をくり返すだけで返事もしなかったから』

　――ん？　何だ今の。

　悠真は目を開け、ヴィヴィアンの方を見た。

　悠真の腕の中で相変わらずクッタリとして、その髪が水面に広がっている。

　――そう言えばそんな事を言ってたっけ。今と同じ、だよね。

　だからクーちゃんは殴って、蹴って、ヴィヴィアンの意識を呼び戻したと言ってたっけ。

　自分には出来ない事だ。と悠真は思った。

　自分の言葉に傷ついた子を、どうして殴れる？　出来るはずないではないか。

「ミルドレッドさん」

「なぁに？　ほら、もっと飲んで飲んで。汗が出て気持ちいいわよ」

「お願いしたい事があるんだけど」

「あら。何かしら」

「クーちゃんを、地球に呼んでもらえないかな」

　ミルドレッドは驚いたように、少しだけ目を見開いた。

「この子が一番信頼してる人じゃないと……だから、僕ではダメなんだ」

　自分が原因なのだから、クーちゃんと同じように殴る蹴るしたって、戻って来るはずない。

　暴行をする勇気もなかった。

　でもきっと、クーちゃんなら。

　どんな手段を使ってでもヴィヴィアンを連れ戻してくれると思う。

「そうね。クェンティンなら、この子を呼び戻すかも知れないわね。空に戻れないのなら、彼を呼ぶしかないわよね……分かったわ。トバイアスに連絡を取るわ」

　そう言ってくれて、悠真はホッとした。

「ごめんね、ビビアン……。僕、クーちゃんが来たら、必死でお願いするよ。きみをこんなに傷つけたって、謝罪もする」

　だから、戻って来て欲しい。心の奥に隠れてしまった女の子。

　だけど、でも。

　戻って来た彼女に、居場所を提供出来るだろうか。

　今、遥斗が作っているのは、多分〈宿り木〉だ。

　ただの人形なら八桁なんて馬鹿げた金額が支払われるわけがない。

〈宿り木〉だから、その値段なのだ。

　祖母から魔術師としての素質を唯一受け継いだ遥斗なら、〈宿り木〉を作れる。

　彼にしか作れない。

　……譲ってもらう？　いや無理だ。

　八桁後半の金など、自分には用意出来ない。二千円の使い道ですら慎重にならざるを得ないのに。

　でも、他に〈宿り木〉は無い。

　悠真に作れる人形は、ジンジャービスケットモドキが限界だ。

　あれはただのダンボールだし、どうしようもないではないか。

　――おばあちゃん、どうしよう……。どうしたらいいのか、分からないよっ。

　両親を亡くした悠真を引き取り、オーフェリアと遥斗に託したのが祖母の花純だ。

　悠真の居場所をくれたのが祖母で、今の生活が出来ている。

　実母に魔物への生け贄として殺害され、横取りをするように救い出してくれたのが精霊・オーフェリア。

　魔術師であり人形作家だった祖母がその昔、最高の星の配置を利用して作り上げた人形に、悠真の魂を移し入れてくれた。

　前後数世紀に渡って、そのような配置は巡って来ない。

　奇跡のような瞬間だったと祖母は言っていた。

　その時に祖母が作った〈宿り木〉は、各惑星のエネルギーを真正面から受け止めきった最高傑作だと言う。

　もし地球が滅ぶ事になったとしても、その人形は物体として残り、宇宙を漂うのではないかと笑っていた。

　それほどの〈器〉だ。

　――そうだよ。皇女のための〈宿り木〉に相応しいよね。

　星は巡る。

　その時が来た、と言うだけなのかも知れない。

　自分が去ればいい。それだけの事だ。

　悠真は産まれた直後に殺された。

　元々〈ここ〉に居るはずの無い人間なのだから。

　ヴィヴィアンが戻って来たら、この身体を明け渡そう。

　最初からそうしていれば、あんな意地悪を言わずに済んだのに。

　――本当にごめんね、ビビアン。僕、生に執着していたのかも知れない。

　生きる事に対し、否定的だと自分では思っていた。

　生きる事を肯定してる人の気持ちなんて、分からないと思っていた。

　だけど、違ったのだろう。我ながら、情けない。

　神社のふたりが『お前のよき心で迎えてやるがよい』と言っていたのも、きっとこの事なのだろうと思う。

　――僕は、よき心になれたのかな。分からない、けど。早く戻っておいで、ビビアン。

　悠真なりの決断は出来た、から。

　その時。

　ごぼっ。と泡が浮かんで来た。

　水色のお湯が揺れ、悠真とミルドレッドはその泡を見つめた。

　沈黙が、ふたりを包む。

　充分な間の後、ミルドレッドがチラリとこちらを見た。

　思わず「ぼ、僕じゃないよっ」と否定して、逆に恥ずかしくなる。

　ミルドレッドの冷たい視線が顔面に突き刺さるのを、悠真は感じた。

　――痛い痛い。視線が痛いよぉっ。

　ごぼっ。ごぼごぼっ。

　――……っ？

　がばがばがばがばっ！

　大量の泡が無数に沸き上がり、水面が大きく揺れる。

「悠真っ」と腕を引かれ、ヴィヴィアンをミルドレッドに取り上げられた。

　理由がわからないながらも、悠真は慌てて湯船から脱出する。

　お湯は噴射をするように、空に舞い上がった。

　思わず見上げ、息を飲む。

　プリズムが上空で反射し、穏やかに煌めいた。

「かっ間欠泉……？」

　間欠泉だなんて、風呂には向いていないのではないだろうか。熱湯が吹き出すらしいし。

「なにノンキな事言ってるのよっ！」

　ミルドレッドに引っ張られ、脱衣場へ逃げ込む。

「あいつらよっ！」

「えっ？」

　ロッカーから服を取り出し、奥へと逃げる。

　全身ずぶ濡れの水着姿で老舗旅館風な場所を走るのは、すごく恥ずかしかった。

　でも、他に人は見かけないし、それだけは救いだ。

　階段を駆け上がりながらシャツを着込む。

　そしてズボンは……履こうか？　履けるのか？

　少し想像してみた。きっと履きづらい。

　逃げるスピードも落ちるに決まっている。

　それに濡れたトランクスの上からズボンを履いたら、不幸な事にならないか？　いや、なる。

　これは持って逃げるしか無い！

　上半身だけシャツを着て、びしょ濡れトランクス丸出しで、靴下すら履いていないなんて、下品な格好である。

　でも今は、そんな事を気にしている場合ではない事も事実であった。

「あいつら、始末してもらったんじゃなかったんですかっ？」

「言ったでしょ！　ボコボコにしただけだ、って！」

　そう言えばそうだった。

　なんかミルドレッドがモノマネしてたっけ。『許可が無いでござる』的な。

「トバイアスの私室……逆にダメよね、あいつらも余計に元気になっちゃう」

「え？」

「仕方ない……足止めの結界を張って時間を稼ぐから、その間に最上階まで行って！」

　またヴィヴィアンを受け取る。

「は、はいっ。この階段上がればいいんですよね」

「そうよ、急いで！」

　ミルドレッドをひとり残して逃げるのは申し訳ないが、悠真には何も出来ないし、自分の腕の中にはヴィヴィアンが居る。

　この子を抱きっぱなしでそろそろ腕は痛かったけれど、そんな事は言っていられない。

　決して体育会系ではない悠真は、階段を上る事さえつらくなっていた。

　荷物は邪魔だし、ヴィヴィアンは大切だし。必死で頑張り、息切れしながら上ってゆく。

　階下からミルドレッドの声が聞こえて来る。

　言葉ではないようだ。声と言うか音と言うか、聞き取り難い感じの〈音声〉だった。

　少しの間の後、バヒュッ！　と空気が抜けるような音がして、ミルドレッドがこちらに駆け上がって来た。

　そして、追い抜かれる……。

「次は目くらましよ、早くっ」

　ヴィヴィアンを奪われ、腕を引っ張られる。

　――体力が……スタミナが……。

　身体が思うように動かない。空腹のせいかも知れないと思った。

　そう言えば、何時間食べてないのだっけ。眠ってもいないし。

　悠真の身体の本体は、三十センチほどの単なる人形だ。

　それが〈悠真〉として見えているのは、動いているのは、触れるのは、食事のエネルギーを〈そのように〉使っているから。

　見えるように、動けるように、触れるように。

　それが術なのだ、と昔、聞いたような気がする。

　物体へエネルギーを〈入れる〉だけなら、出来る人間はかなり居る。

　職人の作品なんかがそうだと教えられた。

　霊体の方も、器との相性が良ければ「ここに決ィ～めた」と、勝手に棲み付く事が出来る。

　特に人形や鏡や水辺や強烈な電波の傍は、宿りやすいらしい。

　多くの実例だってある。たまには人形の髪だって伸びたりするだろう。写真に写ってしまう事もたびたびあった。

　でもそれらは結局は、単なる〈物体〉でしかない。

〈宿り木〉のように、霊体本人を〈再現〉したりはしないのだ。

　遥斗の取引相手がどのような人物なのか、または組織なのかは分からない。

　でも、それを利用する事の出来る、珍しい相手なのだろう。

〈使える〉者でなければ、いくら〈宿り木〉とは言え、やはり単なる物体でしかないのだから。

〈宿り木〉に憑依した者が、人間として生きる。

〈食事〉と言う行為はそれにかけられた〈術〉であり、そのために必要な条件なのだ。

　だからエネルギーが切れかけると、苦しい。

　こんな感じになってしまうのだな。足を動かすだけで、もう必死だ。