やどりぎ

04

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■04■

　ふたりの武将に案内され、ミルドレッドが来てくれた。

　悠真はヴィヴィアンを抱いて、やっと結界の外に出る。

　長い夜が明けた。

　少しだけホッとするが、心は固いままである。

　心配だったがミルドレッドは無事で、今はとても機嫌がよかった。

　衣服が多少汚れてしまっているくらいかな。ケガもしていないようだ。

　敵を上手く撃退出来たのだろうな。よかった。

　だが、何だろうか。この違和感は。

　彼女は明るい笑顔で、多少、気持ちが舞い上がっているように見える。

「おはよ、悠真、ヴィヴィアンっ。私、昨夜はこちらのおふたりに、助けていただいたのぉ～っ」

　ミルドレッドがふたりの真ん中に立ち、男達の腕を、左右の腕で抱く。

　そしてそれぞれの腕に頬をすり寄せ、喜んでいる。

　悠真は驚き、軽く引いた。

「見せてあげたかったわぁ～。すっごく！　格好よかったのよ！　あいつらの後を追ってくれて、ボッコボコにしてくれたの！　でもトドメは刺さなかったのよ？　紳士でしょ～、クラクラしちゃったぁ！『我らは、彼らの始末の許可を受けてはおらぬ故』とかって、きゃーっ！　素敵ッ」

　モノマネまで織り込むミルドレッドに対し、ふたりの男は無表情なりに顔を引きつらせていた。

　身体も小さく震えている。

　その震えは怒りだろうか、気恥ずかしさだろうか。

　きっと後者だろうな、と悠真は思う。

「感謝してもしきれませんわぁ～。そうだわ！　おふたりも温泉にご一緒しませんこと？」

「い、いや我らは……」

「ご遠慮なさらないで！　ほんのお礼の気持ちですわ！」

「誠に申し訳ないが、我らは使命ある身。やるべき事がある」

「あらぁ、残念。でもそうね！　お仕事のお邪魔をしてはいけないわ。わたくし、そのような女にはなるまいと心がけておりますのよ。空気の読めない女はご迷惑ですものね。それでは、またの機会にお誘いしてもよろしくて？」

「あ、うっ……都合次第、とだけ」

　あんなに強くて冷静な男達が、動揺しているように見える。

「都合次第」と答えた男が、もうひとりの方に視線で咎められている。

　答えた方は、申し訳無さそうに眉を歪めた。

　――お気の毒に。

「次にお会い出来るのを、心より楽しみにしておりますわ。さて……あまり長居をして、おふたりのお仕事に影響してはいけませんわね。わたくし達も、そろそろ行きましょうか。悠真、ヴィヴィアン」

　ミルドレッドの視線がやっと、こちらに向いた。

　悠真は「はい」と返す。

「お名残惜しいですけれど、わたくし達はこれで。失礼致します」

　ミルドレッドは優雅に礼をし、悠真も彼らに頭を下げた。

　ヴィヴィアンは勿論、無反応のままだ。

　片方の男が「少年」と声をかけて来た。

「は、はい？」

「その娘――まだ間に合う。お前のよき心で迎えてやるがよい」

「僕の、ですか……」

　よき心だなんて自信はない。

　自分がよい子であるとも思わない。

　悠真は自分がどう頑張ればいいのか、その方向すらも分かってはいなかった。

　それに迎える、とはどう言う意味だろう。

　あの子の気持ちが戻って来た時、受け止めてやれとでも？　こうやって抱っこする以外で？

　悠真は男の言葉を理解出来ないまま「はい」と答えた。

「あら。ヴィヴィアンどうかしたの」

　その問いにも、正直に答える気になれなくて。

　そんな気力が心の中に見当たらなくて。

「はい、ちょっと」と答えを濁した。

　ミルドレッドの車の前後は、道が寸断されたそうだ。

　あの道を通って先へは行けないらしく、迎えが来てくれる事になっているらしい。

　神社前の道でしばらく待っていると、ヘリが迎えに来てくれた。

　猛烈な風を受け、呼吸が止まる。周囲で土煙が舞い上がった。音も、すごく大きい。

　道路が使えないなら空、と言う事か。ダイレクトな回答である。

　――いつか乗ってみたいと思った事はあるけど、いきなり過ぎる。僕、飛行機にも乗った事ないのにっ。

　飛ぶ乗り物なんて、大丈夫だろうか。

　大丈夫だと思うけど。墜落とかしないだろうけど。

　――ち、ちょっと怖いっ。

　心臓がバクバクバクバクして、気持ち悪い。だが、断れない。

　――乗ってみたかったんだもん、乗るよ、乗るっ。それにさ、別にさ、スカイダイビングさせられるわけでもないんだから、少しは落ち着こうよ、僕っ！

「遠慮せずに乗りなさい」と背後から急かされる。

　ステップが必要なほどではないが、足場はまぁまぁ高く、ヴィヴィアンを抱いたままでは乗り込めなかった。

　一度ミルドレッドに渡し、乗り込んでから再び受け取る。

　機内は五人くらい乗れそうだった。

　シートベルトを着用し、準備を整える。

　それをパイロットが確認するとテイクオフだ。

　機体が浮き上がる。腹の中がぞわん、とした。

　ヘリは平行を保つため、微調整しながら高度を上げてゆく。

　悠真は恐る恐る、窓の外に目を向けた。

　神社も山道も、鉄道模型のジオラマセットのように見える。

　大きなプロペラの音に怯えている間に、ヘリは無事、目的地へと到着した。

　事故らなくてよかったと、臆病な自分が心の中でヘタり込む。

　到着した場所は、遠くに近くに煙が上がっている山の中。

　どう見ても温泉観光地ではない。

　素っ気ないシンプルな建物がいくつか点在していて、そちらを視線で指しながらミルドレッドは言う。

「あれらはラボ。研究施設よ。地層を調べたり、発電したり、お湯の成分を調べたり、周囲に生息している生き物や植物や微生物、それから温泉饅頭のレシピも研究してるんじゃないかしら」

「そ、そうなんだ……色々やってるんですね」

「研究させてくれ、と言う申し入れはほとんど受け付けているから。新発見も特許も、権利は全て放棄すると言ってあるし、機材の導入も自由だし、魅力を感じる大学や企業はそれなりにあるんじゃないかしら。費用は自分達で賄ってもらっているし」

「へぇ」

「だからスポンサーも付きやすいのよ。イメージがいいでしょ。それにある程度の家賃は払って頂いてるけど、それはどこで研究しても同じ事だものね」

　損して得取れ、と言う諺があったような気がする。商売の言葉だっけ。

「こんな山奥だから土地は安かったし、税金もそれなりだし」

　ミルドレッドは、一番手前にあるもうひとつの建物に向かって歩いてゆく。

「これはまぁ、接待用の施設ね。温泉に入ってもらって、お食事をしてもらうのよ」

「誰にですか」

　研究者は多く居そうだが、彼らを接待したりはしないだろう。いや、するのか？

「もちろん〈偉い人〉よ。ここはトバイアスが地球で使用する拠点のひとつにするのだもの。だから湯脈を探り当て、掘らせたのだし」

「温泉ってお金になるのかな」

　商売をするのは大変だと思う。

　旅館なんて建設するだけでも大変そうだし、人件費もかかるだろうし、結構山奥だし。

　この土地に、温泉以外の観光資源があれば別だろうが。

　――ああ、でもお金はスポンサーが出すんだっけ？

「温泉でなくとも、発電でなくとも、別にいいのよ。使えれば、何でも。何なりと運用出来れば、それで。ラボが集まってくれているだけで有り難いのよ。ここはトバイアスにとって、地球における〈足場〉である事が重要なだけだもの。表向きの看板なんてどうでもいいの」

　ミルドレッドがそれでいいと言うのだから、それでいいのだろう。大人の世界はよく分からない。

　まだ整備されていない砂利や石の道を、その接待館へと向かって歩いた。

　ミルドレッドについて建物に入ると、悠真はギョッとした。

　シンプルな外観からは想像もつかない、ホテルロビーのような明るい空間が広がっていたのだ。

　フルートやオーボエの音楽が流れていて、照明は穏やかで優しい。

　背の高い観葉植物がバランスよく配置されていて、入り口正面の受付けでは綺麗な女性が微笑んでいた。

　――旅館、じゃなくてホテルみたいだ。て言うか多分、ホテルなんだよね？

　スーツを着た男が、ベルボーイに先導され歩いてゆく。

　ソファやテーブルが並ぶラウンジの方では、打ち合わせでもしているらしい人達が数組居た。

「こっちよ」と言い、ミルドレッドが左奥に歩いてゆく。

　ティーラウンジの横を通り抜け、人通りの少ない通路を歩いてゆく。

　この廊下ももちろん綺麗で、決してスタッフ用通路ではないだろう。

　廊下を少し進むと左右がガラス張りになり、和風庭園が広がっていた。

　池に、鹿威しに、盆栽をそのまま大きくしたような庭木が、苔むした潤いのある庭園に配置されている。

　まるで別世界だ。

　廊下の先も建物で、そこは少し薄暗いけれど上品な空間であった。

　さっきの建物がホテルなら、こちらは老舗旅館と言う感じ。

　柱が木で、照明のシェードは和紙のようだった。

　いくつかの扉を通り過ぎ、階段ホールに出て、そこを下りる。

　下りた廊下の少し先には、大きく広がる暖簾が掛かっている場所があった。

　そこの前で、ミルドレッドにヴィヴィアンを奪われる。

「男子はそっちよ」と背中をドンッ、と押された。

　暖簾の中は、脱衣場だった。

　アメニティの並んだカウンターがあって、ロッカーがある。全てが白っぽい肌の木製だ。

　ぴらり、と暖簾が持ち上がる。

「そっちの棚の中に水着があるから、好きなの使って」とだけ言って、ミルドレッドは引っ込んでしまった。

　でも、そうか。水着着用の温泉なのか。

　――そう言えばロビーの方で、外国人を何人か見たっけ。

　日本の温泉はタオルすら湯に浸けてはいけないはずだが、ここは違うのだろうな。

　研究や接待のための施設のようだし。

　――どれだけの財力があれば、こんな施設を建てられるんだろう。

　想像もつかない。