やどりぎ

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　堆積した有機物が水分を溜め込んで、どろりとした沼になった。

　そこは深い森の奥で、訪れる者など居ない。

　だが、満月の夜ごと女は通った。

　まだ若い女だ。

　少女としての幼い面影がありながら、成人しているようにも見える。

　妙齢、と言う言葉が似合う風情の女であった。

　彼女は黒くて長い外套を身に纏い、腰まである髪をそのまま垂らしている。

　円らな瞳は前方を見つめ、目的地へ向かって黙々と歩いた。

　女が沼の淵に立つ。

　月の光が、ヘドロ状の沼を浮かび上がらせていた。

　ごぽり、ごぽり。と泡を吹き出し、生命活動を続けているような沼を見つめ、満足そうに微笑む。

　それからおもむろに、両腕を前方に差し出した。

　女の腕は白くて細かった。

　肌もまだ若々しく、きめ細かくて滑らかである。月光を受け、青白く輝く。

　女の右手には、鈍く光る刃物が握られていた。

　ナイフだ。

　それがすうっと、左腕の手首に充てられる。

　そしてほんの、瞬く間の後。

　赤い筋が、浮かび上がる。

　筋から溢れ出る赤い液体は一滴二滴、などと言う量ではなく。

　ぼとぼとぼとぼと！　と重そうな音を立て、沼へと落ちた。

　ざわり。と沼の表面がざわめく。

　無数の波が発生し、それらは女の血が滴った場所へ集まってゆく。

　静かな空間に湿った音が、ぐちゅりぐちゅり。と響き渡る。

　鳥の声や虫の音どころか、風に揺れる草木の音すらない静寂の中で。

　女は沼の、様々な淵に立ち、あちらこちらで同じように血を滴らせた。

　そのたび、女に縋るように気配が追いかけて来る。

　そんなに広くはない沼だが、一周し、二周し、そのうち何周したのか分からなくなった頃、夜明けを告げる鳥の声を聞いた。

　女は空を見上げた。

　まだ輝いて見える星もある。だが、今日はここまでだ。

　自分の血を飲み、沼の中で存在感を増してゆく〈それら〉に対し、女は次の約束を呟いた。

「次の新月こそ、満願の時――」

　女は、臨月を迎えている自分の腹を、愛しそうに撫でさすった。

　そして約束通り、女は来た。

　通い慣れた道だが満月の夜とは違い、足下が全く見えない。

　だが、分かっていた事だ。

　これまで何度となく通い詰めた道を、勘と音を頼りに進んでゆく。

　沼の表面で泡が弾ける、あの音だ。

　耳を済ませば聞こえる。オルゴールのように美しく、うっとりと聞き惚れてしまいそうになる。

　臭いと音の大きさで、沼と自分がどの程度の距離に居るのか。

　何となく分かる。

　ある程度の距離まで来て、立ち止まった。

　一度荷物を地面に降ろした後、女は持って来たキャンドルに火を灯した。

　カップキャンドルを足下に置き、周囲を確認する。

　自分の立っている位置は、大体予想通りだった。

　女の右手にはいつものように、儀式用のナイフが握られる。

　最終仕上げのため、いつもより手入れをして来た。丁寧に研いだから切れ味もいい。

　そして女は左腕で、赤ん坊を抱き上げた。

　今は眠っている。

　数時間前に、女が産んだばかりの子だ。

「これで総仕上げよ。こいつを贄にして、わたしは魔物の力を手に入れる」

　これから先、自分の欲を満たすために魔物を使役する。そのための儀式である。

　自分に対抗意識を燃やしているあの女も、セクハラして来る教授も、バイト先の偉そうな先輩も、束縛する両親も、みんなみんな、許さない。

　思い知るがいい。

　自分にひれ伏さない者は、ひとり残らず不幸にしてやる！

　これからは金も欲しい。

　付き合う男のステイタスも大切。

　自分の要求を拒否する者は許さない。絶対に。

　野生の魔物を探し出し、餌付けをし、育てて来たのはそのためだ。

　他の人間より霊力の高い男を騙し、子を宿す。

　安定期に入った時、その男も殺し、この沼に捨てた。

　魔物達は喜んでくれた。

　肉体も旨かったらしいが、その魂も美味だったらしい。

「あの男の血を引く子よ。さぁ、存分に味わってちょうだい！」

　父子揃って沼の餌になるのかと思うと、不憫過ぎて笑えた。

　女がちょっと不幸な捏造の経歴を語れば、男はすぐに騙される。

　こいつの親もそうだった。

　誠実で暢気で、人を疑おうとすらしなかった。

　バカである。

　バカが利用され、殺されてしまうのは仕方がない。バカなのだから。

　女は何も着せていない赤ん坊を沼の上に掲げ持ち、その腹にナイフを深々と埋めた。

　水面がざわめくと同時に、左腕にあたたかな液体が流れ落ちて来る。

　鉄臭い液体であった。

　――穢らわしい！

　女はそう思った瞬間、子供を投げ捨てていた。

　腹にナイフが刺さったまま、沼に落ちてゆく。

　どぷん！

　物体の落ちる音がいやに大きく聞こえた。

　そして、いつも以上のざわめきがバシャバシャと響き渡る。

　魔物達が興奮しているのが分かった。

　喜んでくれているようだ。

　さぁ、そして。約束をしたのは、あとひとつ。

　あの子の、魂。

　肉体が滅びた後に、一度浮かんで来るはず。

　女は少し緊張しながら、波の中心部を凝視していた。

　すると、数秒後。

　淡く緑色に発光する綺麗な、十五センチほどの小さな光が、すうぅぅ、と空に向かって浮かんでゆく。

　あれが魂だ。こいつの父親の時と同じだ。

　上昇し続けるあの光を、沼から触手のような物が飛び出して来て、追いかけ、捕まえようとする。

　グロテスクな長い腕だ。それが空に向かって伸びてゆく。

　沼から伸びる影は三十センチ、五十センチ、そろそろ一メートル……間もなく触手の先が魂に辿り着く。

　そう思った、瞬間。

　風が吹いた、ように見えた。

　女の視界の、右から左へ。

　気付けば魂の光は消えていて、触手は空振りの弧を描いた。

　そして、それはそのまま。勢いを殺す事なく。

　女の元へ――。

　一瞬の小さな悲鳴の後、何かが水辺へ落ちたような音が響いた。

「申し訳ありません……」

　近くの樹の上に、女が居た。

　切れ長の涼しい瞳が伏せられ、苦しげに眉を歪めている。

　腰まである長い髪は後頭部で結い上げられ、風に靡いている。

　スリムな身体を包んでいるのは、白いシャツと細身のパンツと、ブーツであった。

　彼女の手に、淡く光る魂が抱かれている。

「間に合いません、でした」

　閉じられたまぶたから、涙が零れた。

　森の奥から、もうひとり。

　白髪混じりの、高齢の女が現れた。

　呼吸がヒーハーと乱れ、走り疲れたような様子である。

「あ、あなたが間に合わないのに、他の誰が助けられたと言うのかしら。無理よ、無理無理。無理だったのよ、オーフェリア」

　高齢の女は、樹の上に居る女に向かって言った。

　オーフェリア。それが女の名前である。

「ですが、花純（かすみ）様」

「仕方ないわ、こんな事もあるわよ。とりあえず、下りていらっしゃい」

　花純と言う名の高齢女性は、息を整えようとして大きく息を吐いた。

　オーフェリアは呼ばれて、素直に地面へと下りる。

　魂を柔らかく抱いたまま、花純の前へ跪く。

「あの子だって悪いのよ。もう少し早く知らせてくれたらいいのに……自分の子の危機なのだから」

「あ、はぁ……いえ。ご子息様は別に、悪くはないと……」

　花純の息子は魔物に食われてしまう寸前、自分が騙されていた事を悟った。

　子供の未来を心配した彼は最後の瞬間、自身から〈念〉を切り離す。

〈念〉とは、我が子を思う〈気持ち〉の事だ。

　断末魔に生まれた、強い〈感情〉である。

　その〈気持ち〉が我が子の危機を花純へと伝えたのだが、少しばかり遅かった。

〈念〉は〈人格〉とは違い、あまり理性的ではない。

　息子本人ほどの動きが出来ないのも、仕方が無い事であった。

「ノンキでお人好しの息子なんて、持つものじゃないわねー。あの子は兄弟の中でも一番心の広い、優しい子だったけど、それがこのように災いするのだもの。善し悪しだわぁ」

　花純はオーフェリアの腕の中の、小さな魂をしばらく見つめた。

「それにしても――可愛いわね」

「え？　は、はい。もちろんです。可愛いです」

「ババの欲目じゃないわよね？」とオーフェリアの顔を覗き込む花純。

「可愛らしいです、愛らしいです。間違いありません」

「そうよねぇ。あんな女の腹から産まれたなんて、思えないわぁ」

　花純はチラリ、と沼の方を見た。

　さっきまで波打っていた表面が、静まり返っている。

　魔物との〈約束〉は息子とこの子の身体、そして魂までがセットだったはず。

　だから、約束は守られなかった事になる。

　あんな女のひとりで埋め合わせが出来るほど、この子の魂は下等ではない。

「アテクシの可愛いムチュコタンをたらし込んで、このフジコフジコ！」

　花純は突然、沼に向かってそう叫んだ。

　オーフェリアはギョッとした。

「ふんっ。このくらい言っておけば供養になるでしょ」

「……は？」

「あら。だって、嫁って姑に勝てればそれでいいんでしょ。負けたフリしてあげたのよ」

「う……私には、よく分かりませんが」

「地獄への花道よ、花道っ！　さ、帰ってこの子をお風呂にでも入れてあげましょう」

「えっ！　どう言う意味ですか！」

　歩き出そうとしていた花純が、跪いたままのオーフェリアを見つめる。

　そして数秒後。

「あぁ、そうか。あの頃はまだあなたと巡り会っていなかったわね。ワタシね、素敵な人形を持っているのよ。昔作ったの。〈宿り木〉って言うのよ」

「はい。花純様は人形作家ですよ、ね」

　花純は「ふふっ」と少し得意げに鼻で笑い、再び歩き出した。

「帰り着くまでワタシの可愛い孫ちゃん、よろしくね」

「はい」

「オーフェリアのような美女に抱かれて、きっと緊張してるわよ。この子は幸せねー」

　ふたりと孫は、夜の森を移動する。

　新月の、真っ暗な森の中を。

　しかし彼女達は迷わず、戸惑わず。

　自分達の歩くべき道を、しっかりと踏みしめながら進んで行った。

　もう、随分前の話である。