１ ヒーローを拾いました
ある国に、二人の王子がひっそりと生まれた。
同じ日の、ほほ同じ時刻に──
しかし、双子ではない。王子を生んだ母親は、それぞれ別の女性だった。
一人は美しい聖女。
生涯純潔でなくてはいけないという掟に背き、国王が無理やり汚して授かった禁忌の王子だった。
もう一人は妖艶な魔女。
その正体を見抜けなかった国王が、誘惑されて授かった不吉な王子だった。
出産後、聖女は自害し、魔女は処刑された。
そして王子たちは──
何度殺めようと試みても死ななかったため、仕方なくそれぞれ離れた場所へ捨てられた。
一人の王子は肉体労働用の奴隷として、もう一人の王子は見世物小屋の奴隷として。過酷な環境で生きてきた十歳のある日、隙を見て脱走することに成功した。
偶然同じ日に、命からがら逃げてきた二人は、同じ森で倒れてしまう。たが、運良く助けの手を差し伸べられたのは、そのうち一人だけだった。
愛を知った王子は、母親から受け継いだ神聖力を覚醒させヒーローへ。
孤独な王子は、母親から受け継いだ魔力を制御できずにラスボスへ。
何も知らない兄弟は、残酷な因縁がもたらす悲劇に呑み込まれていくのだ。
さて、そんな因縁が明かされるのは、まだ発売されていない三巻のクライマックス。
作者と編集者だけが、わくわくと温めている『設定』だ。
この小説の読者であり、一巻を読み終えたばかりで転生してきた彼女は当然、そんな『設定』など知る由もなかった──
◇◇◇
いよいよこの日がやって来たわと、ジェナは早朝から気合いを入れる。
まだ薄暗い中、縄を入れた籠を背負い、寝ている祖父を起こさぬよう静かに家を出た。
歩き慣れた森を進み、向かったのは湖の畔。
麻酔用の眠り薬を塗った吹き矢を構え、キョロキョロと辺りを見回した。
（……さすがにまだいないみたいね。よおしっ、絶対ヒロインより先に、私がヒーローを拾うんだから！）
ジェナは意気込み、少し離れた木陰から、楓の大木を見張り始めた。
ジェナはよくある（？）転生者で、前世は令和の日本を生きていた二十九歳の女性だった。
地味で引っ込み思案だった彼女は恋愛には縁遠く、初老の社長とその奥さんしかいない小さな会社の事務員として働きながら、なぜか溺愛されちゃいました系のロマンス小説を読むことだけを楽しみに生きていた。
あの日も、発売されたばかりの本を夜遅くまで読んでいたため、眠い目をこすりながら会社へ向かっていた。
二巻が楽しみだなあ、ヒーローの嫉妬が爆発してあんなことやこんなことを……きゃっ♡ と妄想しながら駅の階段を降りていた時、足を滑らせて派手に落ちてしまったのだ。
ついひと月前に甦った前世。
まさか、死因になったあのロマンス小説の中に転生するなんて思いもしなかった。驚いたが、幸いこちらで生きてきた記憶も残っていたため、順応するのは早かった。
彼女が転生したのは、十歳の少女ジェナ・ホリー。両親を早くに亡くし、祖父と二人、森で慎ましく暮らしている。薬草や薬を町で売り、何とか生計を立てていた。
（たぶんモブだろうな。悪役じゃないだけマシだけど……どうせ転生するなら、ヒロインになってうんざりするほど溺愛されてみたかったのに）
そうガッカリしていたジェナは、あることに気付いた。自分が住んでいるこの森は、倒れていたヒーローをヒロインが助けた森じゃないかと。
ジェナは地図を引っ張り出し広げる。王国に一つしかない森──ここで間違いない。しかも日付けは、王国歴９１５年の建国記念日。ヒーローとヒロインが出逢うその重大イベントは、ちょうどひと月後だ。
（確か湖畔にピクニックに来たヒロインが、楓の大木の幹にもたれ掛かる傷だらけのヒーローを見つけて、家に連れて帰るんだったわ。それでヒロインが治癒魔法でヒーローの傷を綺麗に治して、ご飯と寝床と優しさを与えていたら、いつの間にかヒーローに溺愛されちゃうのよね。……くうっ！ 羨ましい！！）
そこでジェナは、よからぬことを思い付いた。
ヒロインより先にヒーローを拾って、自分のものにできないかと。可愛がって大切に育てて、なぜか溺愛されちゃったぁ～なんて言ってみたいと。
ジェナはさっそく準備を始めた。自分はヒロインではないから、不測の事態が起きるかもしれない。そう考えた末、ヒーローを縛るための縄と、眠り薬を塗った吹き矢を用意することにした。
十歳の少年を収納できる大きさの背負い籠も編み終えると、吹き矢の練習をしながら、その日を指折り数えて待った。
そうしてやって来たのが今日だ。
ジェナはふわあと欠伸をしながら楓の大木を監視し続けるが、ヒーローらしき少年がやって来る気配は一向にない。
（困ったな……もうすぐ昼になってヒロインが来ちゃうのに）
最悪ヒロインを吹き矢で眠らせようと考えていると、背後でドサリと音がした。振り向くと、ボロボロの布を纏った、傷だらけの少年が倒れている。
（来た！！）
少年の元へ駆け寄り、顔を覆っている髪を分ければ、汚れていてもわかる美貌がそこにあった。
（たぶん洗えば綺麗になる銀髪に、サファイアみたいな青い瞳……間違いない、ヒーローだわ！）
思わず鼻息が荒くなるが、ダメダメっ、最初が肝心よと自分に言い聞かせる。
「どうしたの？ 大丈夫？」と優しく声を掛けようとした時、甲高くて能天気な鼻歌が聞こえてきた。
（もしかして……ヒロイン！？）
焦ったジェナは挨拶を諦め、少年をいきなり背負い籠へ押し込むが、「止めろ」と抵抗されてしまう。
さすがヒーロー。細くて傷だらけの見た目からは想像できないほど力が強い。
（思っていた以上に傷が痛々しいから、縄は使いたくないわ。こうなったら……）
ジェナは、少年の首に素早く吹き矢を飛ばす。すぐに瞼を閉じた少年を無事に籠へ収め、よいしょと背負い家へ戻った。
さっきまで監視していた楓の大木に、別の少年が辿り着いていたことには気付かずに──
