銀河皇帝、コタツに敗北す。そして我が家は要塞（リフォーム）へ
銀河の存亡をかけた決戦から、一週間後。 埼玉県某所、九条家。
近所の住人たちは、ある異変に気づいていた。 「あれ？ 九条さんの家、なんかキラキラしてない？」と。
無理もない。 外見こそ、以前と同じ平凡な木造二階建て（築３年）だが、その素材は全て入れ替わっているからだ。
「素晴らしい……！ これが帝国の建築技術か！」
父・博道は、庭で新しくなった外壁を頬ずりしていた。
「外壁材は『ネオ・オリハルコン・サイディング』！ 汚れがつかないどころか、核ミサイルでも傷一つ付かない耐久性！ しかもメンテナンスフリーで１万年保証！」 「窓ガラスもすごいですよ、お義父さん。これ、ガラスじゃなくて『透明フォースフィールド』ですから」
俺も窓枠をコンコンと叩く。 西園寺先輩の資金と、皇帝の提供したオーバーテクノロジー、そしてヴォルグの施工技術が融合した結果、我が家は**「地球上で最も安全な要塞」**へと生まれ変わっていた。
「これでローン（修理費）の心配もない！ 最高だぁぁぁ！」
父さんの歓喜の叫びが、秋晴れの空に吸い込まれていく。 平和だ。 だが、家の中は少しだけ様相が変わっていた。
◇
リビング。 そこには、我が家の絶対的支配者に囚われた、新たな犠牲者の姿があった。
「……動けん」
コタツに肩まで潜り込み、顔だけを出している男。 銀河皇帝陛下である。 彼は父さんのジャージ（芋ジャー）を着込み、完全にダメ人間と化していた。
「魔力を吸い取られているようだ……。この『コタツ』という魔道具、恐ろしいほどの吸引力を持っている」 「ただの暖房器具だ、父上。……いい加減に出てこい、掃除の邪魔だ」
リュミエが掃除機をかけながら、呆れたように言った。 だが、皇帝は頑として動かない。
「断る。……余はここで、地球の文化を視察する公務中だ」 「嘘をつけ！ さっきからテレビで『ワイドショー』を見ているだけではないか！」 「ふん。……この星の『不倫騒動』という概念は、実に興味深い」
皇帝はみかんを器用に剥きながら、テレビ画面を凝視している。 あの銀河最強のラスボスが、昼下がりの主婦みたいな生活を送っている。 俺はこの光景に、まだ少し慣れていなかった。
「……なぁリュミエ。お義父さん、いつまで地球にいるつもりなんだ？」 「さあな。本国の政務はＡＩと優秀な部下に丸投げしてきたらしい。『有給休暇』だと言っていたぞ」 「有給って……皇帝にそんなのあるのかよ」
俺が苦笑していると、キッチンから母さんがお盆を持ってやってきた。
「はいはい、お茶が入りましたよ～。お義父様もどうぞ」 「うむ。かたじけない、美津子殿」
皇帝は母さんには頭が上がらないらしい。 素直にコタツから手を出し、湯呑みを受け取る。
「……ふぅ。渋いな。だが、悪くない」 「お茶請けに『羊羹』もありますからね」 「ほう。この黒い直方体が……」
皇帝は羊羹を一口食べ、目を丸くした。
「……甘美だ。銀河の果てにある『暗黒星雲の密』よりも濃厚な甘み……。地球の食文化は、底が知れぬな」
すっかり餌付けされている。 そこへ、庭から父さんが戻ってきた。
「ただいまー！ いやぁ、最高の家になったよ！ ありがとうございます、皇帝陛下！」 「うむ。博道よ、礼には及ばん。……余もこの『コタツ要塞』の居心地を気に入っている」 「そうですか！ じゃあ、今夜はとっておきの日本酒を開けましょう！ 『組織のトップの孤独』について、語り合おうじゃありませんか！」 「ククク……よかろう。中間管理職の苦労話も聞いてやる」
父さんと皇帝。 「家のローンを背負う男」と「銀河を背負う男」の間には、奇妙な友情が芽生えていた。 二人はコタツを挟んで、楽しそうに笑い合っている。
「……平和だなぁ」 「そうだな」
俺とリュミエは顔を見合わせ、肩を竦めた。 窓の外では、エクレアが屋根の上で（警備という名目で）昼寝をし、ヴォルグが庭の植木を（レーザー剪定機で）手入れしている。 西園寺先輩は「リフォーム記念パーティ」の準備のため、どこかへ買い出しに行っているらしい。
非日常が、日常に溶けていく。 これこそが、俺たちが守りたかった景色だ。
「さて、湊。私たちも負けてはいられんぞ」 「え？」 「父上が居座るということは、監視の目があるということだ。……今のうちに『既成事実』を作っておかねばな」
リュミエが悪戯っぽく笑い、俺の腕にギュッと抱きついてきた。 コタツの中で、彼女の足が俺の足に絡みつく。
「り、リュミエさん！？ お義父さんの目の前で！？」 「構わん。……見せつけてやろう、バカつがい」
皇帝が「ぬぅ……」と渋い顔をして羊羹を噛み砕く中、俺たちの騒がしくて温かい、新しい生活が始まろうとしていた。
