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地下ダンジョンで二人きり。……置いていきなさい、泥棒猫

林間学校二日目。　昨晩の「肝試し生配信事件（権田はその後、リュミエに正座させられた）」の熱も冷めやらぬまま、午後のオリエンテーリングが始まった。

「いいか、班ごとに地図のポイントを回ってスタンプを集めろ。……道に迷うなよ、探すのが面倒だからな」

　貞松先生のやる気のない合図で、生徒たちが森へと散っていく。　俺たちの班――俺、リュミエ、陽葵、そして監視役のエクレアも、地図を片手に獣道を進んでいた。

「フンフンフ〜ン♪　湊、この地図によると、あっちに『キノコの群生地』があるぞ！　焼きキノコだ！」

「ルートから外れてるぞリュミエ。スタンプが先だ」

　リュミエはご機嫌だ。昨夜、俺のスマホのデータを検閲し、変な画像がないことを確認して安心したらしい。　一方で、列の最後尾を歩くエクレアは、あからさまに不機嫌だった。

「……最悪です。昨夜の失態、あまつさえ全世界に配信されるなど……騎士団長の威厳が……」

　彼女はブツブツと呟きながら、少し足を引きずっている。　昨夜、西園寺先輩（幽霊役）を全力で蹴り飛ばした時に、足を挫いたらしい。　自業自得だが、痛々しい。

「おい、エクレア。大丈夫か？　肩貸そうか？」

「気安く触れるな泥棒猫！　貴様の手助けなど……！」

　彼女が俺の手を振り払おうとした、その時だった。

　ズズズズズ……ッ。

　地響き。　いや、もっと嫌な音だ。地面の下が空洞になっていて、それが崩れ落ちる音。

「――ッ！？　湊、危ない！！」

　先頭を歩いていたリュミエが叫び、俺の方へ手を伸ばす。　だが、遅かった。　俺とエクレアの足元の地面が、パカリと口を開けたのだ。

「え――」「きゃぁああああッ！？」

　浮遊感。　俺たちの視界が暗転し、深い闇の底へと吸い込まれていった。

　　　◇

「……っ、うぅ……」

　目が覚めると、そこは湿った岩場だった。　頭上の遥か高いところに、小さな光（落ちてきた穴）が見える。どうやら数十メートルは滑落したらしい。

「……生きてるか、俺」

　幸い、地面にはクッション代わりの巨大なキノコが生えていて、奇跡的に無傷だった。　俺は起き上がり、周囲を見渡す。　岩壁には、薄暗く光る「ヒカリゴケ」が群生している。　ただの地下空洞じゃない。この空気感、新宿で感じたものと同じだ。

「……ダンジョンかよ」

　最悪だ。キャンプ場の地下に、休眠状態のダンジョンが眠っていたなんて。　俺は慌てて隣を確認する。

「おい、エクレア！　無事か！？」

　彼女は少し離れた岩陰に倒れていた。　漆黒の戦闘服が土で汚れ、苦痛に顔を歪めている。

「……っ、ぐ……」「エクレア！」

　駆け寄ると、彼女は右足首を押さえていた。　腫れ上がっている。昨夜の捻挫が、落下ショックで悪化したんだ。

「……来るな、泥棒猫」

　エクレアは脂汗を流しながら、それでも気丈に俺を睨んだ。

「……私のことは放っておきなさい。……これしきの傷、唾をつけておけば治ります」

「治るわけあるか！　立てるか？」

「……くっ！」

　彼女は立ち上がろうとしたが、すぐに膝から崩れ落ちた。　足に力が入らないようだ。

　俺はスマホを取り出す。

　『圏外』。　ですよね。

「……状況は最悪だな。リュミエたちが助けに来るまで待つか、自力で出口を探すか」「……行ってください」

　エクレアが、絞り出すような声で言った。

「貴様一人なら、壁を登って脱出できるかもしれません。……私は動けません。ここにいては、貴様の足手まといになるだけです」

　彼女は唇を噛み締め、俯いた。

「騎士団長たる私が、護衛対象のつがいに助けられるなど……恥辱です。……置いていきなさい」

　それは、誇り高い彼女なりの「潔さ」だったのかもしれない。　でも。

「……バカかお前」

「は？」

　俺は彼女に背中を向け、しゃがみ込んだ。

「乗れよ」

「……何を言って……」

「おんぶだよ。置いていくわけないだろ」

　俺は肩越しに彼女を見た。

「俺はリュミエのつがいだぞ？　あいつの大事な幼馴染を見捨てて帰ったら、それこそ殺されるわ」

「……っ」

「それに、ウチの母さんの遺言（死んでない）なんだよ。『女の子が困っていたら、迷わず背中を貸せ』ってな」

「……なんですか、その都合のいい遺言は」

　エクレアは呆れたように息を吐いた。　でも、拒絶はしなかった。　しばらくして、背中に温かくて柔らかい重みが乗った。

「……重いと言ったら、斬りますよ」

「はいはい、軽い軽い」

　俺は彼女を背負い上げ、歩き出した。　薄暗いダンジョンの奥へ。

（……温かい）

　背中から伝わる心音が、少し早い気がした。　俺の心臓も、早鐘を打っている。　香水の甘い匂いが鼻をくすぐる。　耳元で、エクレアの吐息がかかる。

「……覚えておきなさい、泥棒猫」

　彼女は俺の首に腕を回し、消え入りそうな小声で呟いた。

「……この借りは、必ず返しますから」

　その声は、いつもの冷徹な騎士団長ではなく、ただの不器用な少女のものだった。

　こうして、俺とエクレアの二人きりのダンジョン探索が始まった。　この先に、とんでもない「中ボス」が待ち構えているとも知らずに。