13/55

世界が終わるその前に、君と最後のデートをしよう

家に帰ると、そこには残酷なほどの日常があった。

「遅いぞ、湊。腹が減りすぎて、もう少しで隣家の犬を捕食するところだった」

　リビングのソファで、リュミエが不満げに頬を膨らませていた。　その顔色は、朝よりも少し悪く見えた。　白い肌が、どこか陶器のように透き通って見えすぎるのだ。

　……無理をしている。　ヴォルグの言葉が脳裏に蘇る。　彼女は今、ここに座っているだけで、命を削っている。

「……湊？　どうした、顔色が悪いぞ。学校で西園寺にでも絡まれたか？」

「え、あ、ああ……ちょっと疲れただけだ」

俺は必死に笑顔を作った。　ここで「お前のためだから帰れ」と言えれば、どんなに楽だろう。　でも、俺を見上げる彼女の紅い瞳が、あまりにも無垢で、信頼に満ちていて。　喉まで出かかった言葉が、鋭い棘になって胸に刺さった。

（……言えるわけ、ないだろ）

　俺はキッチンへ向かいながら、背中で彼女に問いかけた。

「なぁ、リュミエ」

「ん？」

「明日、日曜日だし……どっか行くか？」

「ほう。ダンジョンか？」

「違う。……デートだ」

　包丁を握る手が震えないように、俺は力を込めた。

「お前、まだ東京観光してないだろ。スカイツリーとか、浅草とか。……行きたいところ、全部連れて行ってやるよ」

　背後で、ガタッとソファが鳴る音がした。

「で、でぇと……！？　つがい同士の、求愛の儀式か！？」

「まあ……そんなもんだ」

「い、行く！　当然行くぞ！　ふん、貴様にしては殊勝な心がけではないか！」

　彼女の声が弾んでいる。　尻尾がブンブンと空気を切る音が聞こえる。　俺は振り返ることができなかった。　今、振り返ったら、きっと泣きそうな顔を見られてしまうから。

◇

　翌日。快晴。　集合場所のリビングに現れたリュミエを見て、俺は息を呑んだ。

「……どうだ、湊。母上に見繕ってもらったのだが」

　彼女は、白いワンピースにデニムジャケットを羽織り、髪をハーフアップに結っていた。　いつもの「尊大な皇女様」ではなく、どこにでもいる「年相応の美少女」の姿。　あまりにも似合いすぎていて、そして、あまりにも儚げだった。

「……ああ。すごく、似合ってる」「ふん。当然だ。素材が良いからな」

　彼女は照れ隠しにそっぽを向いたが、耳まで赤くなっている。

「さあ行くぞ、湊！　まずは『くれーぷ』というものを所望する！」

「はいはい」

　彼女が俺の手を取り、玄関へと駆け出す。　繋いだ手の温もり。　その手のひらの内側に、昨日は見えなかった「黒い亀裂」が、少しだけ広がっていることに気づいてしまった。

　俺は気づかないフリをして、彼女の手を強く握り返した。

「……ああ、行こう」

カウントダウンは止まらない。　世界で一番切なくて、短いデートが始まった。