（β版）

第七章 警察編

第七十五話 Kingdom Come ➁

　クリスの全身にまとわりついた黒い液体が冷たい風にさらされ、凍てつくような重さを感じながらも、彼は何度も怪物に立ち向かう。

　目の前のエクスは、もうかつての彼ではない。

　叫び声も悲痛な懇願も聞こえなくなり、その巨体を覆う赤黒い繊維は、無機質な脈動を繰り返すだけとなっていた。

「もはや戻れないのか……」

　クリスは呟くと、アンブリエルを握りしめた手に力を込めた。

　彼が目指すべきはただ一つ、

――エクスの中心にある核。その核を破壊しなければ、この異形は止まらない。

　迫りくる触手を薙ぎ、手を、足を、硬質化した筋肉を切り裂いていく。

　そして目前に迫る核。

　しかし、どうあがいてもここで阻まれるのだ。

　斬った触手や手足が復活し、クリスを白の地面へと叩きつける。

　クリスは足を地面にめり込ませながらも、ボロボロになった手でその攻撃を凌ぎ、結局壁まで吹き飛ばされ、最初にいた位置まで戻る。

「もう、五回目から数えてねぇ」

　クリスは口から血の塊を吐き出し、アンブリエルにもたれながら、ゆっくりと立ち上がって言った。

　この戦いに知恵や作戦は無い。

　クリスはそれを分かっていた。

　そんな小賢しい戦いで倒せる相手じゃない。

　純粋な力が圧倒的に相手の方が強く、能力や作戦、根性でその差を埋められないとき。

　それを埋められるのが、これまで積み重ねてきた努力に裏付けられる「自信」と、狂気的な「執念」だけであることを。

　彼は知っていた。

　自信と執念は、相手を飲み込む。

「こっからは気持ちだぞ、クリス！」

　彼は自分に言い聞かせると、もう一度足を前に出そうとする。

　しかし、そこで腰に掛けていた無線機が音を立てた。

「これは、全員に聞こえているのか？まぁいい。俺は、アレクサンダーは、きょうだいを殺し、俺もこの命を全うする」

　シトラスは自分の持つ無線機から聞こえてくる声で目を覚ます。

　近くに倒れていたはずのアオイはいつの間にか消え、警察庁の中には彼女一人になっていた。

「俺は、このまま生きていても、意味がない。だから死ぬ。すごく論理的だろう？そして、姉を殺した。こいつがいるだけで、俺の今までの人生が！人生が！」

「まぁいい。もういんだ。もういいってんだろ！もういいいいいいい！皆に伝えたいことは一つ。俺は最初から人間だった！俺は人間だったんだよおおおおおおおお！」

　その叫び声と同時に、無線機から激しい雑音が鳴り響き、クリスは耳を覆った。

　彼の言葉は狂気と自己否定、そして絶望に満ちていたが、その奥底には何かを求める必死の叫びがあった。

　呆然とするクリスとシトラス。

　しかし、彼らの元へは、サンダーの悲痛な叫びはほとんど届いていなかった。

　聞こえていたのはたった一言だけ。

“姉を殺した”

「「アレック―――――ス！！！」」

　クリスとシトラスの叫びが、冷たい空気を切り裂くように響き渡った。

　だが、その声は届かない。

「俺だ！また俺だ！俺のせいだ！」

　クリスがそう叫び、警察庁の壁を殴った。

「俺があそこで殺しておけば、サンダーを殺して、アレックスに彼のことを知らせなければ」

　苦悩するクリスの心をどす黒い闇が覆っていく。

　ラオ虐殺の後や、エマ融解の時と同じように、一つの感情が頭の中で暴れ出した。

　サンダーへの怒り、ゼリクへの怒り、カシムへの怒り、そして何より自分への怒り。

　クリスの胸を痛みが締め付け、呼吸が浅くなっていく。

―しかし、クリスはあれから変わってきた。成長してきた。

　失ったものが帰ってくることが、過去について悩み続ける意味が、無いことを知った。

　怒りは執念に、そして執念はやがて、使命に。

　クリスは深呼吸し、正面でうねる黒い怪物へと目線を向けた。

　そして首の骨を鳴らし、両手の拳に力を入れた。

　彼は無言で俯く。

　冷静になったかと思われたクリスは、目を瞑ると一瞬で吸血族の力を覚醒させた。

　それまで短かった犬歯が伸び始め、手には欠陥が浮き出て、肌は不気味に青白く変化していく。

「ありがとう、アレックス。君のおかげで、やっと向き合えたよ。王と言う立場と」

　クリスは瞳孔を燃えるような赤に染め上げ、アンブリエルの切っ先をエクスに向けて宣言した。

「俺は、今から王として全ての責任を負う。そして、俺が全てを変える。運命も、俺が全てを変える。運命も、未来も、この世界の在り方さえも――俺が背負う！」

　クリスはアンブリエルを高く掲げ、その刃に宿る青い輝きを曇天に向けた。

　その光は、あたかも沈黙する空へ挑むように広がり、灰色の雲を切り裂くようだった。

「過去の過ちも、失ったものも、全て俺の中に刻み込む」

　彼の声は、吹雪く風を切り裂き、周囲に響き渡る。

「俺がルバモシの王、クリストファー・ブレイブハートだ」

　クリスは全速力でエクスの元へと走り、迫りくる触手を断ち切る。

　巨大な手も、足も、全てはクリスの前に次々と砕け散った。

　再生速度よりも、生成速度よりも早く。

　アンブリエルを振り抜くたびに、赤黒い繊維が焼け焦げ、空間に青い光の軌跡を描いた。

　圧倒的な再生能力に苦戦しながらも、彼はわずかずつエクスの核へと迫っていく。

　クリスが巨大な二対の手を断ち切ると、血飛沫のような液体が辺りに飛び散り、触手のうごめく音が耳をつんざく。

　彼は迷うことなくその中に飛び込み、触手が蛇のように彼の体に巻き付いていく。

　筋肉が締め付ける感覚に息が詰まりそうになるが、クリスの目は鋭く、剣を振りかざしながら一歩一歩前進する。

「ここだろォ！」

と叫ぶ声は、触手のざわめきにかき消されることなく響き渡った。

　中央で蠢く筋肉の塊に剣を突き立てた瞬間、鈍い音と共に筋繊維が裂け、内部から現れるエクスの姿。

　クリスの目がそれを捉えた瞬間、彼の表情には勝利の確信が浮かんだ。

「見つけたぜ、英雄さんよォ！」

　彼の声には疲労と同時に高揚感が混じる。

　しかし、退路を塞ぐように触手が押し寄せ、クリスの体を怪物の中へと飲み込もうとする。

　触手が彼の周囲を覆い尽くし、暗闇が視界を奪う中でも、クリスの思考は揺るがなかった。

　彼は静かに、アダムから受け取ったピストルを構えた。

　周囲の音が遠のき、五感が研ぎ澄まされる。

　世界がスローモーションに包まれ、触手の動きが一瞬止まる。

　その静寂の中で、クリスは冷静に引き金を引いた。

　軽い発砲音が響き、銃弾が筋肉の塊に着弾する音が続く。触手が再び動き出し、クリスを完全に飲み込もうとするが、その瞬間――。

　警察庁全体がまばゆい光に包まれた。

ドカァァァァァァァアアアアアアアアア！！！！！！

　その後すぐに、爆音と衝撃波が辺りを揺るがし、エクスの巨体が突如爆発と共に燃え上がった。

　爆音と共に弾け飛んだ触手の残骸は、まるで血の雨のように四方に飛び散り、地面へと降り注いでいた。

　その中には燃え盛る破片も混じり、黒煙が空を覆い始める。崩れ落ちる巨大な手は鈍い音を立てながら地面に叩きつけられ、瓦礫と共に粉々に砕け散る。

　その光景は、まさに世界の終焉を思わせるような凄惨さであった。高熱を伴った爆風が人々の肌を刺し、辺り一帯が炎のオレンジ色の光に包まれる中で、誰もがただ唖然とし、その場に立ち尽くす。

　風が吹くたびに、灰が宙に舞い上がり、まるで英雄譚に語られる光景の一幕のようだった。

　そんな中、炎の中心から一つの人影が現れた。

　触手は塵となり、黒い煤が舞い上がってパチパチと燃える業火の中で、只コートを靡かせて静かに佇むクリスが、そこにはいた。

　彼の姿が炎の熱気で揺れ、それはまるで神話に出てくる英雄(ヒーロー)のようだった。

　革命軍、警察、カシムの軍――すべての者が彼を見上げ、その姿に息を呑む。

「かっこいい」や「勇ましい」を超えた、「美しい」という印象が人々の心に深く刻まれる。

　彼の姿を見つめる民衆の中から、かすかに「救世主だ……」という声が聞こえた。

　それは誰の言葉かも分からないほど小さいものであったが、その言葉が一瞬の静寂の中で広がり、人々の心にじわじわと浸透していった。

　クリスの存在は、もはやただの一人の戦士を超え、神話的な象徴として刻まれようとしていたのだ。

　周囲に残ったのは燃え落ちる瓦礫と、熱気に包まれた風。

　それでも、彼を見上げる無数の瞳の中に浮かぶのは畏怖と敬意、そして希望の光だった。

　クリスはただ一言も発することなく、その場に立ち尽くし、背後の炎の中で静かに英雄としての姿を刻み続けた。