（β版）

第三章 ロラン編

第三十二話 紳士貴族➁

　路地裏で気を失ったロランが目を覚ますと、そこは宿屋の一室だった。

　格安だからなのか、宿の床は木製でささくれ立っており、正座させられた足に鈍い痛みを感じた。

　右には口と手足を縛られたオリバー、左には同じように縛られてまだ眠るアロンがいる。

　後頭部にズキズキとした痛みを感じながら、薄暗く、殺風景な部屋の中を見渡すと、シングルベッドの上に腰掛ける男が一人。

　スーツを着て、ワイン片手に外を眺めていた。オールバックにされた髪が厳(いか)つい顔によく似合っていた。

「やっと起きたか」

　その男が、夜景の見える窓に反射した三人を見て言う。

　ここはおそらく三階だろうか。窓の正面には、寝静まりほとんど明かりの消えたロルテンの街並みが見えていた。

　スーツの男が徐(おもむろ)に立ち上がり、三人の方へ近づく。男はオリバーの口から布を取ると、不気味な笑みを浮かべて聞いた。

「君たちは…何者？」

　男の目が赤くギラリと光る。オリバーは男を睨み返した。

「君に教える義理はない」

　オリバーがそう言うと、男は口に手を当てて笑い出した。

「クックックッ。バカだなぁ君は。今抵抗したって痛めつけられるだけだぞ？」

　それを聞いてもオリバーは抵抗する意思を見せた。

「僕らを解放し」

バキィッ！！！

　オリバーが口を開いた瞬間、男の革靴が顎を蹴り上げた。

　口からは血が流れ、顎は青く内出血した。

「おぉ。舌までは切れなかったか。残念」

　男は痛みに悶えるオリバーを見ながら、そう吐き捨てた。

「じゃぁ、我々が先に自己紹介しよう。我々は保守党に雇われた暗殺組織の者だ。君たちは革新党直属の警備隊かな？それとも俺達に用があって殺しをしに来た子達かな？」

　オリバーは口の中に溜まった血をペッと吐き捨てると、血みどろの歯を見せて言い返した。

「どっちもだ。まさか既にバトゥのSPまでそっち側にいるとはね。誤算だったよ。でも大したことないね、君達。蹴りや打撃が弱いんじゃないの。教えてあげようか？僕が」

　そう言っている間も、オリバーはズボンのポケットに隠してあったカミソリ刃で、腕に巻かれた縄を外そうとしていた。

「ほう。挑発しても無駄だ。間違っても君たちの縄をほどいたりしないし、殺しもしないよ。しっかりと情報をもらってから殺(や)らせてもらうからね♡」

　男はオリバーに顔を近づけて言った。

　アロンがここで起き、状況が飲めずにきょろきょろと辺りを見回した。

　男は再びベッドに座るとワイングラスを手の中で揺らし、その色にうっとりする。

　そしてその匂いを嗅ぎ、恍惚に顔を緩ませた。

「いいワインだ。グラスを回すと、この中に芳醇な匂いが広がるよ」

　男が言った。

　さらにそれを見てオリバーが言った。

「君、上流階級の出じゃないだろう？ワイングラスをくるくると回すのはその見た目や匂い、仕草に満足するためじゃない。ワインの酸化を進めてまろやかな味わいにするため。卑しい本性を隠すのに、一丁前に金持ちの真似事をするのはよした方がいいぞ。分不相応だ」

　それを聞いた男は、何の動揺もせずに言い返す。

「あぁそうさ俺は底辺の生活を送ってきた。妾との子だった俺は生まれて三か月で吸血貴族の親父に捨てられ、たどり着いた先はこの暗殺組織。幼い頃から徹底的に殺人の仕方、獲物の追い詰め方を教わった。まぁ、俺は殺しの為に生まれて来たようなもんだ。…んなもんで、自分の名前すら無いんだぜ。面白いだろ」

　段々とオリバーの手に巻いてある縄がカミソリに切られ、ボロボロになっていく。

　オリバーは後もう少し手動けるようになると確信していた。

　そしてさらに時間を稼ぐ為、オリバーはさらに男を挑発した。

「そうか、なら何故貴族に反対するバトゥ議員を攫おうとした？君の父親の有利に働くじゃないか。親孝行をして、悔しくないのか？」

　男はハハハと笑って言う。

「今更そんなことどうでもいいに決まってるだろう？今俺はこの組織でもそこそこの位置にいる。俺は人間の王じゃなくても、ネズミ達の王で十分なんだよ。卑しい身分に“相応”な現実を見てる」

　男は再びベッドから立ち上がり、ワインをテーブルに置いてオリバーの方へ歩いて来た。

「喋りすぎたな。さて、尋問を続けるぞー」

　男がそう言ったところでオリバーの手を縛る縄がギリギリ切れ、今まさに男に飛び掛かろうとしたとき、部屋にもう一人吸血種が入って来た。

「アニキィ。こいつらの身元割れましたよ。どっかで見たと思ったら、この獣人の奴、ラオ列車爆破事件の犯人ですぜ。しかもこの眼鏡は元メロヴィガ家の後継ぎでオリバーって奴、十年位前に行方不明になってたやつっす」

　そう言われた途端、ロランとオリバーの額に汗が浮かんだ。

「ほぅ。じゃ、この獣人は政府に突き出して金をもらい、眼鏡の坊主と凶暴なガキは裏社会で売りさばくか」

　オリバーは手が自由になったが、まだ足は縛られている。一人を相手にするのは可能かもしれないが、二人を相手にするとなれば話は別だった。

“名無し”の男が屈み、オリバーに顔を近づけて言った。

「そうかぁ、お前も貴族の出だったのか。気が合いそうだったのにな。残念」

「黙れ、君と僕は違う。僕は上流階級に嫌気がさして逃げ出して来た。そして遂に自分の手でこの居場所を見つけたんだ。この地獄へと勝手に流れ着いて、勝手に満足している君とは違う！！」

　スーツの男は溜息を吐くと、ニヤリとして言った。

「そうですかそうですか。まぁ、今からお前は殺されるから、俺には関係ないけどな」

　男はそう言うと、再びオリバーの頭を蹴った。

ガッ！！！

　オリバーの歯が折れ、口からコロリと落ちてくる。頬からも血が出て、オリバーの意識が朦朧としだした。

　それを見てロランが全力で藻掻くが、腕に巻かれた縄はびくともしなかった。

「ヘッヘッヘッ。お前の出荷先はもう決まった。タラフィーカ家行きだ。元貴族のお前なら知ってるんじゃないか？」

　男がそう言い、ポケットからナイフを出した。

　それを聞いたオリバーが、名無しの男を睨んで言う。

「あぁ。人間剥製の好きな老人のとこだろ？しかも敵対する貴族の人間しか剥製にしないとか」

「そう。つまり、今から俺はお前を殺せるってこと。殺して、金貰って、酒を飲む。最高じゃないか？」

　オリバーはそれでも名無しに屈さず、目に光を宿して言った。

「あぁあぁあぁあぁ。そーいうとこだよ、そういうとこ！僕が貴族を嫌いな理由。あいつらは人の命や人生を何だと思ってやがんだ。僕のクソ親も吸血貴族たちに人の生き血を上納してたよ。あー気持ち悪い。僕そういうのが一番嫌いなんだよね。サイコキラーとか、根っから純粋なクソ野郎とかじゃなくて、欲に目がくらんで、そいつらの心の弱さから生まれてくる“悪”。クソごみ共なんだよ！」

「あ、そう。最後の一言はそれで終わりかな？安心しろ、苦しませながら逝かせてやるよ！」

　名無しが思い切り足に力を込め、渾身の蹴りでオリバーの頭を横から蹴り壊そうとしたとき、それをオリバーが左手で止めた。

「良い蹴りだな」

　名無しはオリバーの手が自由なことに動揺する。

「お前、い、いつの間に！」

「いつの間にだろうな。君には少しくたばってもらうよ」

　そう言うとオリバーは持っている名無しの右足を捻(ね)じり、名無しが痛がって屈んだところに頭突きをくらわす。

「ぎゃあああっ！痛えぇっ」

　名無しは顔を抑えて床を転げまわる。

　ここでロランが「逆転か？」と思ったとき、刹那に男の部下がオリバーの首にナイフを突きつけた。

「アニキィ！大丈夫ですかぁ！」

　名無しが部下の方へ「大丈夫」という風に手をかざしてそれに返す。

「残念。流石に二人は相手できなかったみたいだな、オリバー君」

　名無しが血の出ている鼻を抑えながら、起き上がって言った。

「よくやった。お前、昇給だ」

　部下はニタァっと笑うと、首元に付きつけたナイフをそのまま名無しに渡した。

「持つべきは優秀な部下だな。ハァ...。死ね、このクソカス」

　名無しが遂にオリバーの首を切ろうとしたとき、急に部屋のドアが勢いよく開いて、そのドアの前にいた部下が数メートル吹っ飛ばされた。

「な、なな何！？」

　名無しが焦っていると、ドアの奥から、全身真っ黒の服に身を包んだ男が部屋に入って来て言った。

「いいや。持つべきは信頼できる仲間。だろう？オリバー」

「ルピナ！」

　オリバーがその名前を叫ぶと同時に、ルピナの膝蹴りが名無しの顔に直撃した。

　名無しは部屋の隅まで吹っ飛ばされ、完全に伸びてしまう。

「俺が何でここにいるか気になるだろうけど、話は後。取り合えずこっから出るぞ」

　ルピナがそう言いながら全員の縄をほどくと、ベッドの脇に置いてあった各自の武器を取って部屋を出る。

　ルピナ曰く、途中でバトゥ議員を見つけたが既に息絶えていたという。

　作戦失敗の報告をしなくてはと頭を押さえるオリバーを先頭に、彼等は外に向けて走り出した。

　古い、木でできた階段を下りて行き、狭い一階に出ると残りの偽SPが丁度帰ってきたところだった。

「おい！あのガキ共、逃げ出してるぞ！まだ女も知らねーガキ共に手柄取られてたまるかよ！」

　灰色のスーツを着た男達が慌ててナイフを取り出すと、静まり返っていた宿が騒然とし始めた。

「相手は三人。楽勝だな」

　アロンが顎に手を当ててそう言うと、如意棒を2メートルほどの長さに伸ばした。

「寝てて活躍できなかったからなぁ。ここは俺の独壇場にさせてもらうぜ？」