呪われた画家は筆を折らない

幕引き、そして

　「……どうして、ここにいるんですか。みんな探していますよ」

　「式に出るつもりはない。本当はもう荷物を作っているはずだったんだが――お前の絵が見たいと思ってしまった」

　ライセ様は炎を指で弄び、口角を上げる。彼の声はいつもと同じで硬い。触れる隙もないくらいに、静かで冷たい。

　「レネーから聞いているだろう。――僕の魔力はもうすぐ消滅する。魔法は、もうほぼ使えない」

　＊＊＊

　幼いころからずっと、天才として育ってきた。

　誰も彼もが僕を称賛したし、僕もずっと思いあがっていた――自分がこの世で一番立派かのように。

　その思い上がりの結果、召使のうち一人の陰謀によって呪いをかけられた。「魔力の消滅」。魔法の天才には、もう戻れない。

　目の前の少女を一瞥する。僕とは違って、こいつは強い。……少し引け目を感じるくらいには。

　「僕は天才のまま消える。お前と違って臆病なんだ、何もかもを失うのに耐えられる気がしない」

　自分で思っているのよりもずっとずっと温度が無い声は、どこか遠くに聞こえた。

　毎晩小さくなっていく魔力の炎。きっとそれと一緒に、富も名誉も人も全部が消えていく。分かっている――魔法が使えなくなった僕には、もう何も残らない。

　「ライセ様」

　背を向ける。

　「迷惑をかけたな、画家。お前の強さと絵は、素晴らしい」

　「――ならどうして、まだここにいるんですか。……迷っているんじゃないんですか」

　心臓が少し痛む。答えは分かっている。僕がまだステージから動けないのは、それだけの覚悟ができていないから。

　そして、彼女の絵が美しくて――もう少し何かできるような、そんな気がしてしまうからだ。

　静まり返ったステージの向こうから、混乱の混じった喧騒が聞こえる。

　――賞はどうなるのかしら、今日はこれで解散？

　国一番の魔法使いなんて名乗る資格はないが、こうやって人々に迷惑をかけるのはつらい。そんなのは、僕がまだ天才だったから、傲慢にもできたことなのに。

　「……全部捨てるんですか。大事なものも全部、なかったことになっていいんですか」

　「――ああ。どうせすべて離れていく」

　ファンファーレが鳴る。大きな音、そのはずなのに、ルリネの声の方がもっと耳に届いた。

　「レネーさんは、いいんですか」

　＊＊＊

　彼を雇ったのは、魔力の減少が目に見え始めたころのいわば自暴自棄だった。誰のことも信用できなければ、その必要もない。偶然目についたからというだけの理由で、レネーを屋敷に呼んだ。

　「ライセ様は変な人ですね」

　彼はいつもそうやって笑う。料理の味が分かっていないとか、そんな顔をしているのに鳥に嫌われてめげているんでしょうとか。どうでもいい話だ。――どうでもいいことを言える人を、ずっと探していた。

　彼の医者としての腕は確かだし、僕の呪いのための調査もいくつもこなしている。

　だからこそ、僕の評判が落ちるのに巻き込みたくない。

　僕は結局、自分がなんと言われてもいいのかもしれない。ただ、彼だけは。あいつだけは、そのままで。

　＊＊＊

　ファンファーレが終わる。誰かが幕のすぐ向こうに上ってくる。

　「皆さま、本日はお集まりいただきありがとうございます」

　司会者は、一番よく知る彼だ。

　「式に先んじて、僕の方から少しライセ・ルーストの紹介をさせてください」

　プログラムにはなかったはずのもの。時間を引き延ばすためだと気づき、また胸が痛くなる。

　「彼は魔法の天才として知られています――得意とするのは炎の魔法でして、そのコントロールは人並外れています」

　いつも聞かない真面目な声に、思わず笑いが零れる。

　「ただ……彼は天才である前に、一人の人間です」

　僕は振り返った。幕の向こうから差す光が、足元だけを照らす。

　「親しみにくい印象を得る方もいらっしゃるかもしれませんが、彼はとても魅力的な人物です」

　レネーの声は穏やかだ。いつもそう、あいつはいつもそうやって話す。

　「レネーさんは医者です、ライセ様。そして彼はきっと、あなたを救いたいって――心の底から思っています」

　――そうか。

　いつの間にか挨拶は終わり、僕たちはそれでも暗いステージに立ったままだった。

　「本日の授与式につきましては、ライセの都合により――」

　「ここにいる」

　僕の声が天井に反響して、静かに幕が開ける。

　ルリネに小さく視線を送り、僕は彼女とともに深く頭を下げた。

　ゆっくりと顔を上げると、もう二度と見ることのできない景色がある。この称賛も名誉も、もう二度と浴びることはない。

　でも、あいつが変わらないのなら、それでいい。

　――そうか、きっと僕は不安だったんだ。

　そして、レネー・クーラルは強い。……僕と歩むことを決めてくれるくらいには、強いんだ。

　「大変長らくお待たせいたしました。ライセ・ルーストと申します。――本日は、皆さまに一つ……お知らせしなければならないことがあります」

　僕はゆっくりと息を吸う。

　――そして、新たな言葉を吐き出した。

　＊＊＊

　「うん、とても素敵なスピーチだったね」

　私の隣を歩くアウリス様は、満足そうに頷く。

　「……アウリス様がいると思いませんでした。いるならいると言ってください」

　「大事な友人の式だから――大事な画家の晴れ舞台でもあるし、ね」

　ため息をつく私に微笑みかける彼は、穏やかに言葉を紡いだ。

　「ルリネもたくさん褒められていて嬉しかったよ。発表された肖像も見事だ。――ただ、君の表情が少し気になってね」

　えっ、と声を漏らしてから慌てて口を塞ぐ。

　「あのスピーチの成功に関わっていたんだろう？お疲れ様。今日は甘いものでも食べようか」

　……なぜばれてしまうんだろう。

　＊＊＊

　ライセ様の呪いに関する話は瞬く間に広がり、貴族ではない私の耳にも何回か入ってきた。

　でも、きっと彼は大丈夫だと、そう思う。――あの時呪いを打ち明けた彼の横顔は、絵にしたいくらいとても綺麗だった。

　そして――私のもとにもさらに数件の依頼が舞い込むようになった。

　それに振り回されることになるのは、また別の話。