呪われた画家は筆を折らない

喜びのあと

　「ルリネ先生！展覧会、大成功でしたね！」

　満面の笑みで話しかけてきたのは、この件に一番力を尽くした人――そう、エーシャさんだ。

　私たち芸術科の展示会。実に数百人ものお客さんが訪れ、チケットは瞬く間に無くなってしまった。人が絶えることなく、会場は常に大忙し。中でも人気だったのは、私と――何より彼女の絵だった。

　「そうですね、上手くいって良かったです。……行きますか、エーシャさん」

　はい！と大きな声で頷く彼女とともに、校長室へと向かう。

　私たちの戦場はまだ続く――とりあえずは、これで納得してもらえるだろうか。

　三回ノックをして、扉をゆっくりと開ける。

　「カイヤ校長、言いたいことがあって――あれ？」

　首を傾げるエーシャさんと、彼女に視線を送る私。

　確かに校長先生らしき声は聞こえるのに、彼の姿は見えない。

　「……で、何かご提案でも？元生徒会長がこんなことで、本当に学校のためになるのですか」

　誰もいない校長室で、声のする方向へと静かに進む。

　元生徒会長？――まさか。

　「この学園を危険に巻き込むことは致しません、約束しましょう」

　それは、私がよく聞き慣れた声だった。

　でも、なぜ。――なぜ彼がここに？

　「――アウリス・アムレートの名において」

　その名前を耳にした瞬間、私はエーシャさんの手をとった。そのまま小走りで校長室の外へ向かい、音を立てないように扉を閉める。

　「聞こえましたか」

　「……え？どういことですか？先生」

　彼女は怪訝そうにこちらを見るだけだ。――聞こえていたのは私だけ、なのかもしれない。

　学園祭の中止に、それからアウリス様の声。

　言いようのない不安が募るが、私はそれを彼女に打ち明けることができなかった。

　なぜなら――エーシャさんが、校長先生と話をした、と伝えてきたからだ。

　「めちゃめちゃ渋い顔されましたよ！でもさすがの実績に、認めるしかなかったんでしょうね！」

　よかったよかったと机を囲むのは、モネアとエーシャさん、それからマレ先生や数人の生徒たちだ。

　「きみたちの成果だね、素晴らしいよ。――ルリネちゃん？どうかした？」

　先生の言葉に、私ははっと顔を上げる。

　「いえ、なんでも……」

　どうしても、あの時の校長室が頭をよぎる。

　校舎はいつもの数倍騒がしく、すっかりお祭りムードだ。

　その空気を壊すことは、私にはできない。――ただひたすら、何もないことを祈るしかなかった。

　＊＊＊

　「わ、すごいすごい！美味しそうなものたくさんだね！」

　モネアに手を引かれて、私は中庭をぐるぐるしている。

　今日は文化祭本番。何事もなかったかのようなその賑わいは、私の息を少し楽にしてくれた。

　「――ルリネ先生！」

　大きな声に振り返ると、絵の具を抱えて立っていたのは、ソメノさんだった。

　「この間はありがとうございました。……私、今日でこの科をやめようと思ってるんです」

　「――それは、少し寂しいですね」

　彼女の名前が大きく刻まれた、ライブドローイングの貼り紙を見る。

　「いえ……本当は、ずっと前にやめるつもりだったんですけど――最後にもう一度、あの子と絵が描きたくて」

　風にはためくその紙には、もう一人、エーシャさんの名前も書かれていた。

　「……楽しんでください。ソメノさんの選ぶ道を応援します」

　やっと絞り出した声だったけれど、彼女を縛るものが少し緩んだのか――ソメノさんは頬を緩めた。

　「私、この学校で図書館の司書になりたくて」

　先生におすすめをあげますね、と言って、彼女が渡してきたのは小さな本だった。

　青い表紙に、異国の言葉で題名が書いてある。

　「ありがとうございます――楽しみに読みますね」

　私の言葉に、彼女はまた嬉しそうに笑う。

　「これ、実は今回描く絵のテーマなんです！始まる前に読んでくださいね」

　手を振るソメノさんは、私が見たどの彼女より逞しかった。

　彼女を見送り、さっそく表紙をめくったその時――一枚の紙が落ちた。

　何気なく拾おうと手を伸ばすと、そこにある文字に目がいく。

　――ルリネ先生へ

　丁寧な筆跡で書かれた宛名のすぐ横に「至急」と添えられている。

　「ごめん、モネア……ちょっと待って」

　中庭の端に移動し、震える手でそれを開く。

　――こんな形になってしまい、また、今までの失礼な態度については本当に申し訳ありません。

　エーシャと先生を巻き込みたくなくて、勝手に調べさせていただきました。

　カイヤ校長は、有力な貴族と何かしらのトラブルを抱えているようです。

　今回の文化祭も、その件が関わっているのだと考えます。

　そして……疑いを持たせるのは心苦しいのですが、アウリスという貴族に警戒してください。

　――先生の無事と活躍を祈っています。

　ソメノ

　三度読み返して、ようやく体が震えていることに気づく。

　やっぱり――嫌な予感が繋がっている。

　「ルリネ！――大丈夫？」

　駆け寄ってきたモネアの向こうに――よく知る青い服が小さく揺れた。

　――アウリス様。

　周囲の音が聞こえなくなるほどの緊張と不安。気づいた時には、私はすでに走り出していた。