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第26話

「ああ、だりぃ。なんだこの倦怠感」

　俺は執務室からぼんやり外を眺めていた。

　肉の焼けた香ばしい匂いがしてきた。

　開けていた窓から匂いが入ってくる。

「魔石焼き～蒸してジューシーな神肉だよ。肉汁たっぷりでおいし～よ～」

「魔石や～き～。魔石焼き～。お肉！お肉！」

　おおー魔導蒸し焼きか、いいね。

　俺は窓から飛び降り外に出た。

　ちなみにここは1階な。

　徴税局の前の路地で、荷馬車を引いた屋台が肉を売っていた。

「よぉ、3個くれ」

「おお～是明のあんちゃん。いつもありがとな」

「おっちゃんのうめぇからな」

「最近、活きのいい神族と天使族が捕まったって話だがな。

そのうちの一体、逃げたらしいぜ」

「そっか。ほれこれ金」

「毎度！　体きぃつけてな」

「ああ、おっちゃんもな」

　近くのベンチに腰をおろし、ほおばる。

　やべぇ、なんだよこの肉。

　噛んだ瞬間、肉汁がじゅわ～っとあふれやがる。

　出汁でくるんで蒸しているのか、いい感じの味付けだ。

　ああ、そういや少し前にここを通っていた荷馬車があったな。

　いつだったっけか？

　明日がエリザの約束だから……五日前か。

「ぐぅ」

　ん？　なんだ？

　隣に活発そうな少女がいるが。

　誰だ？

「ぐぅ～」

「腹減ってんのか？　食うか？」

　おいおいすげー勢いだな。

　うなずいたと思ったら、手渡すとむさぼりつく。

　しばらく俺はこいつを観察していた。

　ん～どっかでみたような？

　3つのうち2つ食って落ち着いたみたいだ。

　まあ、たまにはいいだろう。

「あっ、あのー」

「なんだ？」

「あの時の人」

「あの時？……あ？」

「私、荷馬車」

　ん？

　荷馬車だって？

　ああ、そういや……

　ああ！　あんときのヤツか。

　で？　何用だ？

「どうした？」

「理由がききたかったの」

「理由？」

「なんで、あの時コインを投げてくれたのかって」

　ああ、こいつもそうなのか。

「勘違いするなよ。情けをかけたってわけじゃねぇ」

「え？」

「ただの選択肢だ。俺はきっかけ、それだけだ」

「でも……」

「お前は選んだ。受け止め方が違うだけだろ？　な？」

「私……」

「認めちまえよ、全部自分だって」

「私が？」

「あるもの全部、砂の城だ。

一瞬でくずれる。崩れりゃ楽になる」

「崩れる……」

「だから、な」

「心配すんな、大丈夫だ」

　大きな目から急に大粒のしずくがとめどなくあふれてきた。

　おいおい。なんだ？

「目かゆいのか。しゃーねーな。こい」

　立ち上がり、軽く手招きする。

　俺は執務室へ連れてきた。

◇

「ここな」

　俺はまず座らせて水を飲ませた。

　震える指先でコップを受け取る。

「はい」

「心配すんな。あれ食うとよ、喉乾くだろ？」

「はい」

「だから、俺も飲む。そんでお前も飲む。これで問題ないだろ？」

「ふふ」

「あ～笑うかそこ？」

「だっておかしいんだもん。なんで水飲むのに真剣すぎるのよ」

「俺はいつだってマジだ。多分な？」

　さて、どうすっかな。

　あと一人戦闘できるヤツがほしかったからちょうどいいか？

　――どうせ明日で七日目だ。

　エリザのヤツは……まあ、どうでもいい。

　地獄みてぇな、多分うまそうな依頼が来る。

　ああ、うぜぇよな。

　ひとまず人手は多い方が楽だ。俺がな。

　まあ助手ってヤツか。

「ありがとう」

「礼？　お前が選んだだけだ。だからいらねぇよ」

「でも」

「それよかさ、お前戦える？」

「え？」

「誰に対しても刺せる？」

「生き残るためにそうしてきたわ」

「そっか、ならテストに合格したら俺の助手やらねぇか？」

　まあ、どうせ人手が足りねぇ。戦えて動けりゃ十分だ。

「助手？　戦いばかりが得意だけど」

「それなら、なおいい」

「そんで、お前が本当に戦えるなら……」

「なら？」

　リリーが不安そうに喉を鳴らす。

「テストしてやるよ。簡単だ」

　俺は肉串を食いながら、何気なく言う。

「戦闘テストだ……生き残れ」

「むっ……む……っ、は……ぁ……っ……！」

　はあ？

　なんだこいつは。

　言おうとして詰まったのか？

　喉が震えて声にならねぇ。

　こんな答え方したヤツ初めてだぞ。

「なんだ？」

「……倒してやります！　やるっきゃない！　生き残るため」

「一応聞くが、このまま逃げてもいいだぜ？」

「逃げるなんて……」

「安心しろ。俺は逃げても何もしねぇ。依頼があるまではな」

「あなたの生きざまを……見たい。知りたい。だから、ここにいたい」

　おいおい。

　そんな目すんなよ。

　俺はてめぇの意思を貫き通している。

　それだけだぜ？

　そんな大層なものじゃねぇ。

「俺な」

「はい！」

「よく寝坊すんだ。多分いろんな女も抱く。それに、決めたらかならず実行する」

「理屈じゃないと思っています」

「そんなヤツだぜ？」

「確固たる深淵にあるその信念を、見たいです」

「おいおい。盲目的なのは無しな？」

　めちゃくちゃうなずくが。

　大丈夫かこいつ？

「もちろんです」

「多分な。すべてがかわるぜ？」

「すべて？」

「お前が見て、聞いて、感じてきた“価値観”なんざ、あてになんねぇ時がくる」

「価値が変わるといいたいの？」

「いいか？　すべて捨てちまうとな――」

「あとは、自分の心持ちってだけで――生きてける」

「心だけで……」

　リリーの喉が、小さく鳴った。

「それはすでにお前も知っているはずだぜ？　“生き残る”それだけで生きてきただろ？」

　まただ。

　目尻から大粒のしずくがほほを伝う。

　何粒も銀の玉がとめどなくこぼれ落ちる。

「だから言っただろ？　心配すんな、大丈夫だ」

　リリーは飛びついてきやがる。

　しゃーねーな。

　なあ、俺お前のハンカチじゃねぇんだけど。

　鼻だけはかむなよな？

　マジでだぜ？

　しばらく続くな、こりゃ。

　俺はぼんやり窓の外を眺めた。

◇

「驚いたか？　すぐに実行だ」

　俺はリリーを連れて加工屋の裏手にまわった。

「ここは」

「屠場だ」

「とじょう？」

「ああ、殺してバラして肉にする場所だ」

　リリーは唇を噛んで、拳を握った。

　心と体が生きるか死ぬか。

　まあ、選んだのは本人だ。

　これまでの価値なんざ――砂の城。

　どう出る？

「生き残る！」

　その言葉を聞いた瞬間、俺は立ち上がった。

　迷う理由なんざ、一つもねぇ。

　俺はすぐに連れてきた。

　屠場に隣接する闘技場を模した場所だ。

　拳闘で普段は盛り上がるんだが。

　今日は誰もいねーな。

　ああ、休みだった。

　まあいいだろう。

　俺は少しもどり、顔馴染みに声をかけた。

「よぉ、借りるぜ。スタッフも少しいいか？」

「ああ、是明さんならいいよ、数人まわす。待っててくれ」

「急にわりぃな」

「いやいやいつも世話になってるし、このぐらい問題ない」

「そんでな、犯罪奴隷の神族と天使族を一体ずつ。

ここで戦わせたいんだが、用立ててくれるか？」

　“更生”じゃない。“処理”の一環だ。

　魔道具で透かして見ればこいつらも、真っ赤だ。

　処刑確定の色だ。

「支払いは？」

「ああ、いつもので」

「わかりました」

「それと終わったら一番うまい所、焼いてくんねぇ？」

「もちろん、お任せください」

「そんじゃ、3人前な？　あとはそっちで好きにしてくれ」

「え？　いいんですか？」

「ああ、急に用意してくれた礼だ」

「いつもありがとうございます。それではすぐに」

「おう。頼むぜ」

　リリーに目をやると、拳闘場を見て鼻息が荒い。

　まあ、ここは小規模だからな。

　あんま興奮しすぎて壁にぶつかるなよ？

　それに、そんぐらいじゃなきゃ戦えねぇ。

「リリー、これから1体ずつ2体と戦う」

「わかったわ。このチャンス逃さない」

「ああ、それで最初は神族だ」

「やるわ！やってやる」

「始まったら、どちらかが死ぬまでだ」

「覚悟は決めているわ。もうあの時から」

「そっか。なら来るまで待つか、こっちだ」

　拳闘場内に入る。

　地面は砂交じりの土だ。

　走って、16秒ぐらいか？

　その距離感で正方形だ。

「一応言うがルールはシンプルだ」

「はい！」

「何やろうと殺したヤツの勝ちだ。それだけだ」

「絶対死なない」

　そうだな。

　どうやって生き残るかより、

　どうやったら死なないか。

　そっちの方が生き残るヤツが多いな。

　反対側からスタッフが手を振る。

「来たか。俺はこっちで下がる。赤く薄い魔法陣が現れる。そいつが消えた瞬間にやりあえる」

「わかった」

　肩肘はるのも無理ねぇか。

　それじゃ言えるのは一言だけだな。

「とらわれるなよ？　心で動け」

「死なない。絶対に」

「ああ、またな」

　俺は、外縁の席にすわった。

　さて、始まるな。

　生き残りデスマッチか。

　赤い魔法陣が中央に浮かぶ。