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第22話

「よぉ、豆奈いるかー？」

　俺は確定課の扉をあけ、いつも座っている位置に足を向けた。

「あっ！　是明さ～ん」

　相変わらず、緊迫感のない声だ。

　毎回相談しているうちに、声をかけやすくなったのもある。

「今日はどうされたんですか？」

「ああ、実はな。ここだと話しづれぇんだ。別室で相談できるか？」

「わかりました。こちらへどうぞ」

　わざわざお茶まで用意してくるなんざ確定課すげぇな。

「さて、どのようなご用件で？」

「……もしかして、私に会いに来てくれたとか？」

　視界の端で在香の手がわずかに震えた。

「ちげぇよ。仕事だ仕事」

「え〜？是明さんって素っ気なくするときほど、優しいですよね」

　豆奈は無邪気に笑ったが、空気が一瞬だけ張りつめた。

　在香の指が、カップの取っ手をかすかに軋ませた。

　……気のせいか、気配が冷たい。

　よくねぇ空気だな。

　……気を取り直して、本題に戻る。

「それでだ。神無大戦の遺物が複数体、神族の領域を一部蹂躙した。俺が救出した二名以外死亡していた」

「それは大事件ですね」

「ああ、近いうちに局長代理から調査依頼がいくと思う」

「何のですか？」

「神族たちの脱税・未納・脱獄は深刻な状態だ。だから、その者たちが今どこにいるか地域を知りたい」

「地域ですか？　脱税の有無でなく？」

「ああ、そうだ。こいつら組織がかりで研究と実験をしている」

　なんか説明がめんどくせぇな。

　もうさっさと調べてくんねぇかな。

　まあ、しゃあねえ。

　しばらく付き合うか。

「実験ですか？」

「かなりヤバイヤツだ。深淵の女神の逆鱗にふれるぐらいな」

「えええ。それって関わっちゃいけない案件ではないですか？」

「いや、もう脱税犯を捕まえるという体ではかかわっている」

　なんだその……妙な笑顔は。

　いや、こいつの場合わざとじゃねぇな。天然で出てんだ、これ。

「わかりました。彼らの位置で次に危険な地域を割り出すわけですね」

「そうだ。あとは脱税者と未納者の共通点を知りたい」

「わかりました。急いで調べます」

　そこで在香が口をはさむ。

「……へぇ。仕事に熱心ね」

　声色だけは穏やかだが、温度がねぇ。

　豆奈の表情が笑みのまま固まっていた。

「助かる。俺たちの地域も難癖つけられたらたまんねぇからな」

「それでも我々は、世界の意向に従って動いているので、大丈夫そうな気がしますけどね」

「まあな、念のためだ。できる対処はしておきたい」

「わかりました」

　在香が俺の袖を、

　――いつもより強く引いた。

　指先だけ冷たい。

　何も言わねぇのに圧だけ伝わる。

◇

　俺は執務室に戻り、脱税犯のリストに目を落としていた。

　おかしい。

　妙に引っ掛かりやがる。

　何かを見落としている。

　俺は確かに魔導探知でたまたまこの男の場所へ飛んだ。

　その前になんで、この男の様子を見に行ったのか？

　本当に単なる偶然か？

　資料をくまなくみて、再度三面図を見た。

　もう存在していないが直近の姿は反映されている。

「これかっ！」

「どうしたの是明」

　思わず声を上げちまった。

　これだ。こいつだ。違和感の正体は。

「見つけたぞ」

「え？」

「違和感の正体だ」

「どういうこと？」

　在香のその表情、久しぶりに見たな。

　わからなさ過ぎて困惑顔。

　たまにはいい顔しやがるぜ。

「以前、俺と在香で神族の研究施設行ったよな？」

「ええ、あの時のことね。それがどうかしたの？」

「あの時見つけたもんがあった」

「見つけた？　何を？」

　資料の三面図を指した。

　それは、あの時の奇妙なマークだ。

「エリザがその場にいたから、間接的に関与しているんだろうな」

「これは？」

「土下座して屁こいた画像に見えるが、オルツプロジェクトのマークだ」

　在香が思わず眉をひそめる。

「……え、何その例え。それが今回の件と？」

「大ありだ。こいつのローブにそのマークが誤解なく複数書かれている」

「でも変ね。普通それだけ慎重なら、書くにしてもこっそりなのでは？」

「これは彼らが誇示したいのかもな。これができるのは自分たちだけだと」

　スマポが震え、空間に小さな光の窓が開く。存子だ。

「そうですー！　是明さまのいうとおりです」

「自己顕示欲の塊だろ？　あいつらって」

「まさにそうです。よく見つけましたね」

「要は動いた結果として、女神の逆鱗に触れたというわけか」

「そうだと思います。たとえ全く力が及ばない物だとしても、これはダメだと思います」

「だろうな。俺たちには関係がまったくないな」

　やりたきゃ勝手にやりゃいいが、

　それで、未納や脱税で仕事増やさねぇでくれ。

　まあ、あとは器探しが身内に及ばなければ、あとはどうでもいいな。

「はい。神族がそれをしようという考えそのものが淘汰されるように、殲滅されると思います」

「神族はいいとして、天使たちの情報は何かないか？」

「変わらず14区では、勇者と天使は拮抗している様子です」

　俺は机を指で思わずトントンと叩く。

　嫌な予感しかしねぇ。

「あいつ等もコソコソ何かやってそうだな」

　マジでやらかしそうだな。

　おいおい頼むぜ、やるなよ？

「天使ですか？　勇者ですか？」

「天使だ。勇者は（建前上は）深淵の女神直属の兵だからな。

今は女神がひと柱だけだしな……本来なら、目を光らせててもおかしくねぇだろう？」

「そうでもないですよ？　この間捕まった連続強姦魔は、勇者です」

「な？　マジか？」

「勇者の威厳を使いやりたい放題の奴らもいます」

「勝てば官軍、負ければ賊軍。これを地でヤッてる奴らか」

「そうですね。ゲス・クソ野郎どもです」

「官僚地域が比較的マシってヤツか」

「今のところはそうですね。鮮度の高い神肉と天使肉もここだけです」

「勇者圏の肉はまずいのか？」

「はい、クソまずいです。泥を固めて焼いた感じで、ゲロの匂いと苦味しかないかと」

「すげーたとえだな。名前からしてよさそうなんだが」

「ポイントなしで食える肉はヤバイです！」

　……まあ食わねぇけどな。

　アレ食う気になったら終わりだろ。

「しかしよお、食文化一つとっても、地域差がでけぇよな」

「ええ、そうですね。ここは官僚の地ならではの特色がありますし」

「存子、お前って食の話だと、テンション上がるよな」

「ええ、上がります。いつか味わえたらと夢見ております。

ちなみに、アウリア大陸はもともと“光明の女神”と“深淵の女神”で領域が分かれていたのですが――」

「光明の女神は、もういねぇけどな」

「はい。ですが、光明の女神が治めていた側は“人基準”の文化だけは残っていて、

どうしても味付けが地味になりがちです」

　なんだ？　残念極まりない表情なんてするんだな。

　ごちそう逃したみてぇーな面ってやつか。

「存子、元気だせや」

「ありがとうございます。今は、女神がまとめて納税しないので、未納多発地帯。マジでクソです。

そのせいで、徴税局の支部がアウリア各地に点在しているわけです」

「相変わらずロクでもねぇな、あの辺りは。まぁ納税さえされりゃ文句はねぇんだが」

「逆に、深淵の女神が直に収めている側は、楽ですよね」

「ああ。深淵側は女神がまとめて納税してくれるからな。

俺たち本庁は基本ノータッチだ。

アウリアの光明側は光明側で、支部が死ぬ気でやってる」

　それにしても、どうにも見えねぇな。

　天使の連中は、とりあえず神族の欲しい物を奪っておいた感じだな。

　確か天使らの狙いは、全種族統一だよな？

　そんで神族は世界の支配か。

　どっちでもいいけどよぉ。

　マジ納税しろよな。

　存子の窓がふっと消え、部屋には俺と在香だけが残った。

　静かすぎる。さっきまでの喧騒が嘘みてぇだ。

　俺は椅子にもたれて天井を眺める。

　覗き込むようにして在香が笑む。

「どうしたの？是明」

「いやな、天使も神族も面倒だなってな」

「他種族だから？」

「いんや、納税しろよってな」

「何それ。ふふ。納税さえすれば、後は気にしない？」

「いや、大事なヤツにちょっかいかけてきたら潰す」

　在香の目が、ほんの一瞬だけ笑った。

　すぐいつもの顔に戻ったけどな。

「あなたらしいわね」

「そういうわけだ。何かされたら全力で火の粉を振り払う。それだけだ」

「そうね」

　なんだ妙だな。

　在香はなんでそんなに朗らかなんだ？

　わけわかんねぇぞ。

　……あの朗らかさ、逆に怖ぇな。

　あいつ、何か決めた顔してやがる。

　まあいい。あとで聞くか。

　今は仕事だ。