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第15話

「私は誰とも戦いたくないのであります」

　何言ってんだ。この丸眼鏡のインチキ商人は。

　めちゃくちゃがたいがいいな。

　俺はどうにもこいつがうさんくせぇ。

「だからなんだ？」

「なので、是明さまの戦う気を吸わせていただいております。至極貴重な体験でございまして、わたくし今にも昇天しそうであります」

　やべー。

　コイツマジなヤツだ。

　ぬめった取っ手に触れた感じだな。

　まぁ今はいい。

「そんで白紙の存在証明をお前がなぜ知っている？」

「是明さま。素晴らしい洞察でございます。あなた様のその勘。お見それしました。

わたくしなど、地べたを這うクソでございます」

「ただその前に、わたくしの“信用”の証として、今回に限り別の情報を無償で提供いたしたく存じます」

「は？　ただほど、高ぇ物はねぇぞ？」

「よくぞご存じで。罠でございます。至極非道な罠でございます」

　こいつ言い切りやがった。

「ですがご安心を。あなたさまを食い物にできるほど、

この商人、愚かではございません」

　商人は、ニヤリと口角を上げた。

「随分と汚ねぇ笑顔じゃねぇか？」

「先の首だけの者を改造する研究所がございます。

また実験用に人をさらう可能性がございまして、その場所の構成人数、広さ、武装などの情報をご提供しようかと」

「……お前、ほんと気持ち悪ぃな」

　どうにもひっかかる。

　もう一つ気になっていることを口にする。

「で？　狙いは俺に破壊してほしいってことだろ」

「左様でございます」

「そいつらは、例の“外法神（がいほうしん）”、非合法魔導技師の連中らか？」

「外法神（がいほうしん）で、かつ彼らの研究所に間違いございません」

「わかった」

「……ちょっと待って是明、それ本気でやるつもり？」

　在香は腰が引けている。

　まあ、そりゃびびるか。

　言ってる内容はある意味襲撃だ。

　だが、相手は凶悪犯罪組織、まだやるとは言っちゃいねぇ。

「俺の気持ちを代弁できたら考えてやる」

　俺は淡々とエリザの前にコップを置く。

「紫唐辛子だ。薄めてない」

「3口飲めば、焼けない火を噴く。5口でトイレの我慢ができなくなる」

「死なない。保証する」

「なぜわたくしめが」

「信用に値するかそれを見せてもらう。徴税官に対しての罠ってのもあるだろ？」

　覚悟を決めたのか、口に持っていく。

　ゴクッ、と一口喉を通過したようだ。

　在香の呼吸が止まったのが分かった。

「ぎゃああああ！！　辛い、イー……から……ッ！」

「嘘つくな。俺は辛くねぇ。お前の感想だろ？」

「ひぃ……っ、す、すみませ……ひっ」

　次のコップを置く。

「ま、待ち……あああッッ！！」

　また一杯飲ませる。

「ぎゃ、ぎゃひぃいいい！！」

「答えられねぇなら、じゃあ、もう一杯な」

「や、やめッ……あぁぁああああ！！」

　エリザは涙と涎でぐちゃぐちゃになりながら笑った。

「さ、最高です……が、嘘です……ッ！

わたくしは辛くて死にそうで……でも、嘘はつきたくございません」

「ほう。正直じゃねぇか」

　俺は注ぐのを止めた。

　エリザは震えながら、しかし目だけは澄んでいる。

「痛みと辛さは嫌ですが、嘘はもっと嫌いでして。

情報の値打ちは誠実さではなく、“事実”で決まりますゆえ」

「勘違いすんな。これは罰じゃねぇ。交渉だ」

「そろそろ、白紙の存在証明の場所を白状した方がよろしゅうございますかね？」

　淡々と笑う是明。

「最初からそうしろって話だ」

　エリザが指を押さえながらプルプルと震えてる。

　在香は一歩下がった。

「……見るな」

　辛い臭いが残ってるのに、頭だけは妙に冷えていやがる。

「はい。深淵の女神に関わる場所でございます。そこは……」

　横目に在香が入る。

　さっきより顔色が悪い。

　下唇をかみ、目を細めていた。

　……なんだ？　怒ってんのか、怯えてんのか、それとも別の何かなのか。

　俺には判断つかねぇ。

◇

「……なるほどな。そこなら、転移で飛べるな」

「左様でございます。あなた様の組織にある魔法陣で近郊までとべます」

「不安要因を神族ごと消し去るとしてだ、お前は何が得なんだ？」

　平静さを装っているが……。

　何を企んでいるかわかったもんじゃねぇ。

「神族の存在証明があれば助かります。このように使用できます」

　ふところから取り出した神族の存在証明とやら。

　それを欠損した指と手を合わせると……。

「おいおい、すげぇな」

　白い煙を吐き出してくっついた。

　完全に元に戻りやがった。

　こんな効果しらねぇ。

「効能の高いポーションは神族の存在証明から作られますです。はい」

「そんで、作り売ると？」

「左様でございます。ですが、製造方法についてはどうかご慈悲を」

　おい、おがむな。

　膝まづくな。

「いや別に、興味ねぇよ」

「ありがとうございます。私の貴重な裏商売でございます」

「でもよ、効率悪くねぇか？」

「さすがお目が高い。そこでさきほどの白紙の存在証明です」

「それって、引き抜いて入れ替えるを繰り返すのか？」

「まさにその通りでございます」

「逆にお前はできるのか？」

「もちろんできません。神族で納税に困った者から有志を募ります」

「……だいたい、外道な仕組みなんだろ」

　正確なところは、分からねぇ。

　分かりたくもねぇ。

「美しい！　そこまで言い当てるなんて、なんてファンタスティックな答えでしょうか。まさに仰せのとおりでございます」

「なるほどな。なかなか外道じゃねぇか」

　こいつ、同士討させるのか？

　ひでぇ儲け方だなおい。

　まあ、俺にとっちゃどうでもいいが。

「最高の誉め言葉でございます。自慢しても？」

「するな」

「……畏まりました（しゅん）」

「それでは、神族の研究拠点で、私の用意した白紙の存在証明を使った

“神族の存在証明”の生産を依頼してもよろしいでしょうか？」

　……これ、引き受けた瞬間から、俺の都合じゃなくなる匂いがしやがる。

「報酬と期日は？」

「まずは20個。それ以上は是明さまにて確保していただいても問題ございません。あまった白紙の存在証明も差し上げます。ただ20個だけはお願いしたく存じます」

　……少ねぇな。逆に。

「期日は1か月程度でお願いできますでしょうか？」

「そっか。1か月後にここか？」

「はい。どのような場所でも飛んでまいります。この特別製のベルを3度鳴らしていただけたらすぐに参ります」

　こげ茶の革袋にあった。

　金色の光沢をもつベルだ。

　……呼ばれる側じゃねぇよな？

「で袋は？」

「こちらでございます。どうぞ良しなに」

「ああ、考えといてやる」

「ありがとうございます。それではわたくしめはこれで失礼したします」

　在香のこめかみがピクッと動いた。

　けど、俺が首を振ると静かに拳を下ろした。

　45度にお辞儀をしたまま跳躍し、後退していった。

　なんだありゃ。

　まあ、いい。

　使えるなら利用する。それだけだ。

　外道でも関係ねぇ。俺は俺の都合だけで動く。

◇

　俺はヤツの術中にはまっていたのは確かだ。

　窓を大きくひらき、ヤツを迎え入れていた。

　会話もした。

　わずかだがこちらの興味も見せた。

　問答無用で存在証明を奪えねぇ。

　何か止めるというよりは……。

　やる気を削がれるんだよな。

　アブねーヤツだ。

　去った先をしばらく見たが何もおきねぇ。

　そう思った矢先、久しぶりに存子が声を鳴らす。

「パラッパー！　パラッパー！　トゥルルル！」

　これ存子が口で言ってんだよな。

　スマポから聞こえるが。

「是明さま。ご無沙汰しています」

　スマポを取り出すと、ガラス板の上には点と棒線でできた顔が笑む。

「おっ！　何やってたんだ？」

「はい。再構築です。少し時間がかかり過ぎました」

「結構いろいろあったぜ？」

「はい、存じております。白い鳥どもが殲滅されましたのでスッキリしました。犯罪者組織なので焼いたらもっとよいかと」

　棒線の口が口角をあげてニヤリとしやがった。

「焼く？」

「はい。しょせん羽が生えただけの鳥人なので焼き鳥になります」

「焼き鳥か、言いえて妙だな。堕天使団には容赦しねぇよ」

「天使肉、うまいらしいですよ？」

「あれか？　通称“神肉”。実体は高位魔獣の超高級肉」

「はい、そうです。あの神がかった味からそう呼ばれているヤツです。加工屋で倒した数伝えれば見合った肉食えますよ？」

「そっか。次考えてみっか」

「ええ、そうしましょ」

「天使族か神族のどこかの地域にその魔獣がいるそうです。

今後肉にして売りましょう。需要ありますよ。ええ、絶対に」

　お？　存子食べる気満々に見えるが

　お前、食えないだろ？

　横で在香が、明らかに距離を取っていた。

「……あなたたち、会話が怖すぎるわ」

　さて、さっさと行くか。

　神族の研究所とやらに出向く。

「在香くるか？」

「どこに？」

「外法神の研究所」

「任務じゃないわ」

「そりゃそーだ」

　俺の後にピッタリいる。

　なんだ？　在香はくるんか？

「一人で行かせるわけないでしょ？」

「そうだな。相棒だもんな」

「相棒ね……」

　在香は俺の上着の裾をつまんだまま離さなかった。