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第13話

「僕は天使ユラ。あの時の彼の動きが、まぶたの裏から消えない。なんでだろう」

　問答無用で、二区という一つの街が「なかったこと」にされた。

　普通なら膝から崩れ落ちるような所業を、当たり前みたいにやってのけた。

　災禍と呼べるほどの戦闘力。

　そして――

　大事な者に対しての愛情。

　なんか、目が離せない。

　それは戦いを見て感じた興奮の痛みじゃない。

　もっと厄介で、全身が冷えるほどの痛み。

　貸しはある。でも……返されたくないと思ってしまった。

　自分でも、ちょっと笑える。

　僕は彼を利用しようとしているのに。

　心がどこか彼の姿を追っている。

　どうして、って自分でも笑いたくなるくらいに。

　そうね、これからどうしよう。

　僕の計画も、上層部も……どうでもよくなってきた。

　もう、自分でも何考えてるのかよくわからない。

　でも是明のことだけは観測対象として興味がある。

◇

　勇者側

「……天使二区壊滅だと？」

「我々の攻撃じゃない。単独で？」

　互いに顔を見合わせるが答えなどない。

　あるのは、断片的な事実だけ。

「勇者団の攻撃規模の十倍以上だぞ？」

「何が起きた。こんなの、紛争っていうより災害だろ……」

「“勇者”なんて肩書きがかわいく見えるレベルだぞ……」

「……同じ“人間”だなんて、冗談きついよな」

「その名は――是明。」

　勇者たちは何が起きたのか混乱していた。

　事実今は、天使と小競り合いをしている。

　だが、それは自分たちで起こした範囲。

　その外で、まったく別の何かが、一瞬で天使の一角を壊滅させた。

　なんだ。

　化け物がいるのか？

　俺たちの知らない何かが存在するのか？

　不安が心を突き動かす。

◇

　一方で天使上層は慌ただしかった。

「ユラは……何をしている？」

「この事件、勇者か？　いや違う……あれは――人間？」

「……いや、違う」

　年嵩の天使が立ち上がる。

「あれは人間じゃない。あれは――“災厄”だ」

「記録上、同格は存在しない……」

「二区は未納者集団だったよな？」

「はい。今はその未納者がゼロです」

「つまり、全滅か」

「化け物め……」

　円卓は、前のめりになる天使たちできしりと音を立てた。

◇

　俺、是明。今おきた。

　戻ってきた俺たちはひとまず体を休めていた。

　――が。

　なんでポコポコは店に帰らない？

「ん～ぜみょう～」

　寝ぼけてベッドで俺にしがみつく。

　ここんところ毎日これだ。

　なんで俺が抱き枕なんだよ。保護者か俺は。

「おい、起きろ。朝だ」

「もうちょっと寝る～」

　だめだ。

　毎夜俺の寝床に潜り込んでくる。

　なんだお前。猫か？

　ほほをつまむと、俺がニヤニヤしちまう。

　はぁ。困ったな。

　在香はじっと俺たちを見ていた。

　黒い目が、俺とポコポコの腕のあいだを行ったり来たりする。

　……ポコポコ、いいなぁ、って顔してやがる。

　そのくせ、「別に何も思ってません」みたいな顔をして目をそらした。

「在香、どうした？」

「……なんでもない。気にしないで」

　それでも、さっきから視線が刺さってるのは気のせいじゃねぇ。

　そんで、在香もポコポコも俺の部屋に住み着いている。

　まあこの方が。大事な者たちの安全が目に届く範囲といえばそうなんだが。

　ん～。なんか違う気がするな。

　二区殲滅から数日が経つが、局長もアリサも帰ってこねぇ。表向きには何も変化がねぇ。

　彼らに関しては、知っているというだけだ。

　俺にとっちゃ隣町のパン屋の恋バナくらいどうでもいい。

　一つだけ変わったのは、天使の未納がゼロになったことだ。

　俺が二区を殲滅したあと、突然ほかの区の未納者が一斉に納税に訪れたという。

　あれな。納税効果があったのか？

　……命がかかった督促ってのは、効き目が違ぇな。

　勇者が天使と小競り合いしている話も入ってこねぇし。

　神側も何か動きが見えねぇ。

　それにしたって不気味だな。

　俺が知っている神族の奴らは、かなりイカレタ連中だからな。

　いつ予想外の攻め方をしてくるか、わかったもんじゃねぇ。

「パラッパー！パラッパー！トゥルルル！」

　ん？　確定課だと？

　豆奈か？

「あー徴税局。是明」

「豆奈でっす！　是明さーん。今大丈夫ですか？」

「ああ。問題ない」

　前回と変わらず、勢いのあるヤツだ。

　ただし、声にはまったく緊張感がない。

「アリサさんがですね。戻ってきたんですよ」

　何なんだ。通話の奥が騒がしいな。

「は？　戻ってきた、だと？　無傷でか？」

「はい。少し様子が違う感じですけど？」

　それはヤベェ兆候だ。

　のんきに構えている暇なんてねぇぞ？

「やべー。豆奈逃げろ。今すぐにだ」

「何いって――キャー！」

「つーつーつー」

「切れやがった」

　あれは間違いねぇ。

　生きたまま改造されたな。

　神族のイカレタ実験に巻き込まれたってわけだ。

　この間の存在証明をいじられたヤツらと同じだな。

「在香、確定課にいくぞ。ポコポコは留守番な？」

「えー。わかったよぉ」

　ぼんやりしながら手を振る。

「はい。今の流れだと誰かもどってきたのですか？」

「アリサだ。多分改造されている。急ぐぞ」

「はい」

　今回は存在証明引き抜けねぇな。

　消えちまうし。

　タコ殴りにすっか。

　走っていく途中、階段が妙にぬめっていやがる。

　なんだこれ。

　……冷たい。こりゃ“ついさっき”だな。

「これ、なんか似てねぇか？」

「あっ、ポコポコの店の前にいた肉食植物のよだれに似てますね」

　もしや、嫌な予感がしやがる。

　確定課の扉はひらきっぱなしだ。

「豆奈！」

「是明さーん」

　ちょうど対峙していやがった。

「アリサてめぇー！」

「うごごが。ぜ。みゅう」

　頭だけ真後ろに回転し俺を見る。

　だめだ人じゃねぇ。

　もう、“アリサ”って呼べるモンじゃねぇぞ。

「是贋！」

　縦に振り下ろし右腕を肩から切り落とす。

「グギャー！」

　どう見ても魔獣だ。

　おいおい。体が縦に割れて口が現れやがった。

　まさにあの肉食植物だな。

「ソラ！　ソラソラソラソラァアアア！」

　甲からの光の刃でデタラメに穿つ。

　全身から粘液を垂れ流し、動かなくなった。

「しめぇだ！」

　横一線になぎ払う。

　首が地面に転がり落ち、縦に割れた体はそのまま倒れる。

「はぁはぁ。助かりました。是明さん」

　腰が抜けたのか、しゃがんだまま、豆奈の滴る汗が恐怖を語る。

　あれは普通に相当やべえ。

「これ回収課で生体調査か？」

「ええ、回収課に依頼します」

　死骸とは言え、難儀だよな。

　回収課の連中ってな。

「キャー」

　何？

　今度は異なる確度で確定課の奴らが声を上げる。

「あっ！　頭がッ！」

　ニヤつく顔は、首の下から、カサ……カササ……と昆虫のような4本の脚が伸び、

　壁を逆さに駆け上がっていく。

　あまりの速さに、あっけにとられた。

　窓の外に消えた頭は、わずかに笑ったままだった。

　しくじったな。アレ、絶対あとで厄介になるタイプだ。

　口を開けたまま、固まっている在香がいる。

「在香、虫苦手か？」

「う、うん……お腹とか……ムリ……」

「アリサは足だけだぜ。腹はねぇ。セーフだ」

　ああ、あれだ昆虫の腹見て卒倒するやつだ。

　アリサは足だけだぜ？

　大丈夫じゃねぇか？

　でもな、あれはヤバい。

　一匹逃げたら、十は生まれるタイプだ。

　……はぁ、また面倒が増えやがった。

　頭の逃走先の……あの窓、今日は妙に“口”みたいに見える。

　逃げた頭を、そのまま飲み込んだ口だ。

　あの向こう側で、何かが“育ってやがる”気がしてならねぇ。