『もし異世界の落ちこぼれギルドの受付嬢が、かつて英雄だった父と『マネジメント』で世界を救うことになったら』

第9話：『決戦、獅子の心』

コロッセオを埋め尽くす観衆の熱狂が、地響きとなって足元から伝わってくる。

王都ギルド対抗戦、決勝。

王族や各ギルドのマスターが見守る特等席。その中央に座る国王の宣言で、私たちの最後の戦いの火蓋が切られた。

対峙する「獅子の心」のメンバーは、以前と変わらず、氷のように冷たい闘気を放っている。その中心に立つ仮面の剣士ゼノンは、その視線をただ一人、父アルドにだけ注いでいた。

試合開始のゴングが鳴り響く。

だが、ゼノンは動かなかった。彼は剣を鞘に納めたまま、ゆっくりと父に語りかけた。その声は、拡声の魔法によって、コロッセオの隅々まで響き渡る。

「師よ。……いや、アルド。貴様は、あの日のことを覚えているか？ 魔王の城で、俺を『囮』にして逃げた、あの日のことを」

ギルドのメンバーたちの顔がこわばる。観衆も、英雄の知られざる過去の暴露に、水を打ったように静まり返った。

「貴様は、俺を見捨てた。俺の未来も、誇りも、全てを奪った。今、この場で俺と一対一で戦え。そして、あの日の卑劣な選択が、どれほどの間違いだったかを、その身で思い知るがいい！」

それは、あまりにも残酷な挑発だった。父の最も深い傷をえぐり、彼を個人的な復讐の舞台に引きずり込もうという、狡猾な罠だ。

以前の父なら、激昂して飛びかかっていたかもしれない。

だが、今の父は違った。

彼は、ゼノンの挑発を真正面から受け止めると、静かに、しかし力強く答えた。

「……断る」

その一言に、ゼノンの肩がわずかに揺れた。

「俺は、『黎明の鐘』のリーダーだ。俺の仕事は、個人的な感傷に浸ることじゃない。このチームを、勝利に導くことだ。……俺は、もう二度と、仲間を犠牲にはしない」

父の言葉は、リーダーとしての決意表明だった。彼の背後で、私たち全員の士気が、燃え上がるように高まっていくのが分かった。

ゼノンの仮面の下で、何かが激しく揺らいだのを、私は見た。

「……そうか。ならば、貴様の守りたいその『仲間』とやらを、一人残らず、目の前で叩き潰してやる！」

ゼノンが叫び、ついに剣を抜いた。

「全軍、突撃！」

「獅子の心」のメンバーが、完璧な陣形で襲いかかってくる。

だが、私たちはもう、あの時の私たちではない。

「――作戦『新生・黎明』、開始！」

私の号令が、戦場に響き渡る。

全ては、練習通りだった。

「ゼノンの初動、右へ三歩！ 狙いはバルガス！」

カイトの雷鳴のような報告！

「させないわ！」

「させません！」

セシルの牽制魔法『アースバインド』と、フィンの身体強化魔法『ヘイスト』が同時に発動！ 敵の４人の足が一瞬だけ鈍り、バルガスのスピードが限界を超える！

「うおおおおおっ！ 道を開けろォ！」

バルガスは敵の攻撃を一切顧みず、ただ前へ、ゼノンへの道をこじ開けるためだけに、巨大な肉壁となって突進する！

その巨体を止めようと、敵の戦士二人が立ちはだかるが、バルガスは構わず二人まとめて吹き飛ばした。

そして、生まれた。

ほんの一瞬、コンマ数秒の、ゼノンへと至る「道」が。

「――いけっ、お父さん！」

「雷鳴」が、迸った。

父アルドの剣が、もはや目では追えないほどの速度で、その道を駆け抜ける。

ゼノンは、驚愕に目を見開いていた。彼の完璧な予測と指示を、私たちの無謀なまでの連携が、完全に上回ったのだ。

彼は咄嗟に剣で受け止めるが、父の一撃は、彼の防御ごと、その体を大きく吹き飛ばした。

「ぐっ……おのれぇ……！」

初めて膝をついたゼノン。初めて乱れた「獅子の心」の陣形。

コロッセオが、どよめきに揺れる。

やった！ 作戦は成功した！

誰もが勝利を確信した、その時だった。

「……許さない」

地を這うような、低い声が響いた。

ゼノンが、ゆっくりと立ち上がる。彼の体から、禍々しい紫色のオーラが立ち上り始めた。

「俺の完璧な戦術を……俺の世界を、土足で踏み荒らすことなど……絶対に許さない！」

彼は、懐から禍々しく光る黒い宝石――魔王の遺した呪物――を取り出した。

リアナの警告が、脳裏をよぎる。

「やめろ、ゼノン！ その力に手を出せば、お前はもうお前でなくなるぞ！」

父が叫ぶが、もう遅い。

ゼノンは、その呪物を、自らの胸に突き立てた。

「ギィイイイイイイイアアアアアアアアアアアアッ！！！！」

人間のものではない絶叫が、コロッセオを震撼させた。

ゼノンの体はみるみるうちに膨張し、鎧が砕け散る。仮面が割れ、その下から現れたのは、魔王の呪いに蝕まれた、醜く焼け爛れた素顔だった。

彼の力は増大し、もはや理性などない、破壊の衝動だけの化け物へと変貌していた。

「危ない！」

暴走したゼノンが放った衝撃波に、バルガスとカイトが吹き飛ばされ、倒れる。

「セシル！ フィン！」

セシルの魔法も、フィンの補助も、暴走したゼノンには通じない。二人もまた、いとも簡単に打ちのめされた。

戦場に残されたのは、父と、私だけだった。

絶望的な状況。観衆は悲鳴を上げ、誰もが「黎明の鐘」の終わりを確信していた。

だが、父は諦めていなかった。

彼は、暴走するゼノンの前に、静かに立ちはだかった。

そして、私を振り返った。その目には、恐怖も絶望もなかった。ただ、絶対的な信頼だけが宿っていた。

「ユナ」

父が、私の名を呼んだ。

「――マネジメントを、頼む！」

その言葉を合図に、父は最後の戦いへと、一人で駆けていった。

父娘の、そして、「黎明の鐘」の、全てを懸けた戦いが、今、始まる。