4/9

第4話：『過去からの訪問者』

「相変わらずね、アルド。あんたのギルドは、見ていて反吐が出るわ」

月光を背に、リアナの冷たい声が森に響いた。彼女は軽やかに木から飛び降りると、もう一体のヴァルグ・ワイバーンに素早く向き直る。

「セシル！アーク・サンダーはまだ！？」

私が叫ぶと、セシルはハッと我に返り、再び魔力を集中させた。

「リアナ！左に避けろ！」

父アルドが叫ぶ。リアナはアルドの言葉を無視するように、しかし完璧なタイミングでワイバーンの突進をかわし、流れるような動作で矢を番えた。

「――落ちなさい」

放たれた三本の矢は、三条の光となってワイバーンの首、翼の付け根、心臓を寸分の狂いもなく貫いた。巨体が地響きを立てて倒れ、森に静寂が戻る。圧巻の弓技だった。

私たちは、ただ呆然と立ち尽くすしかなかった。

「す……すごい……」

カイトが呟く。これが、元英雄パーティの実力。父と肩を並べて戦った、本物の強者。

リアナは倒れたワイバーンに一瞥もくれず、私たちの方へ歩み寄ってきた。その射るような視線は、父アルドに注がれている。

「私の助けがなけりゃ、ワイバーンごときに遅れをとるとは。聞いてはいたが、落ちぶれたものね、雷鳴のアルド」

「……リアナ」

「あんたたち、最近じゃクエストも失敗が多いそうじゃない。笑わせないで。そんな馴れ合いごっこで、英雄の名を汚すのはやめてちょうだい」

彼女の言葉は、氷の刃のように鋭く、私たちの胸に突き刺さった。

「用は済んだわ」

リアナはそう吐き捨てると、私たちに背を向け、森の闇に消えようとした。

「待って！」

私は、たまらず叫んでいた。彼女を行かせてはいけない。直感がそう告げていた。

私の声に、リアナは足を止めたが、振り向きはしない。

「……何？小娘」

「私はユナ。アルドの娘です」

私は一歩前に出た。私の脳裏に、スキル【経営学（マネジメント）】が一つのキーワードを提示する。――『真摯さ（Integrity）』。ドラッカーが、マネージャーに最も不可欠な資質として挙げたものだ。小手先の弁論では、彼女の心は動かせない。

「助けてくれて、ありがとうございます。あなたがいなければ、私たちは危ない所でした。そのことには、心から感謝します」

私は深く頭を下げた。

「でも、あなたの言葉は受け入れられません。私たちは、馴れ合いごっこをしているつもりはありません」

私は顔を上げた。リアナが、少しだけこちらに顔を向けているのが分かった。

「今の父が、あなたの目にどう映っているかは分かります。ギルドが落ちぶれているのも事実です。でも、私は信じてる。父は、まだ英雄の心を失ってはいない。そして、このギルドは、必ずもう一度立ち上がれる」

私の言葉に、嘘はなかった。

「私は、このギルドのマネージャーとして、父をもう一度、あなたの隣に立てるくらいの英雄に戻してみせます。だから……見ていてください」

しばしの沈黙。

やがて、リアナはふっと息を漏らした。

「……面白いことを言うじゃない、アルドの娘。その口が、どこまで保つか見物させてもらうわ」

彼女はそれだけ言うと、今度こそ森の闇へと姿を消した。

＊＊＊

ギルドへの帰り道、誰もが口を閉ざしていた。リアナの登場と彼女の言葉が、重くのしかかっていたのだ。

特に、父アルドの様子がおかしかった。彼はいつも以上に無口で、その横顔には焦りの色が浮かんでいた。

かつての仲間、リアナの圧倒的な実力。

そして、そのリアナと対等に渡り合った、娘のユナ。

彼のプライドが、この状況を許さなかったのだろう。自分が何もできず、ただ守られ、娘に出し抜かれたという事実。英雄「雷鳴のアルド」としての己の存在価値が、揺らいでいた。

翌日、事件は起きた。

父が、ギルドの掲示板にあった最高難易度の討伐依頼――「古代遺跡のミノタウロス・ロード討伐」の依頼書を、誰にも告げずに剥ぎ取って、一人でギルドを出て行ったのだ。

「お父さん！」

私が止める間もなかった。彼は、自分の力を証明するために、無謀な賭けに出たのだ。

夕暮れ時、父は帰ってきた。

しかし、その姿は酷いものだった。鎧は砕け、体中から血を流し、肩を借りなければ歩けないほどの深手を負っていた。

「大将！」

「アルドさん！」

バルガスとカイトが駆け寄り、彼を支える。

「……フィン！フィンはいるか！」

私が叫ぶと、ギルドの奥の厨房から、小柄な少年が慌てて飛び出してきた。ハーフリングの治癒術師、フィンだ。温厚で心優しいが、極度の気弱で、大量の血を見ると気分が悪くなるのが彼の欠点だった。

「は、はい！アルドさん、こ、こちらへ！」

フィンは青ざめながらも、必死に父を椅子に座らせ、治癒魔法の準備を始めた。彼の掌から、温かい翠色の光が放たれ、父の傷を包み込んでいく。

だが、傷はあまりに深い。フィンの額に、玉のような汗が浮かぶ。

「……ちっ。時間がかかりすぎだ」

アルドが、苦痛に顔を歪めながら悪態をついた。

「昔の仲間（あいつ）なら、こんな傷、一瞬で……」

その無神経な一言は、致命的だった。

フィンの肩が、びくりと震えた。彼の顔から、さらに血の気が引いていく。治癒の光が、わずかに揺らいだ。

私は、父の口を塞ぎたい衝動に駆られた。違う、お父さん。言ってはいけない。

だが、アルドは気づかない。

「おい、フィン！まだか！お前の治癒魔法は、そんなものなのか！」

その時だった。

それまで黙って治療を続けていたフィンが、顔を上げた。その目は潤み、しかし、強い光を宿していた。

「……無理です」

か細い、しかし、はっきりとした声だった。

「僕では……あなたの昔の仲間だった、大治癒術師様の代わりにはなれません……！」

フィンの悲痛な叫びが、しんと静まり返ったギルドに響き渡った。

「でも……！」

彼は涙をこらえ、さらに声を張り上げた。

「でも、僕だって『黎明の鐘』のギルドの一員なんです！僕にできる、僕だけのやり方で……あなたを助けたいんです！だから……だから、他の誰かと比べないでください！」

その言葉は、アルドをハンマーで殴りつけたような衝撃を与えた。

父は、初めて自分の過ちに気づいたかのように、呆然とフィンを見つめていた。