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2話：『臆病者のマーケティング』

「な、なんで僕なんだよぉ！」

カイトの情けない悲鳴が、まだギルドの梁にこだましていた。当の本人は尻尾を股の間に挟み、カウンターの隅でがたがた震えている。無理もない。ギルドの誰もが「お荷物」と認識している彼を、私が最初の「課題」として指名したのだから。

「正気か、ユナ。こいつを戦力化するだと？　ゴブリンを見ただけで逃げ出す奴だぞ」

呆れ果てたように言うのは、重戦士のバルガスだ。その横で、魔法使いのセシルも冷ややかに腕を組んでいる。

「時間の無駄ね。彼にできることなんて、せいぜい酒場の掃除くらいでしょう」

父アルドは、何も言わずに私を見ていた。その目には侮蔑と、ほんの少しの好奇心が混じっているように見えた。試しているのだ。私の「ままごと」が、どこまで続くのかを。

私は臆さなかった。前世の記憶と共にある【経営学（マネジメント）】の知識が、私の頭脳をかつてないほど明晰にしていた。

「お父さん、バルガス、セシル。あなたたちは大きな勘違いをしているわ」

私はまっすぐにカイトを見据えた。彼はびくりと肩を震わせ、さらに小さくなる。

「あなたたちはカイトの『弱み』ばかりを見ている。臆病で、戦闘が苦手で、すぐに逃げ出す。でも、『マネジメント』の父、ピーター・ドラッカーはこう言っているわ。『人の弱みからは何も生まれない。成果を上げるには、人の強み、すなわち、その人が持つ特定の能力を、企業の業績に結びつけなければならない』と」

「どらっかー……？　どこのドワーフだ、そりゃ」

バルガスが首を傾げる。異世界に存在しない名前だ、当然の反応だろう。私は構わず続けた。

「つまり、組織の資産は『人の強み』だけ。カイトの弱みを嘆いても、一文の得にもならない。私たちが注目すべきは、彼が持つ『強み』なのよ」

「はっ、こいつに強みだと？　寝言は寝て言え」

セシルが鼻で笑う。

私は彼女に向き直った。「あるわ。誰にも真似できない、卓越した強みがね」

私はカイトの元へ歩み寄り、震える彼の肩に手を置いた。

「カイト、あなたの強みは『臆病さ』よ」

「……は？」

カイトだけではない。ギルドにいた全員が、鳩が豆鉄砲を食ったような顔をした。

「臆病だから、誰よりも先に危険を察知できる。臆病だから、絶対に無茶をしない。臆病だから、常に最悪の事態を想定して、安全な逃げ道を探している。違う？」

私の言葉に、カイトはこくこくと頷いた。

「それは『臆病』じゃない。卓越した『リスク管理能力』よ。あなたはその獣人の耳と鼻で、私たち人間には感知できない微かな音や匂いを捉え、危険を予測する。それを戦闘に活かせないと思い込んでいるだけ。あなたは戦士じゃない。あなたは、私たちの目であり、耳。――最高の『斥候（スカウト）』よ」

私の言葉に、カイトの大きな目が、驚きに見開かれていく。今まで誰からも指摘されたことのない、自分自身の価値。

私は彼の目を見て、はっきりと宣言した。

「次のクエスト、斥候部隊のリーダーは、あなたに任せるわ」

「む、むりむりむり！　リーダーなんて絶対無理だよ！」

カイトはぶんぶんと首を振る。だが、その声には先程までの絶望の色はなかった。ほんの少しだけ、戸惑いと期待が混じっている。

これが『マーケティング』の第一歩だ。マーケティングとは、単にモノを売ることではない。顧客自身も気づいていないニーズを掘り起こし、価値を定義し、提供すること。今、私の「顧客」はカイトだ。彼自身に、彼の価値を理解させなければならない。

「大丈夫。あなたに戦えなんて言わない。あなたの仕事は、戦う前に、戦いを終わらせること。そのための作戦は、私が立てる」

私は自信を持って胸を張った。

＊＊＊

翌日、私はギルドの作戦ボードの前に立っていた。依頼（クエスト）は「東の森に出没するゴブリンの群れの討伐」。何度もギルドが挑戦し、そのたびにバルガスが罠にかかったり、カイトが逃げ出したりして失敗している、因縁の依頼だ。

作戦ボードには、私が徹夜で書き上げた東の森の詳細な地図が貼られている。川の流れ、崖の位置、獣道、そして過去の失敗報告書から割り出したゴブリンの巣や罠の位置。これこそが、前世で培った「データ分析」のスキルだった。

「まず、私たちの『事業目標』を再定義するわ。今回の目標は『ゴブリンの殲滅』ではない。――『メンバーの誰一人、傷を負うことなく、依頼を達成すること』よ」

私はメンバーを見渡した。バルガス、セシル、そしてリーダーに任命されておどおどしているカイト。父は少し離れた場所で、腕を組みながら壁にもたれてこちらの様子を窺っている。

「そのために、カイト。あなたの力が不可欠なの」

私は地図の一点を指差した。

「あなたの報告によれば、ゴブリンの巣の北側には、沼地が広がっている。そして、風はこちらから吹いている。あなたは風上から巣に接近し、絶対に姿を見せずに、ゴブリンの正確な数、リーダーの位置、武器の状況を報告する。これがあなたの唯一の仕事。戦闘には一切参加しなくていい」

「ほ、本当にそれだけでいいの……？」

「ええ。ただし、あなたの報告が間違っていれば、私たち全員が死ぬ。それくらいの責任がある仕事よ」

私の言葉に、カイトはごくりと唾を飲んだ。彼が初めて「責任」という言葉をポジティブな意味で受け止めた瞬間だった。

「次に、バルガス」

「おう！」

「あなたは単純な力押しで突っ込むから罠にかかるの。今回は、私の合図があるまで絶対に動かないで。あなたの仕事は、この崖の上から大岩を落とすこと。いい？　一発だけよ」

「た、確かにそれなら罠の心配はねえが……」

「そして、セシル」

「何よ」

「あなたのプライドを傷つけるかもしれないけど、聞いて。あなたの詠唱は長すぎる。でも、その威力は本物。だから、今回は奇襲を許さない完璧なポジションを用意したわ。バルガスが岩を落とした後、混乱したゴブリンたちがこの狭い谷を通って逃げる。そこを、あなたの最大火力魔法『ファイアストーム』で一網打尽にする」

私の説明に、セシルは目を見開いた。

「……面白い。私の魔法を最大限に活かすためだけの布陣。気に入ったわ」

プライドの高い彼女は、自分の能力が正当に評価され、最大限に活かされる状況を、誰よりも好む。これもまた、マーケティングだ。

「いい？　これは個人の武勇伝じゃない。それぞれの『強み』を活かして、一つの成果を出すための『組織戦』よ。作戦の成否は、斥候リーダーであるカイトの報告の正確さに懸かっている」

全員の視線が、カイトに集まる。

彼はプレッシャーに顔を青くしながらも、しかし、その目には今まで見たことのない決意の光が宿っていた。彼は小さく、しかしはっきりと頷いた。

＊＊＊

東の森は、湿った土と腐葉土の匂いがした。

作戦通り、カイトが一人、獣のように気配を消して森の奥へと消えていく。残された私たちは、息を殺して待機場所で待つ。バルガスはそわそわと巨大な岩に手をかけ、セシルは目を閉じて魔力の集中を高めていた。

時間が、やけに長く感じられる。

父は何も言わない。だが、その視線が何度も森の奥に向けられているのが分かった。彼もまた、内心ではこの作戦の成否を気にしているのだ。

どれくらいの時間が経っただろうか。

不意に、茂みがカサリと揺れ、カイトが転がり込むように姿を現した。彼の目は興奮に見開かれ、息を切らしている。

「ゆ、ユナさん！　報告通り！　ゴブリンは全部で15匹！　リーダーは棍棒を持ったデカいやつで、巣の入り口にいる！　罠は全部で3箇所、僕の作った地図の通りだった！」

その報告は、私が今まで聞いた彼のどの言葉よりも、明瞭で、力強かった。

「よくやったわ、カイト！　最高の情報よ！」

私はカイトの肩を叩き、すぐに指示を飛ばす。

「バルガス、今よ！」

「おう、任せろォ！」

バルガスの雄叫びと共に、轟音を立てて大岩が崖から転がり落ち、ゴブリンの巣の入り口付近を直撃した。森中に響き渡るゴブリンたちの混乱した叫び声。

「来るわ！　セシル、準備！」

「言われなくても！」

狙い通り、混乱したゴブリンの群れが、唯一の逃げ道である狭い谷へと殺到する。その光景は、まるでデータが予測した通りの結果だった。

「今！　撃ちなさい（ファイア）！」

セシルの両手から、灼熱の渦が解き放たれる。

「燃え尽きなさい、愚かな緑の皮ども！　ファイアストーーーム！」

業火が谷を舐め尽くし、ゴブリンたちの悲鳴が熱風と共に掻き消えていく。数秒後、そこには黒く焦げた大地と、いくつかの遺体が転がっているだけだった。

しん、と静まり返った森。

私たちは、誰一人、傷を負っていない。

バルガスが呆然と谷を見下ろし、セシルは満足げに息をついた。そしてカイトは、信じられないといった顔で、自分の手を見つめている。

「……僕が……僕の報告が、みんなを勝たせた……？」

「そうよ」

私は彼の隣に立ち、頷いた。「あなたが、この勝利の立役者よ、リーダー」

その言葉に、カイトの目から、ぽろりと大粒の涙がこぼれ落ちた。それは、恐怖の涙ではなかった。

初めての成功。初めての仲間からの信頼。初めて感じた、自分自身の価値。

その全てが、彼を臆病者の呪縛から解き放ったのだ。

ギルドに戻ると、私たちは英雄のような出迎えを受けた。いや、実際、今まで失敗続きだった依頼を、無傷で達成したのだから英雄だ。バルガスはカイトの肩をばんばん叩き、セシルも「まあ、今日の索敵は及第点をあげてもいいわ」と、彼女なりの最大限の賛辞を贈った。カイトは照れくさそうに、しかし誇らしげに胸を張っている。

私はカウンターに寄りかかって、その光景を眺めていた。

これが、組織が変わるということ。一人ひとりの強みが噛み合った時、1+1+1が、3ではなく、10にも100にもなる。その可能性の輝きに、私は胸が高鳴るのを抑えられなかった。

ふと視線を感じて顔を上げると、カウンターの隅で、父アルドが静かにこちらを見ていた。

その目は、もう私を「ままごとをする娘」としては見ていなかった。何かを問いかけるような、複雑な色を浮かべている。

私は彼に向かって、小さく微笑んでみせた。

私のマネジメントは、まだ始まったばかりだ、とでも言うように。

その日の祝勝会は、久しぶりにギルドに昔のような活気を取り戻した。

＊＊＊

数日が過ぎた。

ゴブリン討伐の成功は、ギルドに小さな、しかし確かな変化をもたらした。カイトは以前より自信を持って行動するようになり、バルガスも少しだけ頭を使って動くことを覚え始めた。

だが、一人だけ、その変化に馴染めない者がいた。セシルだ。

彼女は、チームでの成功に満足していなかった。「私の魔法があれば、あんな回りくどいことをしなくても勝てたはず」と、まだ自分の力を過信していたのだ。私たちの成功が、逆に彼女のプライドを刺激してしまったのかもしれない。

「本当の実力者は、一人でも勝てるものよ」

そう言い残し、彼女はここ数日、単独で難易度の高いクエストを受けては、一人で解決して帰ってくる、ということを繰り返していた。その危うさに、私は漠然とした不安を感じていた。

その日も、セシルは早朝から一人でギルドを出て行った。受付の掲示板から、高難易度とされる「西の森のワイバーン調査」の依頼書を剥ぎ取っていくのを、私は見ていた。

嫌な予感がする。

私がその不安を父に告げようとした、その時だった。

ギルドの扉が、壊れんばかりの勢いで開かれた。

血相を変えた依頼受付の職員が、転がり込んでくる。

「大変だ！　緊急依頼！　西の森でワイバーンが暴れている！　討伐に向かった冒険者が返り討ちに遭ったらしい！」

ギルドにいた全員が息を呑む。

私の心臓が、嫌な音を立てて跳ねた。まさか。

職員はぜえぜえと息を切らしながら、続けた。

「目撃者の話では、返り討ちに遭ったのは、派手なローブを着た若い女の魔法使いだそうだ！　今も森の奥で、ワイバーンに追い詰められていると！」

間違いない。セシルだ。

ギルドの空気が一瞬で凍りついた。カイトは顔を真っ青にし、バルガスは「あのバカ！」と拳を握りしめる。

小さな成功に浮かれていた私たちに突きつけられた、厳しい現実。本当の強敵を前に、個人の力がいかに無力かという証明だった。

父アルドが、重い口を開いた。

「だから言ったはずだ。小細工だけでは、本物の強敵には通じん、と」

その声は、ギルドに芽生え始めたばかりの希望の芽を、無慈悲に踏み潰すのに十分な響きを持っていた。しかし、私はもう絶望しなかった。

「小細工じゃないわ」

私は父を睨みつけた。「これは『マネジメント』よ。そして、仲間がピンチの時に助けに行くのが、ギルドという『組織』でしょう！」

私は作戦ボードに向き直る。

「今すぐ、セシルの救出作戦を立てるわ！」

私の宣言に、戸惑っていたカイトとバルガスの目に、再び光が宿った。

父は、そんな私を苦々しい顔で見つめていた。