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第10話：『我々の事業は何か？』

「――マネジメントを、頼む！」

父のその言葉は、私への絶対的な信頼の証だった。

もう、私に迷いはない。私の仕事は、この絶望的な状況を分析し、勝利への道筋を、たとえ針の穴ほどに細くとも、見つけ出すことだ。

父アルドは、暴走するゼノンの猛攻を、紙一重で捌き続けていた。その姿は、かつての全盛期を彷彿とさせる、まさに「雷鳴」の剣技。だが、相手は人ならざる力を得た化け物だ。防戦一方の状況では、体力が尽きるのは時間の問題だった。

「ゼノン！目を覚ませ！」

父は剣を交えながら、叫び続けた。

「俺は、お前を見捨てた！どんな理由があろうと、それは許されることじゃない！師として、リーダーとして、俺は間違っていた！すまなかった！」

心からの謝罪。だが、その言葉は、理性を失ったゼノンには届かない。

私は、後方で目を凝らし続けた。暴走し、獣のように荒れ狂うゼノンの動きを、ただひたすらに観察し、分析する。

一見、無秩序に見える破壊の連続。だが、どんなカオスの中にも、必ずパターンは存在する。私の【経営学（マネジメント）】スキルが、膨大な戦闘データを処理し、意味のある情報を抽出しようと高速で回転していた。

そして、見つけた。

「……お父さん！」

私は叫んだ。「ゼノンの攻撃は、左側からのものが八割を占めているわ！彼は無意識に、呪いで爛れた顔の右側をかばっている！」

リアナの言っていた「弱点」。それは、物理的なものではなく、彼の心に刻まれた傷そのものだった。

「そして、彼の最大の大技の後、必ず1.5秒の硬直時間がある！狙うなら、そこしかない！」

「……1.5秒、か！」

父の目に、光が戻った。

「分かった！ユナ、最高のマネジメントだ！」

父は、大きく息を吸い込んだ。そして、わざと隙を見せるように、大きく踏み込んだ。

「終わりだ、アルドォォォォ！」

ゼノンは、その隙を見逃さず、持てる全ての魔力を込めた、最大の一撃を父に向かって放った。

父は、その攻撃を、まともに受けた。

凄まじい衝撃波がコロッセオを揺るがし、土煙が舞い上がる。

「アルド！」

「大将！」

倒れていた仲間たちが悲鳴を上げる。観衆も、英雄の死を確信して息を呑んだ。

だが、土煙が晴れた時、そこに立っていたのは、ボロボロになりながらも、決して倒れない父の姿だった。彼は、自らの体を盾にして、その一撃を受け止めたのだ。

そして、訪れる、1.5秒の静寂。

「……お前の呪いは」

父は、血を吐きながらも、その剣を構えた。剣先が狙うのは、ゼノンの心臓ではない。彼の胸で、禍々しく光る、呪いの源――黒い宝石。

「俺が、断ち切る！」

父の最後の力が、剣に集束する。それは、ただの力ではない。バルガスの不屈の闘志、カイトの勇気、セシルの誇り、フィンの優しさ、そして、私の分析。仲間全員の想いを乗せた、渾身の一撃だった。

「雷鳴」が、走った。

父の剣は、ゼノンの体をすり抜けるようにして、寸分の狂いもなく、黒い宝石だけを貫いた。

パリン、と軽い音がして、呪物が砕け散る。

ゼノンの体から紫色のオーラが霧散し、彼は元の姿に戻って、糸が切れたようにその場に崩れ落ちた。

しん、と静まり返ったコロッセオ。

やがて、審判が震える声で高らかに宣言した。

「しょ、勝者、『黎明の鐘』！！」

その瞬間、割れんばかりの歓声が、私たちを包み込んだ。

＊＊＊

数日後。

父は、王都の療養所に、ゼノンを見舞っていた。意識を取り戻したゼノンは、ただ静かに、父の話を聞いていたという。二人がどんな言葉を交わしたのか、父は語らなかった。だが、ギルドに戻ってきた父の顔は、長い呪縛から解き放たれたように、晴れやかだった。

「黎明の鐘」は、一夜にして伝説となった。

優勝賞金でギルドの借金はなくなり、バルガスは毎晩のように宴を開き、セシルの名は歴史に刻まれ、カイトとフィンはギルドの英雄として子供たちの尊敬を集めた。

それぞれの個人的な目標は、達成された。

その夜、祝勝会で賑わうギルドのホールで、私はメンバーに、あの最初の問いを、もう一度投げかけた。

「ねえ、みんな。私たちの『事業』って、なんだろう？」

最初に答えたのは、カイトだった。

「人を……助けること、かな。僕たちみたいに、ダメダメだった誰かにも、希望を与えること」

「そうね。絶望してる人間に、逆転劇を見せてやることよ」セシルが不敵に笑う。

「仲間と、こうして笑いあうことじゃねえか？」バルガスがジョッキを掲げる。

「みんなの居場所を、守ることです」フィンが優しく微笑んだ。

全員の答えを聞いて、父は満足げに頷いた。そして、私の頭を、大きな手で優しく撫でた。

「俺たちの事業は……」

父は、ギルドの仲間たちを、そして私を、愛おしそうに見渡して言った。

「――家族だ」

その言葉は、どんな経営理論よりも、温かく、そして力強く、私の心に響いた。

私たちのマネジメントは、ついに、その答えにたどり着いたのだ。

＊＊＊

【エピローグ】

伝説となった「黎明の鐘」には、王都中から依頼が殺到していた。

私はマネージャーとして、相変わらず忙しくメンバーに指示を飛ばし、ギルドの運営を回している。それは、前世で嫌というほどやった仕事のはずなのに、今は最高に楽しくて、やりがいに満ちていた。

そんなある日、私の元に、王家の紋章が入った一通の手紙が届いた。

差出人は、この国の国王陛下。

手紙には、こう書かれていた。

「――英雄ユナ殿。貴殿の卓越した『マネジメント』の手腕に、深く感銘を受けた。つきましては、一度王宮にお越しいただきたい。この王国全体の、今後の『マネジメント』について、ご相談したい儀がある」

私は、その手紙を手に、にやりと笑った。

どうやら、私の次の仕事は、この国そのものを「マネジメント」することになりそうだ。

私たちの物語は、まだ始まったばかりだ。

（完）