7/8

第六話「旋律」

銀の光が、空から降っていた。

　それは雨でも、雷でもなかった。

　無数の閃光が天を裂き、地を穿ち、世界そのものが悲鳴を上げている。

　高空を割って現れた巨大な裂け目――その奥から、無数のネイアスが放たれていた。

「っ、セーナ後ろ！」

「援護する！」

　緊迫した声が交差する。

　アリエスは走り、振り向きざまに魔法を放った。

　蒼い光が尾を引いて飛び、ネイアスの左肩を撃ち抜く。

　だがそれは怯まない。

　銀の殻をまとった異形は、まるで生きた兵器のように、命令だけをなぞるように迫ってくる。

「こいつら……前より、鈍いか？」

　バランの声が聞こえた。確かにそうだった。

　数は多い。脅威は大きい。だが、どこか違う。

　前に見たネイアスとは、“密度”が違うように感じられた。

　不気味な静寂。

　次の波が来る。その空気が張り詰めるなか――

　空が染まった。

「……え？」

　銀の空に一点。

　赤い輝きが落ちている。

　それは火球でも、爆発でもない。

　──赤い星。

　まるで詩に読まれていた”それ”を彷彿とさせる。

　巨大で、異質で、美しい。

　けれど胸の奥に刺さるような違和感を纏っていた。

　次の瞬間、赤く爆ぜる。

　風が巻き上がり、大地が震える。

　兵たちが一斉に怯むなか中、ただ、アリエスだけが──引き寄せられるように、その場所へ向かっていた。

　赤い星の中心。

　割れた外殻の中で、何かが赤く光っていた。

　それは”鍵”だった。

　見た瞬間そうだと分かるように、”鍵”だった。

　意味も、用途も、名前さえ知らないのに──それは、”私のための物だと”感じる。

　赤い鍵が光を放つ。

　世界が音をひとつ立てて止まる。

　◇

　静寂があった。

　音は無い。

　可聴域を超えた”何か”だけが空間全体に微細な振動を与えている。

　現実でも夢でもない曖昧な場所。

　明滅する粒子のような光が、断続的に浮かんでは消えるを繰り返す。

「観測地点A─10、起動確認」

「意識座標、出現──受理」

　人と機械が入り交じったような声が、空間に滲む。

　それと同時に、二つの影が現れる。

　白と黒、蜃気楼のように揺らめくその輪郭は、人の形をしていた。

　──私は。

「スペキュラ」

「ノーティア」

　同時に声が重なる。

「観測者、あるいは記録者。または貴方の祈り」

「ここは”狭間”。終わりと始まりの隙間。

　まだ名前を持たない物語の”余白”」

　私は声を失っていた。

　そして、その声は頭の中に直接届くように響く。

「貴方の祈りが観測されました」

「星が反応し、鍵が生成され、貴方の存在座標が接続されました」

「ただいま、これより、直ちに進行を開始します」

　白と黒の人の影が消える。

　そして浮かび上がった巨大な星図。

　空間を覆うほどの、とても綺麗で美しい星の図。

　その中央には”無限”の記号が刻まれていた。

「星環システム。一万年ごとの再起動《リセット》。

　今は節目となる一億年のサイクル。第99999999のサイクル。異常発生中」

「貴方はその”ズレ”を許容しない者」

「それ故に、ここへ接続されたのでしょう」

　──問われる。

「貴方は”終わり”を拒みますか？」

　その問いの意味を、理解出来なかった。

　でも答えなければいけない気がした。

　だが、答える前に光が揺れる。

　一閃の煌めきと共に、細かい粒子の光と共に。

　──空間が弾けた。

「接続強制解除。観測、続行──再起動、保留」

「私たちは、ずっと、ここで、見ています。

　──アリエス・ティーガーデン」

　◇

「アリエスッ！！」

意識が戻る

声が届く。

風が当たる。

時間が動き出す。

赤い鍵はまだ、手の中にあった。

前方すぐにネイアスが佇む。

跳躍し迫る──その瞬間、時間がひとつ、脈打ったように歪んだ。

アリエスは身構え──なかった。

避けようともしなかった。

ただ、手の中にある”鍵”を握っていた。

それだけだった。

ネイアスの動きが突然止まる。

まるで糸を断たれた操り人形のように、空中でその身を硬直させる。風が止み、音が遠のいた。

世界の一部だけが、霧がかかるみたいに静寂に包まれる。

アリエスとネイアスの瞳が交わる。

意識など宿していないはずの存在。

だが、その瞬間だけは違った。

ネイアスは確かに”見ていた”。

彼女を、鍵を、その奥にある”何か”を。

赤い光が鍵の中心から、灯火のように揺らぎとなる。

焔でも、光線でもない。

ただの存在の波。

それがネイアスの”核”に触れた。

ネイアスはアリエスをじっと見つめたまま、やがて音もなく崩れ落ちた。機械でも生物でもない、形を失った霧のように、砂のように消え去る。

何も、言わなかった。

何も、叫ばなかった。

ただ止まって、消えた。

周囲の空気が、まだ戻ってこない。

風の音も、魔法の轟きも、どこか遠くに追いやられたまま──静かなままだった。

「……今、何が……？」

バランが、息を呑むように呟いた。

アリエスは自分が何をしたのか分かっていなかった。

鍵を握ったまま、ただ茫然とその場に立ち尽くしていた。

彼女の周囲だけが、未だ“世界の外側”にあるようだった。

赤い鍵の波紋が消えてもなお、空気は震えている。

誰もが言葉を失っていた。

「おい！アリエス！しっかりしろ！」

バランが強く肩を掴み、声を掛ける。

それでもアリエスはただ立ち尽くしたまま。

彼女の瞳には今、何が”映っている”のだろうか。

「バン！障壁をアリエスに貼ってくれ！」

「もちろん、今するよ…！」

バンの魔法障壁が展開される。と同時に大地が鳴った。

遠くでは無い。

視界の奥、崩れた瓦礫の先。

ゆっくりと影が立ち上がる。

”それは”最初からそこにいたのだ。

ただ、あまりに異質すぎて誰の目にも映らなかっただけ。

今までとは比べ物にならない程、巨体のネイアス。

その巨体から成される外骨格は、黒く、硬質で、鋭く光を反射する。角のような突起、背部に広がる刃のような構造。

まるで“処刑の機械”のような異様な姿。

巨大ネイアスが静かに顔を上げる。

次の瞬間――。

閃光が走る。

それは、”ゼラが放った魔法”と酷似した攻撃だった。

高出力の一閃の魔法。

それを”模倣”して放った。

「おいおいおいおい…！やべぇの来るぞ！」

バランが叫ぶ。

「バラン！アリエスを抱えてこちらへ突っ走れッ！」

バンの隣に並んで立つイドラ。

共に魔法障壁を張る。

バランは躊躇わずにアリエスを背負い、一目散に駆け出す。

ネイアスの攻撃が障壁を叩きつける。

衝撃音、魔力が軋む音。

「セーナ！バンに強化魔法を！魔力を補強させながら、とにかく二人に張りまくるぞッ！」

イドラが指示を出す。

「バン、耐える、耐えるぞ！なんとしても！」

「分かってますよ隊長！」

ネイアスは構わず進む。

その巨体を用いて全てを見下ろす。

魔法を見ていた。戦いを観察していた。

誰にも気付かれないまま、その異形は全ての魔法を”学んでいた”。

アリエスを背負いながら、バランは駆ける。

三人の魔法に助けられながら、決して後ろを振り向かず、とにかく走る。もう何度障壁を破られているのか分からない、そう考えると恐怖に埋もれてしまいそうだった。

「バン、大丈夫かッ！まだ耐えるんだ！」

横目に見るイドラ。

その瞳に映るバンの姿はもう限界を迎えていた。

耳と鼻から血を流し続けながら、必死に、ひたすらに、二人を護る為に、障壁を張り続ける。

巨大ネイアスから放たれる、高出力の攻撃は次、また次と繰り出される。

しかし、一瞬の光が爆ぜるような音と共に、バランの脚を裂く、

「…がッ……！！」

声にもならない叫びが出る。

肉が裂け、骨が軋む。

身体のバランスが一瞬にして崩れる。

動けないアリエスを落とす訳にはいかない――その想いだけで歯を食いしばった。

だが脚が止まりかける。

もう一発くる、そう思った。

その時――。

「下がれ、バラン！！」

叫んだのはイドラだった。

その瞬間、イドラが障壁の前に飛び出す。

バンの障壁は間に合わなかった。

だから――身を挺した。

魔力の光が砕け、衝撃が走る。

イドラが、吹き飛んだ。

「隊長！」

バランが叫び、バンが即座に再展開する。

だが彼も、もう限界を迎えている。

障壁は今にも砕けそうな薄氷のように震えている。

「……もう、持たない……！」

そのとき。

セーナは動かなかった。

動けなかった。

目の前の現実があまりに重くて。

虚ろなアリエス。バランの苦悶。イドラの倒壊。バンの限界。

自分は――何も出来ていない。

誰よりも冷静でいようとした。

戦いを支える役でいようとした。

それだけで十分だと思っていた。

でも今、誰も立てない。

「……私しかいない……」

自分に言い聞かせるように呟く。

ずっと封じていた。

誰にも言えなかった。

でも。

今この瞬間、誰かが死ぬなら、自分の秘密なんてどうだっていい。

セーナの瞳が僅かに濡れる。

その瞬間、彼女から立ち上がる底知れない魔力。

電流のような、パルスのような、漏れ出す魔力がセーナの周囲を舞う。深く、青白い、凍てつくような、燃えるような相反する力。

「強化魔法【制限強制解除《リミッター・シフト》】」

その右腕に幾何学模様の魔法陣が浮かぶ。

呟くだけで魔力がセーナに干渉していく。

次第に膨大な魔力がセーナから噴き出す。

制限強制解除《リミッター・シフト》――それは、発動と引き換えに、自身の命を削る魔法。セーナの奥底に存在する莫大な魔力が眠りから起こされ、身体能力、魔力操作全ての能力が底上げされる。

しかし、使い切った後のことは言うまでもない。

「…セーナッ！」

バンの叫び声は届かず、セーナは巨大ネイアスに向かって走り出す。通った後は青白い魔力が軌跡となって残る。

雷鳴のように、目にも止まらぬ速さでネイアスの攻撃をくぐり抜ける。

地面が震え、空気が変わる。

セーナから生まれた力が、周囲の風景さえ塗り替えていく。

「……これが、私の全部」

魔力の奔流がネイアスへ放たれる。

爆音、轟音、砕ける音。

その決死の一撃が巨大ネイアスを撃ち抜く。

胸部装甲が破裂し、銀色の霧が噴き出す。

だが――それだけだった。

倒れていない、止まっていない。

ネイアスがセーナを”見た”。

巨大で強靭な刃を振り上げる。

(……ああ、終わる)

それでも背を向けはしなかった。

逃げることも、祈ることもしなかった。

ただ、覚悟を決めた瞳で、真正面から睨みつけていた。

刹那。

灰の閃光が走った。

魔法と共に、空間が裂ける。

灰の髪、灰の外套、圧倒的な魔力の余波。

誰よりも強く、誰よりも真っ直ぐに――。

ゼラ・カーディナル・バレット。

皇帝が、眼前に降りた。