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第五話「一雨」

それは、突然の出来事で、帝国全土に知れ渡る事となった。

「…全団召集…だと？」

　伝令を聞いた軍人達は一瞬、理解を拒んたかのように動きを止める。帝国の全戦力を一堂に集めるなど、そうあることでは無い。

　しかも、”明日”という唐突すぎる時間に。

「何が…起きた？」

　誰かが呟いたその疑問に、答えは無かった。

　だが、軍人達の背筋が自然と伸びたのは命令が”誰から発せられた”かすぐに理解したからだ。

　その男が動く時、戦は避けられない。

　◇

　翌日。

　ガラクシア中央基地、その心臓部。

　そこへ帝国軍全団が集結していた。

　第一から第五星団全てが見事なまでの列を成して。

　やがて──登壇。

　壇上に立つのはただ一人、灰色の外套を靡かせる男。

　第七代目皇帝──ゼラ・カーディナル・バレット。

　その眼差しは揺るぎない意志と容赦なき闘志を宿していた。

「よく集まってくれた。我が兵士達よ」

　低く響き渡る声。

　誰もが息を呑み、誰もが胸を高鳴らせる。

　その声音に威圧は無く、全てを背負う者だけが持つ”重み”があった。

「三ヶ月前、我らは異形の怪物――“ネイアス”と交戦した。

　奴らは理なき存在、破壊こそが意志であり、本能。

　対話も、交渉も、意味を為さぬ。あるのは殺し合い、それだけだ」

　場に緊張が走る。だが、ゼラの声は揺るがない。

「その殺し合いの果てにあるのはガラクシアの行く末。

　確かな未来を創る為に、振り払え」

　誰もが手に汗を握る。

　誰もがその偉大な姿に目を離せない。

「我は民を護る。そのために剣となり、鎧となり、盾となる。

　貴様らが我が誇り、ガラクシアの誇りだ」

　空気が変わる。兵たちの目に光が宿る。

「怯むな。迷うな。戦場に立つならば、闘志を掲げろ。

　全てを捧げる覚悟がある者だけが、ここに立っている筈だッ！」

　刹那──。

　空が──悲鳴を上げる。

　空を裂く銀の光。

　まるで天が砕けるように、無数の閃光が舞う。

　それは──”ネイアス”だった。

　銀の光は無数の閃きとなり、大地へ落ちる。

　次の瞬間、爆音と振動が帝都の各地を襲う。

　外縁の障壁が軋み、遠くから悲鳴と魔力の波動が交差する。

　空を見上げた軍人達は、息を呑んだ。

　数が”異常”だった。

　降り注ぐ光の群れ。

　無数、数百、数千、数万。

　まるで、空全体が敵に変わったみたいに。

　だが、その中でいち早く──動いた者がいた。

　灰色の外套をはためかせる。

「陛下！」

　誰かが叫ぶより早く、ゼラ・カーディナル・バレットは地を蹴っていた。躊躇も無く、真正面から敵の降下点へ向かう。

「我が薙ぎ払えば済む事だ」

　たった一言、それだけを残して。

　◇

　その背中を団長達は目にしていた。

　アルメリアがすぐさま叫ぶ。

「全団、怯むな！迎撃体制を取れ！皇帝陛下に続くぞ！」

　指揮系統が一斉に動き出す。

　司令の奔流に染まっていく。

　怒号と指示が交錯する中、それぞれの団長達が持ち場へと動き出す。

「イドラ隊…これは戦争だ。──行くぞ」

　イドラが冷静に言い放つ。

「了解！」

　誰もが戦場へ向かう。

　恐怖を振り払い、覚悟と共に。

　◇

　空から降り立つ無数のネイアス。その中心を射抜くように、皇帝の影が突き刺さる。

　銀色の外骨格が軋む音を鳴らして、群れを成して、列を成して、ゼラへ近づく。

　やがて、数体のネイアスが強靭な爪を振りかざそうと襲いかかる。

「…貫くぞ」

　ゼラが言ったその瞬間、彼の掌に魔力が集束していく。

　白い光が螺旋を描き、一条の光となって前方へ放たれる。

「白《ブラン》い弾丸《ショット》」

　放たれた一筋の光は、空間そのものを引き裂くように走る。

　音も、熱も影すら残らない。ただ一直線に無数のネイアスを貫いて消し去る。

　地に降り立ったゼラは、まだ残る敵を見据えながら、冷静に言い放つ。

「通さんぞ、俗物ども」

　その背後に黒い外套を纏った男が着地する。

　鋭い眼差しを前方に向けながら膝をつく。

「遅れて申し訳ありません。陛下」

　名も無き駒。

　ゼラの影となる側近。

　魔力を持たない駒の剣は、皇帝のために、常に沈黙の中で血を浴びる。

「構わん。お前はお前の役目を果たせ」

「有り難きお言葉、しかと賜ります」

　◇

　戦場を一望できる高台から、第一星団団長アストル・ルクスは静かに腕を掲げた。空気が震え、地が鳴る。

　淡く輝か魔法陣が彼の周囲に浮かび上がる。

　それは一つではな無く、二つ、三つ──何十、何百と。

　天を覆うように、その輝きが広がっていく。

「超過密爆葬《スーパーノヴァ》」

　空が開いた。

　無数の魔力の矢が雨のように降り注ぐ。

　一帯は爆発に包まれ、ネイアスの群れは塵一つ残さず消し飛ぶ。

　アストルの後方に待機していた軍人達は、芸術を目の前にして、ただ──眺めるしか無かった。

　爆風が収まり、アストルが目を細める。

「……少し派手すぎたか。ま、いいだろ。派手な方が士気も上がる」

　戦場の要、第一星団団長としての、圧倒的な”面”があった。

　◇

　地面が揺れる。

　その中心には、第四星団団長ガルナ・ノーザンクロスがいた。　鎧すら纏わず、ただ己の肉体だけを武器に、敵の群れの中に立つ。

「……来い」

　その一声と同時に、ネイアスが一斉に襲いかかる。

　だが――次の瞬間、ガルナの拳が空気を裂いた。

　轟音と共に、複数のネイアスが上半身ごと吹き飛ぶ。

　振り向きざまに放った蹴りで、もう一体が大地に叩きつけられる。

　踏み込み、殴り抜き、掴み、叩きつけ――そのすべてが、技術ではなく“力”だった。

　吹き飛んだネイアスの破片が宙を舞い、ガルナの髪と服に銀の飛沫をまき散らす。

　それでも彼は、一歩も引かない。ただ無言で、次の一撃を繰り出す。

「…まずは露払いだ」

　低く、だが確かに響く声。

　その言葉の意味を理解した時、周囲にいた軍人達は気づく。

　この男にとって、いま目の前の脅威は“準備運動”にすぎないのだと。

　牙をむく咆哮のような拳が、大地を叩いた。

　そして、また一体――ネイアスが地に伏す。

　◇

　戦場に響くのは、砲撃音でもなければ叫び声でもない。

　それは、淡々とした“起動音”だった。

「《MG-スピカ起動》」

　そう呟いたのは、第三星団団長セリカ・エルモア。

　彼女の背後には、金属の巨体が静かに立ち上がる。

　それは人型でも、獣型でもない。

　むしろ“砲台そのもの”――魔法兵器《MG-スピカ》。

「感情は不要。ここは試験場じゃない、戦場」

　セリカは指先でスイッチを入れる。瞬間、空気が凍りつく。

「――射角補正、完了。ターゲットロック」

　ネイアスが群れていた一帯に、魔力の奔流が突如放たれる。

　それは光の柱。質量を持った雷――否、“魔力の杭”そのものだった。

「《制導魔杭・アストレア》」

　敵影があった場所は、ただ白煙だけを残して消え去る。

　起動から着弾まで、十秒とかからなかった。

　周囲の兵士が一瞬息を飲むなか、セリカは淡々と再装填を始める。

「反応良好。威力、想定比100%。次弾装填……完了。次」

　敵を排除することに感情は不要。

　彼女にとって兵器とは、“効率的な結果”を生む手段に過ぎない。

　◇

　地図と戦場の全景を、同時に描ける男がいる。

　第二星団団長カリスト・レクター。戦術と魔力操作において、帝国随一の頭脳を持つ男だ。

「……やはり、狙い通りだな。全隊、第二陣へ移行」

　彼の指示に即応するように、周囲の部隊が静かに動いた。

　それは“疾風の駒”カリスト直属の快速部隊《フェネトラ部隊》。

　事前に張り巡らされた魔法陣を通過することで、瞬時に配置転換を行う精鋭たちだ。

「ネイアスの突撃パターン、三手前を読む。配置Cに魔力誘導」

　カリストが杖を掲げると、空間に光の“筋”が浮かぶ。それは、ネイアスの未来位置を可視化した魔力軌道。

　そこへ、あらかじめ設置されていた罠が作動する。

「《転位魔閃陣》、起爆」

　閃光。刹那、十数体のネイアスが軌道上で爆ぜた。

　敵が足を止めたその一瞬――すかさず《フェネトラ部隊》が駆け込む。

「仕留めろ、“今”が開いた」

　斬撃、魔弾、封印術。すべてが計算され尽くしていた。

　戦場で一歩先を読む者は強者だが、

　三歩先を創り出す者は――支配者だ。

　◇

　戦場において、もっとも重要なのは前線。

　それと同時に後方に“勝利”を導く鍵はある。

「医療班、北西へ急行。第四小隊の負傷者は再優先で搬送を。補給部隊、補充ルートを南回りへ切り替えて」

　統率の声が、全軍へと波紋のように広がっていく。

　第五星団団長アルメリア・サジタリス。彼女は戦場における“指揮の核”であり、軍全体の羅針盤だった。

　前へ出ずとも、彼女の一声が十万の行軍を決める。

　だがそのとき――戦場の喧騒からわずかに外れた指令台へ、銀の影が忍び寄った。

　空を飛び越え、真っ直ぐに向かってくる二体のネイアス。

「……こちらにまで」

　アルメリアは静かに振り返る。

　誰もいない。護衛も、部下も、もう間に合わない。

　だが、彼女の瞳はまったく揺れなかった。

「愚かな怪物ね」

　一歩、前

　魔力が舞う。息を呑むような、微細な気流。

　だが次の瞬間には、ネイアス二体の身体が音もなく崩れ落ちていた。

　彼女はまだ、杖すら握っていない。

　そしてすぐに、彼女は指揮官の顔へ戻る。

「――各隊、次の布陣を始めて」

　その背に、残ったのは銀の塵だけだった。

　◇

　戦場の片隅――だがその場所も、熾烈な戦線の一角だった。

「来るぞ、アリエス、正面五体！」

　バンの声に即応して、アリエスが前へ飛び出す。

「星《アストロ》の槍《ランス》！」

　光を散らす軌跡が空を舞い、ネイアスの外骨格を砕く。

　空いた胸部にバランが一撃を放つ。

「星《アストロ》の焔《フラム》」

　爆炎と轟音と共にネイアスが砕け散る。

　しかし──複数のネイアスが二人に同時に襲いかかる。

　その瞬間青白い魔法陣がアリエスとバランを包んだ。

　バンが使う魔法障壁が一体目の攻撃を弾く。続く攻撃にも、即座に別の層を重ねるようにして防ぐ。

「ありがと、助かった」

「どういたしまして。後ろは任せてアリエスとバランは前線を維持して」

「任せろ」

　バランがそう言うと同時に、ネイアスの群れ目掛けて魔法を放つ。

　それに続くようにアリエスが追撃をする。

　そこへ別角度から突撃してくるネイアス。その足元が、突然歪む。

「重力、増加。速度、低下」

　セーナの強化魔法による、拘束。

　敵の動きを封じると同時にバランとアリエスが撃ち込む。

「どうよ！これが俺らだ！」

「ちょっと、調子乗らないでよ」

「はいはい」

「集中しろ！」

　イドラの鋭い声が飛ぶ。だが、その口調にとげはない。むしろ、彼女らの成長を頼もしげに見つめていた。

　この三ヶ月、彼女達は変わった。

　戦い、訓練し、幾度も壁にぶつかり、それを超えてきた。

　いまや彼女達は、ただの寄せ集めではない。

「――来る。たくさん」

　セーナの言葉と同時に、十体以上のネイアスが一気に現れる。

　アリエスたちはすぐさま陣形を組み直し、それを迎え撃った。

　魔法と、意思と、闘志がぶつかる。

　だが――

「……なんか、さっきから妙だ」

　バンが低く呟く。

「どうした？」

　バランが問い返す。

「ネイアスの動きが、前より遅い。いや……弱い？」

　セーナも、魔力を練りながら頷いた。

「…たしかに。圧が、薄い」

　アリエスも構えながら感じていた。

　前回の戦い――あの、死と隣り合わせの重圧とは明らかに違う。

　銀の雨は、降り続けている。

　ネイアスは無数に現れる。

　だがその“質”が、何か決定的に違っていた。