星環のアエテルニタス

第二話「異形」

私達が南ゲートに到着した時、既に戦いは始まっていた。

　夕暮れの、仄かに暗い空を焦がすように炎が弾ける。

　爆風が巻き起こり、瓦礫が飛び散る。

　第五星団の魔法障壁が幾度となく展開され、閃光と衝撃が交差する。でも、護りきれていないのが目に見えて分かる。

「……これ、訓練じゃないって言ってたけど、本当に洒落になってないね」

　バンが呟く。

　セーナは無言のまま指示を待っている。

　バランは杖を抜き、臨戦態勢に入っている。

　私も杖に魔力を流し込む。

　◇

　戦場を駆け抜け、目的地へ向かう。

　未だ敵は確認出来ないまま、あっさりと防衛班と合流出来た。

　交戦中と聞いたけど、どうやら終わったらしい。

「イドラ隊、四名到着しました！状況は？」

　満身創痍の恰幅のいい軍人がゆっくりと歩み寄って来る。

「防衛班隊長を務める、アレイだ。戦闘はたった今終わった次第である」

　言いながら灰色の軍帽を手に取り、お辞儀をする。

　それから再び軍帽を被り、口を開く。

「我々防衛班も分かっている事が少ない。敵についてだが奴は四足、銀色の外骨格で全身を覆われ、異様に長い腕、関節が逆に折れ曲がる脚、おぞましい姿をしていた」

　バンが怪訝な顔をして聞く。

「なるほど、敵の攻撃手段は？」

「物理が主体であった。凶悪と言えるほどの速度と強靭な外骨格から織り成される爪、我々の魔法を打ち砕く肉体…あれは悪夢のようだった」

　恐る恐る口にしているような、どれほどの悪戦苦闘だったか予想がつかない。

「防衛班の中で酷い怪我をしている方は？」

「五名中、一人。応急処置はしている…が、恐らく……」

　アレイが目線を後方へ移す。

　そこには一人の軍人が呻きながら横たわっていた。

「………私の魔法なら、なんとかなる」

　私の肩を掴み、目を合わす。

「うん、セーナ頼むね」

　セーナは灰色のてぶくろをはめ、横たわる軍人へ両手を掲げ、柔らかい光を灯す。傷口が瞬く間に塞がり、血が止まる。

　苦悶の表情だった軍人は、穏やかな顔へと変わっていった。

「……私の魔法、その人の魔力を利用して傷口塞いだり、流れ出た血、復元できる。欠損部位とかは無理だけど」

　手袋を外しながら言った。

「…素晴らしい魔法だ、きっと………」

　──突如、瓦礫が崩れる。

「全員伏せろ！」

　アレイが杖を掲げて法陣を展開する。

　法陣が盾となり、崩れ落ちる瓦礫から逃れられた。

　そして、嫌なものを眼にする。

　瓦礫の影から現した姿。

　──機械のようで機械ではなく。

　──獣のようで獣ではない。

　四足歩行。

　銀色の外骨格。

　異様に長い腕。

　関節が逆に折れ曲がる脚。

　まさしく異形の見た目。

　──奴がそこに居た。

　機械でも、獣でも、生物とは形容し難い、かけ離れた姿の何か。

「……ッ！」

　皆が即座に杖を構える。

　伴い異形の怪物は音なく動いた。

　まるで、霧が形を持ったみたく、静かに確実に。

　防衛班と戦闘していた個体なのか、定かではない。

　その姿には傷一つ無いからだ。

「アレが…敵…気持ちわりぃ…」

　バランが低く呟く。

　醜悪な見た目、おぞましく、どんな環境がこんなモノを生み出したのか、想像つかない。

　──ギギ…ギチチ……。

　不快な軋む音と共に、怪物の四足の関節が異常な角度で曲がる。

　ありえない形で、肉も骨も無いと見える怪物のそれが歪む。

「…来るよ！」

　私が叫ぶと同時に、怪物は跳躍した。

　異常な速度で風を切り、瓦礫を蹴って、地面を駆ける。

「【防護障壁《アストロチャージ》】」

　バンが青白く輝く法陣を展開する。

　しかし──。

「嘘でしょ……！？」

　怪物の爪はいとも容易く法陣を砕いた。

「ッ散開！」

　アレイが咄嗟に叫び、私達は即座に飛び退ざる。

　次の瞬間──。

　怪物の居た場所が爆ぜる。

「【星《アストロ》の火《フレア》】」

　バランが撃ち込んだ火球が怪物の背を焼く。

「やったか！？」

　爆煙の向こう。

　影が重なる。

　しかし──。

「……ッ！」

　怪物は無傷だった。

「な、なんで……！？」

　炎は確かに怪物へ直撃していた。

　だがその銀色の外骨格は一切の損傷無く、炎をものともしていなかった。

「…アレイさん、見る限り魔法が効きませんッ！」

「そんな筈は無い！我々は確かに魔法で撃破した！」

　嫌な予感が脳裏をよぎる。

「…今の短時間で適応、または進化したとでも…」

　バンが怪物を見つめ呟く。

　魔法が効かず、帝国の障壁を破る、異形の怪物。

「んな事考えてる暇あるかッ！とにかく撃ち込め、こっちには数があるッ！」

　バランは火球を撃ち込み続ける。

　それに続いてアレイは法陣を幾重にも重ねていく。

「【星《アストロ》の光《ライト》】」

　セーナは私達を光る膜で覆い尽くす。

「……これで魔力の純度の底上げ、される」

　勢いがますバランの火球。

　私も続く。

「【星隕《アストロメテオ》】」

　辺りに転がる瓦礫を宙で纏め、怪物へ放つ。

　瓦礫の塊が轟音と共に舞い、弾丸のように怪物へ向かう。

　──またかよッ！

　バランの叫び声が響く。

　またもや無傷。

　命中するものの、効果が無い。

「…駄目だ、通じない」

　私の喉奥がひりついて乾く。

　その圧倒的な防御力、カラクリが無いとおかしいとさえ思ってしまう。そんな自分が情けない。

「どうする！？このままじゃジリ貧だ！」

　そう叫ぶ間に、防衛班の軍人三人が怪物の爪の餌食になってしまった。

「…バン！セーナ！急いで防衛班の人達の手当を！」

　振り返り、そう促す。

　二人は声を挙げずとも直ぐに取り掛かった。

　私はバランへ強く、熱い視線を送る。

「バラン！魔法を一点に集中してあの外骨格を砕こう！」

「その意味はッ！」

「私達の魔法は当たる範囲が広くて、力が分散しているのかもしれない！だから魔力を絞って、最大魔法で一点を狙い、杭のように打ち砕く！」

「…どうせこのままじゃジリ貧、やってみる価値はあるかッ！」

　バランと横に並ぶ。

　アレイも察して魔力の増幅陣を展開した。

「やるなら一撃で決めろ！」

　静かに息を吸う。

　澄んだ感覚。

　研がれた意識。

「…滾れ。【星《アストロ》の焔《フラム》】」

「…貫いて。【星《アストロ》の槍《ランス》】」

　私の魔法がバランの炎を纏って放たれる。

　光が、炎が、衝撃が交差し、一点へ収束する。

　──怪物の胸部へ。

　炸裂。

　爆炎と爆音が辺りを包む。

　熱風が吹き荒れ、視界が揺らぐ。

　砂埃が舞い、眼を細め、向こうを見つめる。

　怪物の姿は──。

「……ッ！？」

　外骨格に僅かな亀裂が生じる程度だった。

　今出せる最大の力で。

　さっきよりも、より明確に絶望感が押し寄せる。

　いくら攻撃をしても効果が薄く、こちらが削られていくだけ。

　ならどうすれば？

　どうやったって、この怪物を倒せない。

　──その時だった。

　金属同士がぶつかり合う、軋むような音が耳を劈く。

　耳障りな音が怪物の体を揺らす。

　まるで、何かを感じ取っているように見えた。

「…何だ？」

「分からない…けど…」

　怪物は私達を凝視しながら、後方へ退いた。

　そのまま瓦礫の影へと消え、耳障りな音が鳴り止む。

　──静寂。

　あまりに唐突な、戦闘の終わり。

「……逃げた…？」

　バンが戸惑い混じりに言う。

「分からない…でも何かを感じ取っていたように見えた。まるで別の何かに警戒していたような…」

　私は息を整えながら、瓦礫の向こうを睨む。

　あの怪物が意志を持って動いていたとすれば──。

　嫌な想像が駆り立てる。

「…気を抜くな、アレはまだ終わりではないだろう」

　確信を持った声でアレイが言った。

　皆もそう感じたと思う。

　怪物はまた来る。

　近い将来、必ず。

　より「適応」して──。

皆が無言で頷いた。