第11話
文福が買った春画は全て風呂敷の中へと包まれた。茶屋にいる他の客の視線が刺さる。
「文福さん、お店出ましょうか」
椿が声を掛けると、文福も同じように思っていたらしくほっとした様子を見せた。
「先程は大変お恥ずかしい所をお見せいたしました……」
黒々とした瞳に涙を浮かべる姿が哀愁漂う。
「いえ……」
椿と文福の間に気まずい空気が流れた。
「あの風龍国の長の側近はとんでもなく腑抜けた奴なんですなぁ」
突如、小馬鹿にしたような声が頭上から振りかかった。店の屋根に小鬼が立っている。小鬼の体からは冷気が漂う。辺りが急激に冷え込んできた。
「残雪……！」
文福は憎々しく小鬼の名を呼ぶ。
「ほっほっほ、たかが狸にわしの術は破れまい」
椿はどんどん体が冷えていくのが分かった。これも、小鬼の術。肌には氷の結晶が浮かび上がり、自分が凍りそうだと気付く。
文福は既に凍っているらしく、置物みたく動かない。椿も足さえ動かせなくなる。
「わしは長の座が欲しい……。お前達を人質にあの若造を脅すのじゃ」
残雪と呼ばれた小鬼は、不愉快な笑い声をあげる。
意識が朦朧としてきた。誰かに助けを呼ぼうと周りを見るが、あれだけ居た妖怪達が居ない。黄金も居なかった。
おそらく、椿と文福は残雪が作り出した空間に閉じ込められているのだろう。
もう終わりだ。椿は意識を手放そうとした。
「ふざけんなぁっ！」
寒さに震えていた椿の体に温もりが戻る。自由に動かせる手足に安堵した。背後を振り返ると、玲が立っている。助けに来てくれたのだ。
玲は鋭い爪で残雪の空間を破り、術を解いてくれた。
「お前なぁ、人質取って長を降りてもらおうなんて姑息なんだよ！」
凍りついたままの文福を弾き飛ばし、玲は残雪のもとへ歩みを進めた。怒れる玲の殺気に小さく震えるばかりの残雪。
残雪の首を片手で掴むと、顔を近付け怒鳴る。
「長になりたかったら試合で勝て！」
残雪は震える口を懸命に動かす。
「わ、わしもずっと長降ろしをしておった。でも、ずっと負け続けて周りからお前じゃなれない、諦めろと言われて……。悔しくて」
「それは未熟なお前が悪い」
青みがかった灰色の瞳には、痛みを感じるほどの殺気が宿っている。
「お前の都合にこいつらを巻き込むんじゃねぇ。次やったら滅するぞ」
「そ、それだけはご勘弁を……！」
玲は残雪を投げ飛ばすと、椿の方へ振り返る。術も完全に解け、文福も自由になった。
「玲さん、ありがとうございます」
本当に危ないところを助けてもらった。椿は感謝の気持ちでいっぱいだった。
「礼なら黄金に言ってやれ。こいつが呼んでくれたんだ」
「そうなの、黄金？」
玲の足元にいた黄金は嬉しそうに椿を見上げている。抱き抱えると、顔を舐めた。
「ありがとうね」
「きゅい！」
氷が解け、毛についた水を払いながら文福は玲に抗議する。
「玲様、お助けくださりありがとうございました。しかしですね、凍った儂を蹴飛ばすのは如何なものかと……」
「すまん、気付かなかった」
「目の前に居たんですがねぇ」
「俺の進路に居たお前が悪い」
玲は椿に帰るぞ、と言い前を歩き始めた。蹴飛ばされた恨みを延々告げる文福と、聞き流す玲が面白くて椿は笑いながら帰った。
「きゅ、きゅきゅきゅ」
「どうしたの？」
帰り道、椿の腕に抱かれた黄金が何かを訴える。しきりに山の方へ顔を向けていた。
「山がどうしたの？」
「きゅい、きゅ、きゅ！」
黄金は何かを伝えたいようだが、椿には全て理解する事は出来ない。
「おい、ちんちくりん！ 早くしないと、置いていくぞ」
山の方を黄金と見ていると、少し離れた所に立つ玲が声を掛ける。
「黄金、今度山に行ってみようか」
「きゅ～……」
黄金に言い聞かせ、椿は玲達の元へ走った。
