囁くヴァニタス

17.埃の色彩（後）

　それはまるで、唸り声を上げ、今にも檻から飛び出して爪を立てんとする、獰猛な獣のようだ。

　しかしそれでも、彼女は微笑みを崩さなかった。

「だめ。そんな黒くて可愛い目で見つめられたら、撫でたいとしか思えません」

「……はあ！？」

　青年は今度こそ絶句した。

「嬢ちゃん、あんたどういう感性してんだよ」

「どういうって、至って普通の価値観の持ち主ですが」

　彼女はいけしゃあしゃあと答えると、問答に飽きたように笑みを消し、目を閉じた。

「……おい？」

「寝ます。あなたは居付くなり出ていくなり、盗むなり殺すなりご自由にどうぞ」

　ぎょっとしたらしい青年が、一纏めにしていた両腕から手を放した。

「なんだよ、それ！」

「なんですかね。緩やかな自殺ですかね。やっぱり今ここで寝たら凍死しますよね？」

「無邪気に質問してんじゃねえよ！」

　青年はよほど毒気を抜かれたようだ。二の句を告げずにいる彼に向かって、彼女は片方の目を開けた。

「おや。殺すんじゃなかったんですか？」

「……なんかそういう空気じゃねえよ」

「ふふ」

　雰囲気のせいにする青年がおかしくて、彼女は笑った。

「ほら。あなたは殺さないでしょう」

　そう言って、また目を閉じる。

　青年は押し黙って彼女を見つめていたが、やがてごそごそと巨体を起こすと、どこからか古びた毛布を持ってきた。

「おら」

「おや」

「埃っぽいのは我慢しろよ。これ一枚しかもう残ってねえんだから」

　ふん、と鼻を鳴らすと、彼は再び立ち上がった。踵を返し、どこかに向かうようだ。

　途端に、少女はすっと身を起こした。

「……行ってしまうんですか？」

「なんでそこで起きるんだよ」

「寂しいじゃないですか」

　口を尖らせると、青年は「はあ！？」と声を裏返らせた。

「おまえ、初対面の怪しげな男捕まえて何言ってんだよ！」

「そうですね。何かお話しましょう？」

「繋がってねえよ！」

　叫ぶ青年に、彼女は拗ねたように解説した。

「だから、初対面じゃなくするように、親睦を深めましょうよ」

　またしても、彼は毒気を抜かれたようだった。

　窓の向こうに視線をやり、いよいよ雪がひどくなってきていることを認めて溜息をつく。

　がしがしと、髭だか髪だかわからない辺りを掻いて、彼はどっかりと床に腰を下ろした。

「……何、話すんだよ」

　彼女は小さな唇に、ほのかな笑みを乗せた。

「……そうですね。じゃあ私から質問でも。あなたは犯罪者ですか？それとも性犯罪者？」

「何その二択！」

　のっけからぎょっと肩を揺らした青年は、唾を飛ばしながら叫んだ。

「両手が後ろに回るような人生は辛うじて歩んでねえよ！　傭兵だ傭兵」

「ほほう、動物園での扱いが酷かったために逃亡してきたと」

「噛み合ってない上にゴリラ説に舞い戻ってんじゃねえよ。――ま、職場環境が嫌で逃げ出したってのは合ってるけどな」

　彼はのそりと胡坐をかくと、そのいかつい肩を竦めた。

「職場……戦地でしょうか？」

　いよいよ指先が冷たい。組み合わせた両手を息で温めながら問うと、彼は「いんや」と首を振った。

「お陰さまで平和なきょう日、傭兵まで投じるような戦争はねえよ。せいぜい、お偉いさんの御用聞きだ。俺んとこは、一家で世話になってる太い客がいるんだが、そいつんとこがな」

「ブラックな環境であると」

　そ、と青年は頷いた。

「賃金は申し分ねえんだが、なんつーの、やーな感じなんだよな。人を人とも思わねえっての？」

　少女が同情的な視線を送ると、彼はすかさず「いやゴリラじゃねえよ」と言い返し、言葉を探しはじめた。

「選民思想、ってえのかな。そいつらは一家揃って、そりゃまあおきれいな顔にきれいな金髪、きれいな青い眼の持ち主なんだが、それ以外は人間ではないとでも思っていやがる。俺の髪や目なんてさ、埃の色だとよ」

「…………」

　少女は黙って話を聞いていた。

　今になって思えば、青年の話には無数の手掛かりが散りばめられていた。

　この国では、上位貴族でもなければ、金髪碧眼などという天使めいた色を宿すことは珍しい。

　しかし、学院で毎日のようにその希少な色を目の当たりにし、自らも翠眼とはいえ金髪を持っていた彼女は、そのことに気付かなかった。

「それを言うのが他の奴らならさ、俺もぶちのめしてやるんだけど、そいつらが本当に綺麗な生き物なんだよ。よく教会に宗教画ってあるだろ？　あんな感じでさ。で、そいつらに淡々と、きれいな顔で、きれいな口調で『おまえは埃だ』って言われるとさ、なんだか本当にそんな気がしてきちまう」

　彼は、自らの分厚い掌をじっと見下ろした。

「実際俺も、そんな清らかな人生を歩んできたわけでもねえし、さ」

　二人の間に沈黙が降りた。窓の外から時折、どさっ、と雪の落ちる音が聞こえる。相当積もっているのだろう。

「……そんで、仕事もくさくさしちまって、国境にほど近いここいらまで息抜きに来て、今に至ると。ここまで宿が無い辺鄙な場所に来るつもりはなかったんだがな」

　青年が経緯の後半をだいぶ端的にまとめてみせても、彼女は黙ったままだった。

「で？　嬢ちゃんの方は？　見たとここの家の娘なんだろうが、なんで家族がいないんだ。訳ありか？」

　沈黙が苦手なのか、口をすぼめた青年が尋ねると、

「――……白い光には全ての色が含まれてましてね」

　少女は突然ぽつりと口を開いた。

「は……？」

「色料――絵具と言い変えましょうか。絵具というのは、その白い光から色の一部を吸収するんですが、その時吸収されず残った色が、その絵具の色として私たちの目に映るんです。例えば、紅色の絵具は、光から緑色を主に吸収する。それで光の中に残った赤や青の色が混ざり合って、私たちの目には青みがかった赤――紅色に見えると、そんな具合に」

　いきなりの色彩講義に、青年はあからさまに怪訝な表情を浮かべた。

「な、なんなんだよ……？」

「ですから、色々な絵具を混ぜれば混ぜるほど、光から吸収する色の種類が増えていき、残る光の量が減っていく。色は次第に暗く、黒く見えていくというわけですね」

　つらつらと説明し、彼女は「そう」と誰へともなく頷いた。

「これがかの有名な滅法混色です」

「いや知らねえよ！？」

　青年の突っ込みを聞き流した彼女は、細い指先でそっと床を擦った。

「埃がどうして黒や灰色に見えるか、わかりましたか？」

「あ……？」

「つまりそういうことです。色が混ざっているんですよ。顕微鏡で見れば、埃は大変カラフルです。あまりにも多くの色が混ざっているから、暗い色に見えるだけなんですよ」

　指先に残った灰色を、じっと見つめる。

　彼女は、そこに人の営みの名残があるとでも言うように、そっとそれを撫でた。

「かつて女性の肌に塗られた白粉、こんがり茶色く焼いたパンの屑、使い古した青いエプロンの糸、頬紅の粉、犬の毛、花粉。そういう、日常生活を彩っていた色たちがぎゅっと詰まったのが、この埃の色彩です」

「…………」

　目を見開いた青年に向かって、彼女は再び微笑んだ。

「今度その胸糞悪い雇い主に会ったら、言っておやりなさい。『埃の色、ああその通りだ。あんたらみたいに底の浅い色しか持たない輩と違って、自分の人生は深みがあるものでね』と」

　そして彼女はまた、自分に対しても頷いた。

　――そうとも。

　埃のように、あっさりと摘まみ上げられ、自身にさえ捨てられたかの人生。しかし、その埃の中には、目にも鮮やかな色彩が息づいている。目には見えなくとも、確かにある(・・)のだ。

　それを、自分自身で否定してどうする。

「……あー……」

　ややあって、彼女は膝に掛けていた毛布を掴み、勢いよく立ち上がった。

「気が変わりました」

「あ？」

　青年がぽかんとした顔でこちらを見ている。

　その愛嬌のある表情に向かって、彼女はふふっと微笑んだ。

「私、やっぱりしぶとく生きることにします」

「死ぬつもりだったのかよ？　っていうかさっきまでは、しぶとくないつもりだったのかよ？」

「こんなにもしおらしい少女を捕まえて何を言うんです、失敬な」

　口の端に笑みを浮かべたまま、ぐるりと家中を見回す。

　キャンバス。イーゼル。埃をかぶった、けれど未開封の絵具に、絵筆、溶剤、ナイフ。

　彼女は筆と一緒に突っ込まれていたナイフを手に取ると、

　――ザクッ

　長い金色の三つ編みに押し当て、無造作に横に引いた。

「おい……っ！」

　青年がぎょっとして立ち上がる。

　しかし彼女は、その声にも、落ちた三つ編みが立てたどさっという音にも全く動じることなく、ざくざくと髪を切り続けた。器用な手先はあっという間に、彼女の頭髪を少年のそれへと変えていく。

「――こんなものですかね？」

　数分の後、そこには悪戯っぽく目を輝かせた、金髪の少年が出現した。

「……勿体ねえことを」

「やだな、ちゃんと掻き集めて売りますよ。値がつくものはしっかり市場に回さなくては」

　彼女はにこにことして、家中をめぐり歩く。

　そうして、めぼしい画材や絵画の習作を、次々と拾い上げていった。

「この絵具集はいいですね。これも売れそうです。イーゼルも、少し表面を削ればいけますか」

「……おい、何するつもりだ」

「売ります」

　低い声で問いかける青年に、彼女はきっぱりと言い切った。

　ただし、と続ける。

「私がこれから営む、文具店で」

「は？」

　青年はもはや、狂人を眺めるような目付きである。

　しかし、そんなことには全く頓着せず、彼女は思い付きを上機嫌に語り続けた。

「決めたんです。私は、私を否定しない。これからは、やり過ごすことなんてもうしません。したいことをして、したくないことはしない。そういう生き方をするんです」

「嬢ちゃん、あんた……」

「ライルです」

　彼女はぴしゃりと遮った。

「私はもう、親を求めて途方に暮れる女の子じゃない。自分の名前は自分で決めたい。だから、私の名前は、今この瞬間からライルです」

　青年はまだぽかんとしている。そんな彼に向かって、彼女――ライルは、首を傾げて微笑んだ。

「そしてね。私はあなたともう少し一緒にいたい。あなたも、一緒に文具店で働きませんか？」

「なんだって？」

「だって、今の仕事はつまらないのでしょう？　なら、私と働いたっていいじゃないですか。あなたは怪力そうですし、ここにある売り物になりそうな画材を、ヴェレスまで運ぶのを手伝ってくださいよ」

　――大丈夫、ちょっと実入りのいい仕事も検討しているので、そこそこ儲かるはずです。

　そう告げると、青年はひとしきり呆然とした後、

「――……ははっ」

　やけに愉快に笑い出した。

「なんだそれ、めちゃくちゃだな」

「いいんです。私がそうしたいから」

　ライルはたっぷりと画材を抱え込んだまま、すっと右手を差し出した。

「私が寂しくなくなるか、あなたが飽きるまで。ヴェレス裏通り文具店で、働きましょう？」

　青年はくっと噴き出し、彼もまた分厚い手を差し出してくる。

　二人は、すっかり暗くなった家の中で、固い握手を交わした。

「よろしく頼むよ、ライル」

「いっそのことライでもいいですよ。で、あなたは……？」

「おいおい、今さらだな」

　そういえば名前すら聞いていなかったことを思い出し、ライルが首を傾げると、彼はそのゴリラめいた顔に苦笑を浮かべた。

「俺もちょうど、名前を捨てたい気分だったんだ。あんたが好きに決めていいぜ、ライ。したいように、するんだろう？」

　破格な申し出に、ライルは「おや」と目を見開いた。

「いいんですか？　遠慮なく決めちゃいますよ？」

「いいぜ。どうせ『飽きるまで』だしな」

「そうですか、なら……」

　――イーヴォ。

　ライルは、まるで恋人の名を呼ぶようにその響きを口にした。

「……って待てよ、それ、さっき犬っぽい文脈で出てきた名前じゃね？」

「いいじゃないですか。ふさふさの毛、つぶらな黒い瞳、抱きつきがいのありそうな大きな体。あなたは私の、大切なイーヴォです」

「なんら嬉しくねえ！」

　青年――改め、イーヴォは絶叫したが、ライルはもはや取り合わなかった。

　いいのだ。

　だって、自分はこれから、したいことを、したいように、するのだから――