封魔迅烈伝 ～機械と魔法と封魔士と～

水の魔導書

対決！ 水の魔導書ッ！！ ②

「……もうやだ、おうち帰る……」

　僕は半泣きでそう言った。

「も、申し訳ありません。ちょっとやりすぎてしまいました……」

　おろおろと僕をあやすニーナさん。

「……空から落ちるなんて聞いてないもん。あんな怖い思いするなんて聞いてないもん」

　死ぬかと思った。

　いや、誇張抜きで、冗談も抜きで。

　仮に僕が一人であの高さから落ちてたら、確実に死んでいただろう。

　高高度上空からの熱烈なダイブ――その足で容易く着地してみせるニーナさんの身体能力は、今更ながら異常ではあるけれど……しかし、そもそもジャンプする必要があったのか……考えてみれば全くなかったような気がする。

　普通に歩いて船着き場に行けば済む話じゃないだろうか。

「ですが、その甲斐もあって、こうやってアルル様を見つけることが出来たではありませんか」

　……まあ。

　そうかもしれない。

　けれど、それとこれとは話は別だ。僕としては地道に地面を歩いて行った方が良かった。広い世界が見れたのはラッキーだけど、少なくとも、もうあんな大ジャンプをともにするのは本当に勘弁だ。

「…………」

　僕は建物の陰（かげ）からチラッと顔をのぞかせる。

　十メートルほど先――大きな木造の船を前に、ぎゃーぎゃーと騒ぐアルルと、部下を引き連れた件の仮面の男がそこにいた。

「ああ、煩わしい。黙りなさい。あなたは奴隷として売られたのです。恨むのであれば、あなたを売った親を恨みなさい。アルル・ズムバーンさん」

「違うっ！　出まかせを言うな！！　お父様はあたしを売ってなんかいないっ！！」

「はん、似たようなものですよ。十三家族の一つに数えられる『ズムバーン家』、その十一代目当主・アヌスの娘、アルル。幼いながらも聡明で高潔な次期当主を期待されていましたが――主家と分家のトラブルが元で、ああ可哀想に、分家に雇われたワタクシたちに誘拐され、オットマン号に乗せられてここに連れて来られた。わおっ、なんとも泣かせる話ではありませんか！　しかし、ワタクシたちは金が欲しいだけであって、良心の呵責など無縁にして絶縁――逃げようが隠れようが無駄ですよ。また容赦なくあなたを捕まえて、どっか遠くに売り飛ばして差し上げますからねぇ！」

　と、『魔導書』は饒舌に語る。

「……ねえ、ニーナさん。ニーナさんもそうだけどさ、たまに説明調の長ったらしい台詞を言うときがあるよね。これ、なんでだろうね？」

「たしかに。順を追って描写するのが面倒だ――という、何者かの思惑が見え隠れしていますね。回想なんて入れたらダルいですし、こうやって無理やり物語を繋げているんじゃないでしょうか……」

「え、そうなの？　ていうか、それなんの話？」

「テンポが重要なのですよ。疾走感です、疾走感」

「だからそれなんの話っ！？」

　と。

「……おや？　気のせいでしょうか、いま何か声が聞こえたような……」

　僕はぎょっとして、思わず建物の陰に顔を引っ込める。

　――勘付かれたか。

　……いや？

　思えば、僕たちは透明になっているので、隠れようがあまり意味のないことだった。

　怪訝そうに、こちらを見てくる魔法使い――仮面の男。その後ろには、部下だろうか、スーツにサングラスをかけた男二人が、アルルの両脇を取り押さえている。

「……ふん、まあいいでしょう。ほら、ぼやぼやしてないでこの娘を牢へと入れてしまいなさい。また逃げられては、たまったものじゃありませんからね。……おい！　そう強く引っ張るな。おじょ……人質が怪我でもしたら大変でしょうがッ！」

　仮面の男に叱責を受けた部下は、なんで怒られるの？　みたいな顔をしていた。

　けれども逆らうことなく頷き、抵抗するアルルを船内へと連れていく。

　僕たちはそれをじっと監視しつつ、『アルル救出大作戦』のプランを立てる。

「……あいつらが船に乗ってから、こっそりと潜入してアルルを助け出す……ってのが、一番ベターなところかな？」

「ですね。出来ることなら船内、船上での戦闘も避けたいものです。不安定な足場……というのもありますが、この場合、水の上というのが問題ですね。二つの意味で」

「二つの意味で？」

「女の子には色々とあるのですよ」

「そうなの？」

「例えば、ほら……服が水に濡れてしまって、『やん、下着が透けて見えちゃう///』……みたいな」

「なにいってんの？」

「すいません」

　けど、たしかに。

　ニーナさんの言う通りだ。

　あの魔法使い――『魔導書』は川の水を操って、僕らを制圧してみせたのだ。海の上で、また四方八方から襲われでもしたら……今度こそ無事には済まない。

「同じ轍は踏んでらんないね。でも、首尾良くアルルを助け出せたとしても、あの魔法使いを放っておくわけにはいかない。相当危険だよ、あの『魔導書』は。僕たちがここで絶対に破壊しておかなきゃ」

「……潜入し、アルル様を救出。その後に、人質が居なくなっているとも露知らず――出港する船に、私の『超超絶スーパーニーナ砲』をお見舞いしてやれば、万事解決でしょう」

　ちょっと荒っぽい気もするけれど、それが最善で安全な方法に思えた。

　僕はニーナさんの案に頷きかける。

　が、そこでふと思い立つ。

「……いや、待って」

　……もし。

　……もし仮に、ニーナさんのビームで『魔導書』を仕留め損なったら……。

　……そのときはどうなる？

　僕は脳裏で反芻する。

　アイツがなんの魔法を使うのか――それは未だに判然ともしないけれど、少なくとも水を操ってみせたことを鑑みるに、物体の操作とかそういった類いだろうと推察できる。だとすれば、海面に投げ出されようが、岸まで辿り着くことは簡単なことじゃないのか？

　もう少し考えを進ませると、それは同時に相手に――あの魔法使いに、僕たちを攻撃する理由を与えることになる。そうなれば僕らだけじゃなく、この港街の人たちみんなにまで被害が及ぶ可能性も……。

「……やっぱり、ダメだ」

　僕は呟くように言った。

　シルエット・ニーナさんは首を傾げる。

「ダメとは、なにがでしょうか？」

「アイツは……あの『魔導書』は危険だ。野放しになんかしたら、また違うところで絶対に悪さするに違いない。そうなれば、誰かがアルルみたいに傷ついちゃうことになる。そんなの……ダメだ。だから僕はここでアイツと戦って、アイツを『封印』しなきゃ……」

　……いや、違う。

　それは誰かのためとか、そんな理由じゃない。

　ひとつわかったことがある。

　僕は目を背けていたんだ。

　だから家にばかり引き籠っていた。

　理不尽に不条理を押し付けられて、泣いたり悲しんだりする人を見ているのはたまらなく嫌いだ。その理由は“僕とダブる”から――だから見ていられない。

　アルルなんてまさに僕だ。

　どういう経緯でそうなったのか、それは僕にはわからないけれど……でも、アルルだってまだ子供だ。それなのに親から引き放されて……まったく知らない土地に連れ去られて……どれだけ不安だっただろう？　どれだけ寂しかっただろう？

　その気持ちはわかる、同じように親がそばにいない僕には、痛いほど共感できる。

　辛かったに違いない。

　心細かったに違いない。

　それでも国へ戻ろうと必死になって、強がって笑って見せるアルルは――僕なんかより、ずっとずっと強い。

　認めよう。

　僕は寂しかった。

　父親も母親もいなくて、ずっと一人だった。

　そんな僕を不憫に思って村の人たちは優しくしてくれたけど……それでも僕の心にぽっかりと空いた穴を埋めることはできない。

　孤独だった。

　辛かった。

　悲しかった。

　なんで僕だけ一人なんだろうって考えたら、なんだか息苦しくなってきて、それで僕は家に引き籠るようになった。ずっと一人で、布団の中で閉じこもることでしか、僕は僕を救うすべを知らなかったんだ。

　だからニーナさんが来てくれたとき――

　僕は涙が出るくらい嬉しかった。

　家はぶっ壊されちゃったけど、それでも全然かまわない。

　一人ぼっちだった僕を、ニーナさんは救ってくれたんだ。

　そして、いまのアルルには、アルルを救ってくれる人がいるとは思えない。

　父親の話を出されたとき――僕はなんだか嫌な気分になって、アルルに八つ当たりしちゃったけど……前言をすべて撤回しよう。アルルには救ってくれる人が必要だ。国へ帰れば親に会えるからって、彼女にヤキモチ焼いている場合じゃない。

　僕が彼女を救う。

　――いや、僕が“みんな”を救ってみせる。

　この瞬間、僕の旅の目的が本当の意味で決まった。

　広い世界の悲しみを――“全部僕が封印してやる”――

　きっとそれは、封魔士の僕にしか出来ないことだから。

「ジンタ様……」

　僕の声色からなにかを察したのか、ニーナさんはしゃがみ僕の目線に合わせて――正確にいうと、反響する音の形に反った彼女の姿は、僕には見えないのだけれど、ニーナさんはどうやらそうでもないらしい――僕の手をそっと拾い、両手で優しく包みこむ。

「慌てずに聞いて下さい……」

「うん？」

「アルル様の乗った船、行っちゃいました」

「…………」

「…………」

「…………へ？」

「ほら」

　海を指差すニーナさん。

　おお……マジか。

　もしや、あの豆粒みたいなのが船ですかな？

　なるほど。いつの間にか出航していたというわけですな。

　ほほう。察するところ、これは駄目なパターンなのではー？

「……はっ、はああああああぁぁぁっ！？」

　僕は狼狽する。

「なっ、な、なんで言ってくれなかったのさ！　これじゃアルルが……」

「だから慌てずにと言ったではありませんか」

　ひょいと僕を抱きかかえるニーナさん。

「飛びます」

　えっ？

　あ、うん。