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早朝の出来事

　夕方、町の住人達がお礼にと、代わる代わるに宿に金品や食糧を持ってきたのだが、旅に持つには無理があるということで、エルトリーデはほんの一部だけを受け取り、残りは全て持ち主に返還した。

　気になったのは、受け取った物の一つに、奇妙な物があったことだ。

「これは…落丁したページか？しかも一ページ」

「みたいですわね。誰も解読できないらしいのですが、なんでも、一月ほど前に天からひらひらと落ちてきたそうですわ」

「胡散臭いな。ただ風に飛ばされてきただけだろ」

「かさ張らないですし、いいでしょう」

　翌朝、日が昇る前にエルトリーデは町を後にした。

　町を出てある程度経った頃、エルトリーデが背負っている大剣、クロが言葉を発した。

「よし、まずは仲間集めだな」

「ですから！仲間など要らないと…」

　まだ空が明るくなり始めたばかりなので街道には人影はなく、兜を外しているエルトリーデの澄んだ声だけが草原に響く。

「まあ、その件は追々なんとかするとして。エリー、これからどこに向かうんだ？」

「聖剣エクスカリバー、つまりクロ、あなたを手に入れたのですから、早速魔王城に」

　本当にこの勇者は軽々しく恐ろしいことを言う。エクスカリバーが喋ることが無ければ、とっくに魔王に殺されてしまっていただろう。

「気が早いんだよ！そりゃ、一刻も早く故郷を取り戻したいって気持ちは分からんでもないが」

「…あなたに何が分かりますの…」

　瞬間、突風が草むらを揺らし、風の音と草が擦れ合う音にエルトリーデの声が掻き消されてしまった。

「ごめん、今なんて？」

「いえ、なんでもありませんわ」

　突風の余波がエルトリーデの金糸のような髪を踊らせ、朝焼けの陽光がそれをキラキラと光らせている。

「なあエリー、思ったんだけどさ」

「なんですの？」

「エリーは人前ではずっと兜被ってるよな。綺麗なのにもったいないな、って」

　クロがエルトリーデと初めて会った時からそうだった。宿屋の主人に呼ばれた時も、昨日のお礼を受け取る時も。そのせいでクロは最初、エルトリーデを男だと思ってしまったのだ。

「きっ、綺麗!?からかうのはお止(や)めなさい！」

「からかってねーよ！ん、でもまあいいか。俺は見られるからな。役得(やくとく)役得」

「もう…」

　朝焼けの色に頬を染めるエルトリーデ。

「うん、やっぱり綺麗だな」

「止めなさい！恥ずかしくて頭が沸騰しそうですわ！」

「あ、人がいる」

「えっ!?あっ、ちょっと！」

「嘘でしたー」

「ぐっ…馬鹿にして！捨てますわ！遠投しますわ！」

「ごめんなさいもうしません」

　エクスカリバーを捨ててしまっては魔王に挑めないのではないか、とクロは思ったが、これ以上言うと本気で捨てられるか、泣き出してしまいそうだったので止めておいた。

　どうも、肉付き骨です。

　前回は勢いに乗りすぎたので、今回は小休止です。

　『早朝の戯れ』にしようかと一瞬思ったのですが、それだとクロの言葉まで戯れ(=嘘)になってしまいそうだったので、このようなサブタイトルになりました。

　次回、『大悪魔べリアル降臨』！

　はい、恒例の冗談です。まだべリアルさんは出ませんよ。