嵐の前夜

「ターゲット確認。追尾します」

　物陰で、ピアス型通信機に報告を入れる。

　暗い路地裏。電灯の下に佇むターゲット。

　白い薄汚れたロングコートに、同じく泥に汚れた白いブーツ。

　おおよそ、堅気の人間には見えない。

　対して俺は、真っ黒コートに、真っ黒パンツ、そして黒い靴を装備している。闇に紛れて偵察するには、これ以上のコーディネートはないだろう。

　今回、俺がターゲットに指定したのは、俺とは対照的な姿のアイツ。

　何かと昔から比較されてきた相手。出会い方が違えば、いい相棒になりそうな、アイツ。

　だが、今は俺がヒットマンで、アイツがターゲットだ。

　俺が再びターゲットに見つかれば、このミッションは達成できない。

　俺に信頼をかけてくれたボスのためにも、またターゲットに伸されるわけにはいかない。

　今度こそ。今度こそはミスするわけにはいかない。

　銃を構え、ターゲットに狙いを定める。

　何しろ、俺の命がかかっているのだ。

　中途半端な気持ちで銃を放とうものなら、一瞬で返り討ちにされる。

『慎重に……。慎重に……』

　いつも以上に注意深く、いつも以上に気を引き締めて。

　準備は万全にしてきたはず。

　これで再びミスを重ねるようなら、俺はもうどこにも顔向け出来ない。

　一世一代の大勝負。

　それが、今ここにやってきた。

　ここで、以前と同じようにすんなり白旗を上げるなんて、まっぴらごめんだ。

　せめて、一泡……、いや、二泡くらい吹かせなければ、俺の気が済まない。

　俺の考えをよそに、ターゲットは何やら、物憂げな表情で小さくため息をつく。

「やっぱり……」

　その先は、小声すぎて聞き取れない。

『何だ……！？　何と言った！？』

　何かの手がかりになりそうだったのに、俺としたことが、耳が棒のようになって、全く聞き取れない。

「そうだよね。やっぱり、こうでないと」

　おっ。今度は、はっきり聞こえた。

　良かった。俺の勘違いではなさそうだ。俺の耳もおそらく無事な様子。

　いやあ、本当に良かった。これで、目だけでなく耳までイカれちまったら、完全にお払い箱になるところだった。

「うーん、でも、何か足りないような気が……」

　ふっ。そんな努力、俺の力で全部、まっさらにしてやる。

　俺に狙われたが最後、立場を変えなかった者はいない。

　そうさ、俺が狙いし者、上玉に決まっている。

　上玉さ……。とっても……、とっても上玉……。

『本当に、俺でいいんだろうか……』

　相手が優れていればいるほど、ボスの見込みは勘違いではないのかと、腹を疑いたくなる。

『俺などに、打ち倒せる相手では……ないのでは……？』

　俺の心に迷いが生じる。

『いやいや、いけない。集中、集中。相手に……、ターゲットに、集中！』

　雑念は仕事の敵。一瞬でも気を抜けば、相手はどこから反撃してくるか分からない。

　反撃されたが最後だ。俺の、つまらない人生が、一瞬にして終わりを迎える。

　つまらない人生でも、せめて、最後にひと花くらい愛でてから……。

『……ターゲット、逃げてくんねぇかな』

　長年の勘。ターゲットと俺にとっての最適解。

　それは、多分、これだ。これに違いない。

　俺がターゲットに逃げられれば、俺が無能ということで事は済む。

　ターゲットにしてやられた、ただのクズだということが、今度の今度こそ確定する。

　仕事のミスは数知れず。

　その度、周囲の温情によって生かされてきた。それだけの……、出来損ない。

　出来損ないに出来る仕事など、たかがしれている。だから、どの仕事場でも雑用ばかりの日々だった。だが、ようやく銃を撃ってもいい許可が出た。

　だから、失敗するわけにはいかない。

『……でも』

　仕留める予定の、ターゲットを見つめる。

　今、死ぬとは思ってもいないその表情。明日が来ることを無邪気に信じるその姿。

　何か楽しい事でも詰まっているような、その……、俺の知らない機体。

“それは、面白いのですか？”

　内なる自分の声がする。

　そう聞きたくて仕方ない。

　そんなに、その機械に面白いものが詰まっているのなら。

　面白いことのなかった俺にも、一筋の光くらい……、見えるだろうか。

「……」

　胸にしまった依頼書が急に重たさを増す。

『くっ……、こんな紙切れ一枚で……っ！』

　契約。約束。条件。

　面白くもないものの羅列。細かいばかりの字。年と共にかすんできたこの目には、辛いものがある。

　できるなら、今すぐ破いてしまいたい。

　こんな依頼書、書かなければ。

　こんな依頼を、引き受けなければ。

『俺も、あっち側にいられたかもしれないのに……！』

『僕も、あっち側にいられたかもしれないのに……！』

　ふたつの声が重なる。

「いや、待て、おかしいだろ。何で心の声が重な……」

　言いかけて、ふと。

『まさか……。お前は……！』

『くうっ、こんなミスを犯さなければ……！』

　おおよそ、当たりと見ていいだろう。

「何で……、そんな……」

　確かに妙な格好をしていると思った。最近は見ないような、やたらと派手な服を着て……。

「こんな奴が、捕まったのか……！？」

　くらっと。歪んだことない視界が、大いに歪んでゆらゆら揺れる。

『ふん。今に見ておれ……。あの化け狸……。いつか鍋にして食ってやる……！』

　何故だか全く分からない。

　ターゲットは表向き、とても涼やかな顔をしている。なのに、漏れ聞こえる心の声が物騒極まりない。

『これは、確定だろ……』

　ターゲットは、俺でもまだ行ったことのない、「異世界」とやらに行って、無傷で帰ってきた人間だ。　　　　そうに違いない。

　あの、行けば二度と帰ってこれなくなるという、幻の「異世界」。

　一度、向こうに行った奴は、何かが狂って、人の良い犬に変わるという……。

『先輩、にあたるわけっすよね……』

　複雑な感情が心の内を巡る。

　荒れる感情をいなすため、俺は静かに目を閉じる。

　過去のあらゆるシーンが浮かんでは消え、浮かんでは消え、俺の頭の中を流れ去っていく。

「時間ね」

　ターゲットの声に、再び俺は目を開ける。

「それはそうだが、仕事は仕事」

　今回は“完遂して帰る”と、皆に言ってきた手前、成果なしでは帰れない。

　アジトには、俺の帰りを待っている下っ端どもが、沢山いるのだから。

　一呼吸おいて、感情を消す。

　無意味な雑音も、雑念も、仕事に邪魔なものは全て消す。

「ターゲット、ロックオン。任務、遂行します」

　通信機に無表情で投げかける。

　答える声はない。

『いいさ、それでも』

　姿勢を低く保つ。いつでも、飛び出せるように。

　いつでも、殺せるように。

　これが、俺の――。

　仕事、なのだから――。