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〇〇をぶっ壊そう作戦

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「言われたとおり集まったけど……なんの用？」時田くんは訝しむ。

　食堂には、わたしとヒガシ、時田くんと、見知らぬ男子学生が一人いた。おそらく、なんで集められたのかと、彼が一番訊ねたいはずだ。明らかに、色々と物言いたげな表情をしている。

「暇そうだから、連れてきた」

　時田くんは、その男子の肩を引っ張る。体幹が弱いのか、彼はあっけなく揺さぶられる。

「バカか。僕に暇な時間などない。すべてが有意義だ。お前には分からんだろうが」

「すべてが有意義なら、これも有意義だ」

「べ、別に参加しなくても」当事者であるわたしは、負い目を感じる。

「いいって」時田くんは勝手に遮る。彼と友だちなのか、違うのか。「こいつ、家に引きこもってるだけだから」

「違う。準備期間だ」

「飯塚っていうんだ。まあ、適当によろしくやってくれ」

　飯塚と呼ばれた彼は、露骨に不機嫌だ。顔も上半身も背け、わたしたちと向かい合わないようにしている。

「もういい？」

　ヒガシが強めに言う。

「あ、ごめん。どうぞ」

「昨日、鈴奈の家まで、ストーカーの牧雄氏がやってきました」

　時田くんは絶句する。飯塚くんは、出てきた単語が思いもよらないものだったからだろう。背けていた顔を、少しだけ戻した。不機嫌さは変わってないけど。

　わたしは昨日のことを説明する。心配かけたくないように、大したことはないと話す。実際、姿を見ただけで、被害はなかった。

「どうやって特定したんだろうな」時田くんは苦悶の表情で悩む。

「大学は知ってるんだろ」

　声を発したのは、意外にも飯塚くんだった。

「だったら、影に隠れてその、彼女が出てくるまで待って尾行すればいい。難しくない」

　飯塚くんはしっかりとした発言をした。もしかしたら、早く解放されたいからかもしれない。わたしを哀れんで協力的になってくれた、というようには見えない。

「え、経験ある？」時田くんは言いながら引いている。

「バカ、誰だって考えつくだろ！」

「そういえば、どうやって大学を知ったんだ？」

　その疑問には、ヒガシが回答した。

「高校の頃に聞いたんじゃない。鈴奈、どこの大学に行くとか、普通に友だちとかに話したでしょ」

　気のせいか、友だちという単語に対して、飯塚くんは眉間の皺を深めた。

「ここまでとは思ってなかったし……」

「じゃ、簡単に分かっちゃうね」

「ところで、牧雄はいつから日野のストーキングを？」

「高三の、夏か秋くらい」

「受験とかあるだろ……なにしてんだソイツ……」

「ストーカーだなんて、非生産的だな。いつまでも過去の人間関係などにしがみついて、バカらしい。さっさと未来に目を向けるべきだ」

　飯塚くんはわざとらしいため息を吐く。

「世の中には、そう割り切れない人もいるってことだ」

「ふん」

「で、わたしが考えた、VS牧雄の作戦なんだけど」

　軍師ヒガシは、机を叩く。まるで机上に戦場の地図を広げているかのようだった。

「作戦って？」

「時田くんが、鈴奈と一緒に帰るの」

　わたしと時田くんは、同時に苦笑いを浮かべる。

「なんだ、そんなこと？」

「家まで送るってことだろ？　まあ、それなら帰り道は安全だ」

「違う」

「へ？」

　大仰な、と軽口を叩く私たちを、ヒガシはぴしゃりと黙らせた。

「鈴奈の家に、時田くんが泊まるの」

「はあっ！？」

　思わず声が裏返る。喉を痛めたかもしれない。いや、どうでもいい。今、なんて言った？

「お泊まりだね」

「いやいや、言い方の問題じゃなくて」時田くんが目を白黒させている。

「僕、帰っていいか？」飯塚くんは、当然だが、天を仰いで嘆いていた。「どうして、こんなくだらない話を聞かされなくちゃいけないんだ？　わざわざ僕を連れてきて、嫌がらせか？」

「えーっと、飯塚くん、だよね」

　ヒガシは、彼に冷たい、ように見えてしまう視線を向ける。

「う」

　立ち上がって帰ろうとしていた飯塚くんは、その目に動きを封じられてしまった。

「あなたがここに来たのは、もちろん想定外なんだけど、でもこの作戦には、もう一人手伝いが必要なの。お願いしてもいい？」

「はあ？」

「飯塚くんには、一緒に帰る二人の後を、尾行してほしい」

「はあああ？」

　怒りとも困惑とも取れる声が、食堂中に響き渡った。遠くの方で談笑していた別のグループが、驚いてこちらを見る。

「正確には、鈴奈たちをストーキングするはずの、牧雄を尾行するの」

「ストーカーを尾行だと？」

「鈴奈の作戦では、時田くんと鈴奈が一緒にいる頻度を増やして、それを牧雄に目撃させることでストーキングをやめさせるっていう筋書きだった。ただ、わたしはそれだけじゃ確実性がないと思った」

　確かに。それはわたしも感じていた。

「牧雄が鈴奈の家を知ってるっていうなら、それを利用する。鈴奈の家まで一緒に帰る、二人の姿を目撃させるの。飯塚くん、もしあなたが牧雄なら、どう？　二人が夜になって、一緒の家に帰る姿を見て」

「……普通に、付き合ってる、と思うんじゃないか。異性と同じ部屋にいて、なにもしないっていうのは、ほぼあり得ないことだ」

「名付けて、牧雄の脳をぶっ壊そう作戦」

「待て、結局、僕の役割ってなんだ」

「肝心の牧雄がちゃんと目撃してなかったら、無意味でしょ。目撃したことを確認しないと、作戦の効果があったか分からず安心できない。だから、飯塚くんは牧雄を尾行して、二人を見ていたかを確認してほしい」

「なんで僕がそんな」

「いや、ちょっと」

　不平を言う飯塚くんを遮り、時田くんが前に乗り出す。

「俺が、日野の家に行って？　泊まるぅ？」

「え、中学生じゃあるまいし、大丈夫だよね？」ヒガシは平然としている。

「そういう問題じゃなくてさ。それに、泊まる必要はあるの？」

「あるよ。万が一でも、牧雄が逆上して、鈴奈の寝込みを襲う可能性があるんだから」

「た、確かにそうだけど」

「下心あるわけじゃないよ。これは鈴奈の身を守るための、致し方ない手段だよ」

「いやぁ、でも……」

　嘘だ。ヒガシは下心ありだ。時田くん、言い負かされるな、と心の中でエールを送る。いや、わたし的には、このままヒガシの作戦に乗っかった方がいいのか？

「まあ、確かに……？」

　あ、負けた。

「うん、決定！」

　ヒガシの一声、鶴の一声よりも力がありそうなそれによって、「牧雄の脳をぶっ壊そう作戦」の決行が決まってしまった。わたしたちは互いに目を合わせて、しかしどんな顔をしたらよいか分からず、困惑しきりだった。

「おい、僕の意思はないのかよ」

　おそらく一番の被害者である飯塚くんが、悲痛な叫びを上げていた。