恋は図々しくいけ
種類は分からないが、蝉が鳴き続けている。喧しさでいえば気が滅入るのは等しく、だから種類とかどうでもいい。蝉は全部、五月蠅い虫だ。
蝉と真夏の熱気の中、アメフトの重装備を身につけた人がいた。信じられず、目を擦るが、暑さが見せた幻覚などではない。
時田くんは「あの人、去年の春にもいたな」と呆れた。「まさか、今年もずっと勧誘してるのか」
アメフト、人気ないのだろうか。
「あ」
時田くんは汗を流しながら、ある人物を発見した。正直なところ、わたしは暑さに弱く、不機嫌な調子で聞き返してしまった。
「あ、ごめん。それどころじゃないか」
早く室内に入ろうか、と気を遣ってくれる。
「そりゃ、暑いけど」気を取り直して、彼が見た方向をわたしも見た。「あの人、誰？」
「ああ、一年のときに知り合った先輩なんだけど」
指差された人物を観察する。ぱっと見た感じ気弱で、なんだか突風で飛ばされそうな人だった。偏見に満ちた印象だとは思うけど、実は豪快な人と教えられても信じられない。
「どんな人なの？」
「すっごい不運な人」
「不運？」
反復したつもりだが、ふうん、と洒落みたいな相槌を打ってしまった。
「佐藤先輩。あの人を知っている人は、こっそり不幸先輩って呼ぶんだ」
「……あっ」
わたしたちは同時に声をあげた。
近くの校舎の三階から、黒い物体が飛び出してきた。物体がバケツだと判明したときには、佐藤先輩の頭に直撃していた。
「な？ 不運な人だろ」
時田くんはそう言いつつも、少し引いている。当の佐藤先輩はうずくまり、周囲の学生から奇異の眼で見られていた。わたしだったら、恥ずかしさでしばらく立ち上がれないだろう、と思う。
だが、佐藤先輩はわたしと違い、こういった現象に慣れているのか、頭をさすりながら淡々と歩き去って行った。何故か、なにもないところで転びかけていたけれど。
「あの人、三年になったらうちのゼミに来るといいよって言ってくれたんだ。日野も、どうかな」
「んー、考えておく」
彼に影響された、と言えるかは分からないが、わたしも、並大抵の恥ずかしさで萎縮している場合ではないなと思えてきた。
「ね、時田くん」
「なに？」
「し……しばらくの間、わたしと……一緒に過ごしてくれない？」
「……え？」
時田くんはわけが分からない、という顔だ。
「どういう意味？」
「牧雄くんのことで、作戦があって」
「作戦ねぇ」
作戦という響きが可笑しかったのか、少し笑った。
「とりあえず、暑いから、室内に行こうよ」
ヒガシの提案は、こうだ。
「吊り橋効果。ストーカーから守って貰うついでに、距離を縮めちゃえ」
恋というものは図々しくいくものなんだ、とも言っていた。とんでもない女だ。
大学構内にあるカフェが空いていたので、アイスコーヒーを二人分頼んで落ち着くことにした。
「ヒガシの提案なんだけど」と、何度か強く強調する。「牧雄くんがこの辺で目撃された、って言ったでしょ？」
「日野の友だちが見つけたんだってね」
「だから、わたしと時田くんが一緒にいるのを、牧雄くんに目撃させるの。もしかするとストーキングを諦めてくれるかもって。……あ、いや、もちろん時田くんが嫌なら別の方法を考えるよ」
「日野は昔、牧雄に追い回されてるとき、誰かと付き合ってたことないの」
「ないなぁ。その時期はフリーでした」
「じゃ、どうなるか分からないね」
あくまで冷静に、作戦が有効か分析する。わたしは、今になって恥ずかしさが強まってきた。
「ごめん。今気づいた。牧雄くん、時田くんに危ないことをするかも」
「この前も言ったけど、地味な奴はあんまり派手なことはしないと思うんだよ。だから、諦めるかもっていう予想は、当たってるかもしれない」
時田くんはこめかみに人差し指を当てて、思案しているようだった。待っていると、やがて視線を上げ、わたしを見た。
「日野は、嫌じゃないの」
「へ？」
思いもよらない質問だった。
「俺はいいんだけどさ」
「い、いいの？」
「この作戦って、いつ牧雄が見つけるか分からないから、なるべくずっと一緒にいるってわけでしょ。通学するときも帰宅するときも、一緒にいるってことだ。俺は大丈夫だけど……日野は耐えられる？」
「ぜ、全然大丈夫！ むしろ、どんとこい」
「なんだそりゃ」と、彼は少し笑う。
「いや、っていうか。時田くんこそ、本当にいいの？」
「もちろん。ほら、よろしく」
時田くんはズルいくらいに格好良く、手を差し出した。提案したのはわたしの方なのに、この手を受け入れてしまっていいのかと躊躇ってしまう。手汗をかいていないことを確かめて、その手を握り返した。
「ありがとう、時田くん」
そのとき。
わたしは改めて、彼が好きだと確信した。
＊＊＊
「確信したならさあ、その後になんで『ストーカーの件が終わったら、お礼に……』とかって続けないわけ？」
ヒガシは床に寝転がりソシャゲで遊んでる。
「人はみんな、ヒガシみたいに図々しくないんだよ」とわたしは指摘する。
「ヒガシじゃなくてアズマね。時田くんにちゃんと訂正しておいてよ。ところで、ご飯まだ？」
「図々しいー」
ヒガシはわたしと時田くんの件を聞くついでに、晩ご飯をたかりに来た。いや、晩ご飯がメインかもしれない。その図々しさは裏表がなくて、いっそ清々しい。
「でも、鈴奈も図々しいよね」
「え、嘘。図々しくいけって、あんたが」
「時田くんからすれば、わたしを守ってください、って突然言われたようなものでしょ」
「ちょっと！ 今になってそういうこと言わないで！ 不安になってきた！」
ふと、窓の外を見やった。嫌な予感、というのも大げさだが、外の暗闇が何故だか恐ろしく感じたのだ。
時刻は20時を回っており、街灯の光でようやく様子が分かる程度に暗い。マンションの二階にあるこの部屋は、泥棒が侵入しようと思えば、できなくはないのかもしれない。
「どしたの」
「いや、別に」
「牧雄が見てるとか、考えちゃった？」
「やめてよ、もう」
わたしはカーテンを閉めようとした。こんな布一枚で、という気持ちもあるが、外の世界と自分の部屋とを完全に遮断して、シェルターに籠城したいと思った。
カーテンに手をかけて、わたしの動きは止まる。
眼下の夜道にある、民家の影に男が一人立っていた。そんな馬鹿な、と思いながら、心音が早くなる。暗闇の中に目を凝らせば、知っている顔だった。自分をストーキングしている男の顔を忘れるわけがない。
「や、ヤバい。ヒガシ」
「ん？」
「いた」
「いた？ なにが」
「牧雄くん」
ヒガシは眉間に皺を寄せ、起き上がる。「ほら」とわたしはこっそり指を差すが、振り返ったときにはもう、彼の姿は見えなかった。カーテンを閉め、深呼吸をする。
「いたんだよ、本当に」
「そんな都合良く、いや都合悪く、いるってことある？」
「本当に！」
「見間違いじゃなく？」
「絶対に間違いない！」
「分かった分かった」
落ち着け、と背中をさすられる。落ち着いている、と思っていたがなかなか動悸が治まらず、そこでようやく自分の緊張を知る。
「どうしよう」
「引っ越せ」
ヒガシは冷静に言う。それに関して、拒否するつもりはない。引っ越し代やら諸々の面倒と、身の危険、どっちを取るかなんて、考えるまでもない。こういうとき、面倒を取ると殺されるのが、サスペンスドラマのお決まりだ。
「だ、大丈夫かな」
「時田くんの分析が合っているなら、派手なことはしない。たぶん、見てるだけだよ。充分すぎるほどキモいけど。……あ、でも」
「え、なに？」
「いや別にアレなんだけど」
「アレってなに！」
思わず興奮してしまう。
「時田くんにも許可取らないといけないし、鈴奈がますます図々しいと思われるかもしれないんだけど、この状況を利用する、面白そうな作戦があるんだよね」
「距離を縮めよう、みたいな話は、今それどころじゃないって返させて貰うよ」
「いやいや。まあ、それもあるけど。牧雄を遠ざけることができるかも」
「あはっ……本当かなぁ？」
「わたしの作戦に期待しなさい。前世は戦国時代の軍師だったんだから」
適当なことを、と思うが、ありがたい。わたしの緊張を取り除こうと、茶化しているのが分かる。ようやく、平静を取り戻す。
「とりあえず、ヒガシ」
「ん？」
「今日は、うちに泊まってくれない？」
「へいへい。承知しました。鈴奈の殿様」
「誰が殿様じゃい」
「バカ殿様」
「打ち首にするぞ」
前までの章と違ってよく喋る人たちなので、セリフ量が段違いです。
