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彼らはきっと空を飛ぶ

　入江に黙っていたことがある。

　彼女が一時的に来なくなった時期、僕は短期のバイトをしていた。駅前の本屋、入江の漫画を見つけた場所で。

　バイト募集の張り紙を見つけて、少しだけ興味が湧いた。ただ、そのときはバイトなんて面倒なことをするつもりはなかった。

　しかし後日、大学に行って時田と会った。彼は、僕に入江を助けてやれ、なんて馬鹿げたことをのたまってから、本屋のバイトを持ちかけた。

「金、返すんだよな？」その一言は、有無を言わさぬ迫力があった。「俺の友だちが、そこでバイトやってるんだが、最近は多忙なんだと」

「その友だちって、志村とか言うやつ？」

「そうそう。文学部の、漢字オタク」

　運動不足で、他人からの命令が嫌いな僕は非常に苦戦した。それなりに給料をはずんで貰ったが、二度とやる気は起きない。

　バイト先で、志村は眠そうな顔で、唐突にメモ帳を持ち出して言った。

「『右』っていう漢字に、『ける』って送り仮名をつけるとなんて読むか知ってる？」

「……忙しいんだけど」

「正解は『たすける』だよ。『右(たす)ける』、そして、『左』でも、『左(たす)ける』って読むんだ。あり得ないって思わない？」

「知らないよ」

「『右ける』は神の助けみたいな意味、『左ける』は補佐するみたいな意味。そんな使い分けだよ。覚えておくと、面白い」

「あっそ」

　こんな調子で、手を動かしながらうんちくを耳へ詰め込まれるのは、とてもストレスだった。加えて、志村は時折、妙なことを口走る。

「ミニミコちゃん、今日も可愛かったな……」

　僕は、志村が「それってなんのこと？」と訊ねるのを待っている気がしたため、徹底して無視を決め込んだ。なんとなく、気味が悪かったし。

　それよりも、気になったのは、時田が言った「入江を助けろ」というのは、『右ける』か『左ける』、どっちが相応しいのだろうということだ。

　まあ別に。

　どっちでも、別に構わないか。

　時田に金を返し終えた。もう頼みを無理に受ける義理もなくなったわけだが、それでも入江を追い出さなかったのは、何故だろうか。

　＊＊＊

　今日は、入江が漫画を編集部へ持っていく日だ。

　そろそろ僕の家に帰ってくる。最高の漫画とはとても呼べない出来だが、やれることはやった。

　どんな結果になるのか、いてもたってもいられず、外へ出る。

　部屋の電気を消してドアを閉める。あれから、幻覚は姿を現さず、悪夢も見ていない。本当に、なんだったのだろう。

　ちょうどそこへ、隣人の諸星が階段を昇ってきた。

「外、雨降ってる？」

　厚く、黒い雲を見上げて、僕は尋ねる。

「今は降っていない」

「天気予報では夜からって言ってたけど」

「天気予報なら、信じていいんじゃないか。あれは高性能だ」

「そうかなぁ」

「この前、お前も誰かと喧嘩してただろ」

　諸星が思い出したように言う。

「あ、あー」

　あれか。そういえば深夜二時に、大声で喧嘩した。迷惑どころの話じゃない。

「ごめん」

「いや、普段は私たちの方がうるさいからな。なんてことはない。それより」

「なに？」

「地球人らしくていいと思うぞ。喧嘩」

「またそれかよ」

「感情の爆発」

「まあ、爆発したよ。目一杯」

　彼女と仲良くやれよ。そう言い残して、僕は階段を降りていった。去り際に、今度海に行くことになったんだと言うのが、聞こえた。なんとなく、彼らはまた喧嘩するような気がした。

　天気予報も、諸星の見立ても大外れして、アパートから少し歩いたところで雨が降ってきた。傘は持ってきていない。本降りにならないうちに帰ることにしよう。

　そういえば先日、ずっと白紙だったレポートが完成した。意外にも、ちょっとの注意だけで受理されたのだった。拍子抜けもいいとこだ。こんなことなら、と思わずにはいられない。

　さて、これからどうする？

　いずれ世に羽ばたく天才も、多少の努力は必要なのかもしれない。

　この世には、僕のような天才を、認めない輩が多すぎるから。認めさせるには、もう少し彼らに合わせる必要もあるのかも。面倒だが。

　ふと前を見て、ぎくりとして、立ち止まる。そこにいたのは、黒いローブで全身を覆った、不気味な人影だった。大きな鎌でも持っていれば、『死神』と呼べるだろう。

　後退ろうとして、うっかり濡れたマンホールで滑りかけた。

　黒い影は、顔を上げた。

「あっ……入江？」

　咄嗟に顔を逸らされた。だが、間違いなく入江だった。

　よく見れば黒いローブだと思ったそれは雨合羽で、なんてことはなかった。

「お前、早いな。いやそれより」

「……なんですか」

「お前今、笑ってなかったか」

「なんのことだか」

「笑っただろ、僕が滑ったから！」

「気のせいですよ」

「絶対笑った！　だから顔逸らしたんだろ！」

「気のせい！　しつこいですよ！」

　こいつ、無感情だった頃より、もっと憎たらしくなってやがる。前の方が、まだ平和だったりして。

「わたし、飯塚さんのせいで、短気になった気がします」

「あっそ。そりゃ成長だな」

「良かったですよ。飯塚さんに会えて」

　皮肉と思って鼻を鳴らすが、入江はわずかに眉間に皺を寄せて、気恥ずかしそうにしていた。

「お前、今のは」

「それより、漫画の評価ですが」

「いやそれは後だ。それより、今のは本心じゃ……」

「いやこっちが先……」

　雨に濡れるのも気にせず、僕たちは道ばたで言い合った。

　この無神経で、馬鹿で、天才の漫画家はこれからどうなっていくのだろうか。傑作を生み出すのか。それともあっさり枯れて、落ちぶれるのか。受け入れられるのか拒絶されるのか。僕には予測できない。

　でも、少なくとも僕は見守ってみたい。こんな変人を理解できる天才は、なかなかいるもんじゃないのだから。

「聞いてくださいよ、あのバカ担当……」

　僕がそんな決意をしているとも知らず、入江は担当の悪口をつらつら吐いていた。

　発言とは裏腹に、彼女の表情は柔らかかった。

次回、3章終わり。