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飯塚くんは走り出したい

「なんで手伝うって言ったんですか？」

　喧嘩の夜が明けた。

　漫画用の原稿用紙に向き合いながら、入江は文句を垂れる。間に合わせで机の上を片付けた、というより退(ど)けたため、彼女の周囲には色々と物が溜まっている。

「そりゃ、素人なんだから仕方ないだろ！」

「はあ？　じゃあ手伝うとか、言わないでください。邪魔なだけじゃないですか」

「読んで感想言うくらいなら……というか、感想を言うのは大事だ。大事なことは立派にやり遂げられるぞ！」

「今にして思えば、たったそれだけのことを自信たっぷりに言うとか、本当に馬鹿ですよね」

　締切、という存在があると知ったのは、今朝のことだ。朝一番に、本格的な仕事道具を持ってきて、入江は「あと一週間で締切です」と言った。

　あと一週間で漫画を完成させて送らなければならない。僕は耳を疑ったが、紛れもない事実らしい。

「わたしが描くんですから、一週間もいりません」

　と言うが、ストーリーを大幅に修正しなければならず、そのため構想を練り直す必要はあった。

　喧嘩をした夜、寝ないで話し合いをした。その記憶が蘇る。

「まず、主人公を変えたらどうだ？」

「飯塚さんを、ですか」

「僕じゃない。漫画の、主人公だ。そいつ、読者に好かれないだろ。性格が終わってる」

「……取材の意味、なかったですね」

「……まあ、ほら。ベースはそのままで、もっとモテたり、青春を謳歌しているやつを参考にして、プラスしていったらどうだ？」

「それって」

　僕たちの中で、おそらく同一人物の顔が思い浮かんだ。声が揃う。

「時田とか」「時田さんとか？」

　正直、それで面白くなるかは、さっぱり分からない。いくら僕の目が肥えていても、結局は主観でしかない。世間一般がなにを好むのか、手探りで進めるしかないのだ。

　困難だが、やるからには、最後までやり抜く。

　これが最(・)良(・)と妥協するのではなく、考え続けるべきだ。

「確かに、時田さんなら飯塚さんと違って人から好かれます。彼の要素をプラスしていけば、少なくともキャラの面では面白くなるかも」

「……僕の性格、そこまで酷くないだろ」

「酷いです」

「いやいや」

「酷いです」

　時が経って、性格が酷いと言われたのがじわじわと効いてきた。

「今更、言わせてもらうが」

「後にして貰えません？　忙しいので」

「いや、言わせてもらうぞ……。お前だって……ゴミみたいな性格だ！　なのに、よくもまあ他人に無神経な言葉を吐けるもんだな！」

「普通の人には、ちゃんと言葉を選びます。あなたの性格がゴミだから、そんなこと言われるんでしょ」

「天才だからってお前、甘えてないか？　もっと自分を変える努力をしろ！」

　入江の手がぴたりと止まる。

「は？　じゃあ、あなたは努力してるんですか？　してませんよね。してたら友だちだっているし、こんな汚い部屋に引きこもってるなんて、あり得ませんもんね！」

「友だちいないのはお前だってそうだろ？　お前、自分は漫画家だからこのくらい許されるよね、みたいに驕ってるんじゃないか？　この性格ゴミ女！」

「うるさいな！　なんですか、手伝うどころか邪魔してるじゃないですか！　馬鹿なんじゃないですか？　本当に死ねばいいのに！」

「漫画家ならもっと罵倒の語彙を増やしとけバーカ！」

　喧嘩している間に、時間が無為に過ぎていく。入江は手を止めたままで、なにも進んでいなかった。ふと冷静になって、お互いに休戦した後に、後悔の時間が流れた。

「……なんですか。今の時間」

「さあ……？」

「……描きますね」

「ああ……。あ、僕、コンビニ行って飲み物買ってくる」

「あ、はい」

　気まずさが残った部屋から逃げるように、僕はそそくさと靴を履き、外に出た。

　うっかり、財布を忘れてもう一度戻ると、気まずさが増した気がする。

　ただ、机に向かって描き続ける入江の背中は、とても勇ましく見えた。

　僕はその背中に向かって小声で、「頑張れよ」と言った。

「あ」

　入江は突然声をあげ、僕の方に向き直った。

　激励を聴かれたかと焦ったが、違うらしい。

「わたしも、今更ですが言いますね」

「な、なにを？」

「最初の頃、わたしにお茶を出してくださいましたよね。昨日の夕方頃にも」

「あー、そうだっけ」

　そういえば、そんなことをした気もする。

「あれ、実はとても嬉しかったです」

「え？」

「ありがとうございます」

　こいつは。

　感情表現が、本当に下手だ。

　　＊＊＊

　九月も中頃となったはずなのに、夏のような暑さだった。早くコンビニで涼みたい。

　その思いで早足になり、駅前までやって来た。すると、ある人影が目に入った。僕はその姿に見覚えがあり、率直に言うと、とても驚いた。

　ローファーの足音が鼓膜に届く。

　前もこのあたりで出会った、女子大学生二人だった。この駅を利用しているなら、なるほど再会する確率は高いわけだ。いや、だからといって。

　当然だが、あっちは僕のことを知らない。素通りしてしまえばいい。

　しかし。

　僕は彼女たちの前に立っていた。

　最初は彼女らも、邪魔な通行人Ａだと思い、避けようとした。だが僕がじっと睨み付けているのに気がつくと、怪訝な顔をして立ち止まった。

「は？　なに、この人」

「知り合い？」

「知らないよ、こんなの」

　こんなの呼ばわりは、以前の僕だったら腹が立っただろうが、罵倒を受けることには慣れてしまった。

　そんなことより困ったのは、僕はどうしてこんなことをしてしまったのか、ということだ。

「キモくね、こいつ」

「どけよ。邪魔」

　僕はすっかりパニックになって、口元が引きつりだした。嫌な記憶が蘇る。

　中学生時代、風邪で欠席した翌日、社会の授業で発表をさせられた。

　病欠だってことを考慮すべきじゃないのか、とか、発表って強制でやらせるものなのか、とか色々文句があったが、何一つ言い返せないまま、発表した。

　あの気持ちだ。緊張で、すべてメチャクチャになる感覚。

「お前らが」

　と、僕は口を開いていた。

「は？」

　女子大学生たちは苛立っている。

「……お前らなんかが、邪魔をするな」

　中学生のときも、こんなふうに言えたら、どれだけ愉快だっただろう。

　僕は怒っていた。

　出る杭を打つ、彼女たちみたいな奴らを、許せなかった。

「お前らみたいな凡人が、天才の……入江の邪魔をするな！」

　感情が爆発した。

　そのまま、彼女らの横を走って通り過ぎる。

　きっと、二人は後に言うだろう。

「なに、さっきのキモいヤツ」「意味わかんねー」と。笑いものにして、数日経ったら忘れる。そんなものだ。ただの八つ当たりで、彼女らの考え方を変える、なんてこともできるはずがない。まったく無意味な行為だ。

　僕は人通りの少ない場所まで走り、息を切らして呟いた。

「本当にキモいな」

　僕は涙を流していた。辛いとか、悲しいとかではない。感情の出し方が下手だから、怒ると泣いてしまうんだ。

　涙を流して、笑った。今の僕は、きっと最高に気持ち悪い顔だ。

　でも、何故だろうか。

　ちょっとだけ気分は良かった。

あと2話で3章が終わります。あと少し、どうぞよろしくお願いします。